То, что нас объединяет

В трубке послышался щелчок. Привет, раздался бодрый голос Элис. К сожалению, я не могу подойти сейчас к телефону…

Разъединившись, Хелен опустила трубку на место. Взяв стакан, она опустошила его в несколько глотков. Пустой стакан она пристроила на нижней ступеньке, после чего побрела к себе в спальню, крепко держась за перила.

Сара

– Что и говорить, не самая приятная новость, – вздохнула экономка. – Такой замечательной поварихи, как ты, у нас еще не было. Вряд ли удастся найти тебе достойную замену. Но я прекрасно понимаю, что ты не вправе пренебрегать из-за нас семьей.

– Если два дня в неделю – не самое удачное решение, я могла бы просто уволиться. Не стану обижаться, если вы так и скажете.

– Думаю, мы это уладим. Джози, скорее всего, обрадуется, когда узнает, что сможет работать не только по выходным. Давай-ка я поговорю с ней для начала.

С Джози переговорили, и она с радостью согласилась на три дополнительных дня. Часть проблемы, таким образом, была решена.

Ничего, они справятся, даже с ее урезанной зарплатой. Отчисления за кулинарные книги когда-нибудь закончатся, но есть ведь еще Нил. Он никогда не скупился, если речь заходила о детях. К тому же она могла взяться за серию книжек с картинками, как предлагал ей Пол.

«У тебя уже есть готовый рынок сбыта, ведь многие дети прекрасно знакомы с Мартиной и Чарли. Стало быть, половина дела сделана. Давай, решайся. Ну что ты, в конце концов, теряешь?»

Сару смущали воспоминания о той давней неудаче, которую она потерпела в качестве автора романа. С другой стороны, чем дольше она обдумывала идею, тем больше плюсов в ней находила. Может, попытаться еще раз? Не исключено, что в качестве детского автора ее ждет успех. Вдобавок это сулило новый источник дохода.

В любом случае они справятся. А у нее появится больше времени, чтобы присматривать за отцом.

– У меня хорошие новости, – объявила она ему в тот же день. – Благодаря доходам от кулинарных книг я могу уже не работать на полную ставку. Теперь я буду готовить только два дня в неделю.

– Правда?

– Не исключено, что я начну писать новую книжку. Я буду чаще заглядывать к тебе, да и ты сможешь регулярно навещать нас.

Отец был небрит – на подбородке топорщилась седая щетина. Сара не помнила, чтобы такое случалось прежде. А еще, похоже, он изрядно похудел.

– Что у тебя сегодня на ужин? – поинтересовалась она.

Секундная пауза.

– В холодильнике полно еды. Что-нибудь приготовлю.

– У тебя, случаем, нет технического масла? – решила схитрить Сара. – У нас ужасно скрипит калитка, но я так и не смогла найти свой тюбик.

Как только отец скрылся за дверью, Сара бросилась к холодильнику. Внутри она обнаружила пакет с прокисшим молоком, пару яиц, банку желе, успевшего покрыться плесенью, и высохший ломтик сыра. На нижней полке, аккуратно свернутая, лежала пара черных носков.

Она не поленилась заглянуть в шкафы, в результате чего на свет были извлечены несколько пачек с зачерствевшим печеньем, три жестянки с супом и пакет, в котором лежали полусгнившие помидоры.

Что-то надо было решать – и решать быстро. Когда отец вернулся, Сара сунула в сумку ненужное ей масло.

– Не хочешь поехать ко мне на ужин? – предложила она. – Я приготовила пирог с курицей – его нужно просто разогреть. Потом я сама отвезу тебя домой.

– Да нет, спасибо. У меня и так есть все, что нужно.

Все, что нужно. Два яйца и суп из жестянки. Вот и все, что она обнаружила съедобного в доме. Но что можно было возразить, не признавшись, что она порылась в его шкафах? Не потащит же она его насильно в машину, чтобы накормить потом ужином?

Вернувшись домой, Сара сунула в духовку пирог и сразу позвонила Кристине.

– Надо что-то делать, – сказала она. – Папа не может больше жить один. Заметила, как сильно он похудел?

– Да, я обратила на это внимание… А ему ты что-нибудь говорила?

– Нет. Он искренне считает, что с ним все в порядке. Наверняка он не захочет уезжать из своего дома.

– А почему бы не нанять кого-нибудь ему в помощь? Человек мог бы приходить на несколько часов в день, готовить еду, убирать в доме. Завтра я еду к папе, вот и поделюсь с ним этой идеей.

Но Сара сомневалась, чтобы отец согласился. Он привык сам заботиться о себе. С какой стати ему привечать у себя незнакомца, если он уверен, что с ним все в порядке?

– Не думаю, что это сработает, – сказала она. – Привези ему что-нибудь на ужин – так, чтобы хватило на пару дней. Скажи, что слишком много наготовила и не знала, куда девать. А потом я что-нибудь придумаю.

Сара вспомнила, какую неоценимую помощь оказал ей отец в те дни, когда Нил ушел жить к Норин. Он стал для нее опорой, не дал совсем расклеиться в это трудное время.

Теперь ее очередь поддерживать и заботиться. Нужно лишь убедить его в том, что ей снова требуется помощь.

Хелен

За эти годы он ничуть не изменился. Только улыбка больше не играла у него на лице.

– Искренне сочувствую, – негромко проговорил он. – Твоя мать была чудесной женщиной.

Пожал ей руку, сочувственно кивнул – совсем как простой знакомой. Словно и не было тех шести раз, что он делал ей предложение. Что, впрочем, он получил взамен? Только разбитое сердце.

– Спасибо, – пробормотала Хелен, ощущая на себе взгляд Элис. – Спасибо, что пришел.

Фрэнк прошел дальше. Краем глаза она заметила, как он обменивается рукопожатием с Элис. Ей и в голову не могло прийти, что он объявится на похоронах. И лишь сейчас она вспомнила, что это было полностью в его духе. В свое время, когда они еще жили вместе, Фрэнк присутствовал как минимум на одной погребальной службе в неделю – даже в тех случаях, когда не знал покойника.

«Это мать моего давнего клиента, – объяснял он Хелен. – Мне будет не по себе, если я не смогу почтить ее память». Или: «Я хорошо знал брата покойного – мы вместе учились в школе». Или даже так: «Он был соседом моей тетушки. Мы никогда не встречались, но я знаю, что он каждый день заносил ей газету».

Фрэнк Мерфи был не из тех, кто пренебрегает похоронами. Разумеется, он не мог не сказать последнее прости женщине, с которой неплохо ладил. Даже если ему пришлось бы столкнуться лицом к лицу с ее дочерью, которая насмеялась над его чувствами. Сбежала от него в день свадьбы.