Торнсайдские хроники

– Но ты же женщина!

– И что с того? – всплеснула руками я. – Из меня, если хочешь знать, хозяйка никакая. Я терпеть не могу готовить, убирать, стирать и шить.

– И что, эту ценную информацию ты так запросто выкладываешь всем кандидатам в женихи? – изумился Кентон. – В таком случае я могу понять, почему ты не замужем.

– Мы же уже договорились, что ты не жених, – напомнила я.

– И что, у меня совсем никаких шансов?

Я бросила на него оценивающий взгляд.

– Пока ты в этом костюме – никаких! – снова рассмеялась я. – А вообще, если тебя когда-нибудь лишат дворянского титула, можем еще раз вернуться к этому вопросу.

– Не беспокойся, этого, по закону, не в силах сделать никто.

– Даже Рейвен?

– Даже король.

– Значит, не судьба.

Шум, раздавшийся со стороны одного из окон, заставил меня нахмуриться. Может быть, ветер? Но шум, едва стихнув, снова возобновился, не оставляя сомнений: кто-то возился со ставнями.

– Так, говоришь, ты для грабителей свой человек? – осведомился Кентон, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжелого, не нашел лучшего варианта и прихватил с пола кочергу.

– Может, это не грабители? – тихо проговорила я, взволнованно следя за тем, как заколыхались тщательно задернутые шторы.

– Ага, это очередной жених решил порадовать тебя романтическим сюрпризом, – съязвил Кентон, подходя поближе к окну.

Если он был прав, то жениха тоже поджидал сюрприз в виде полуодетого конкурента с кочергой наперевес. Эдакими темпами я точно останусь старой девой вроде Лукреции.

Штора бесшумно отдернулась, и с подоконника в комнату спрыгнул… Люк!

Я выдохнула с облегчением.

– Люк, какого дьявола ты устроил это представление? – напустилась я на приятеля.

Кентон опустил кочергу, хотя окончательно расставаться с ней пока не спешил.

– Тише! – прошипел Люк, выглядывая в окно, а затем торопливо закрыл ставни и задернул шторы.

– За тобой что, гонятся? – запоздало сообразила я. – Кто?

– А ты не догадываешься? Толпы поклонниц!

Он отряхнулся, откинул со лба непослушные волосы и только теперь заметил Кентона. Медленно оглядел комнату, задержался взглядом на наполненной водой ванне, использованном полотенце и валяющейся на полу мужской одежде.

– Кажется, я не вовремя пришел, – присвистнул он.

– Хочешь пойти прогуляться и вернуться тем же путем через полчасика? – ехидно предложила я.

– Нет, я имел в виду, что пришел слишком поздно, – нагло возразил Люк. – Хотел бы я оказаться здесь с полчаса назад!

– Ты спрашивала, за что я не люблю газетчиков? – как бы между прочим осведомился Кентон.

– А что тут такого? – резко сменила гнев на милость я. – Я тоже как-то раз залезла в окно к одному барону, он остался не в обиде… Так, Кентон, положи, пожалуйста, кочергу на место. Еще, чего доброго, испортишь, если ударишь ею по голове Люка. Она же может от этого погнуться! А ты, Люк, объясни немедленно, от каких таких поклонниц ты бегаешь в час ночи по улицам города.

Приятель вздохнул, понимая, что уйти от объяснений не удастся.

– Ладно, ты поймала меня за руку, никакие это не поклонницы, – признался он. – Я занимался одним из своих расследований, выяснял подробности кровного конфликта между семействами Монлетти и Капутекки… и, кажется, невольно их помирил.

– В каком это смысле?

– В том смысле, что теперь и те и другие гонятся за мной, прекрасно координируя свои действия, – раздосадованно пояснил газетчик. – Вот я и подумал, что пересидеть у тебя будет самой лучшей идеей.

– Вот спасибо! – возмутилась я. – Сам заварил всю эту кашу, а я расхлебывай?!

– А что тут такого? – беззаботно пожал плечами Люк. – Коллеги должны помогать друг другу.

– Отправить этого коллегу вниз кратчайшим путем? – с готовностью спросил у меня Кентон.

– Эй, полегче! – возмутился Люк. – Руки прочь от свободной прессы! И вообще, кто бы говорил. Абигайль, ты хоть в курсе, что этого красавца разыскивают с факелами по всему городу?

– Что? – вытаращилась на газетчика я. – А ты ни с места! – прикрикнула я на Кентона, который, кажется, решил благородно помочь страже в трудном деле собственной поимки. Что поделать, похоже, мой дом окончательно принял на себя функцию подполья. – Люк, давай подробнее!

– Да не знаю я подробнее! Мне, видишь ли, самому было немного не до того.

– Так, если тебя ищут настолько рьяно, – обернулась я к Кентону, – то сюда могут нагрянуть в любую минуту. Пошли.

Я потянула его за собой и распахнула створки большого тяжеловесного шкафа. Возможно, более разумным показалось бы устраивать тайник в комнате наверху, но при известных обстоятельствах туда можно было не успеть добежать, поэтому в свое время я предпочла установить этот шкаф именно здесь. Внутри было предусмотрено своего рода двойное дно, вернее сказать, двойная стенка. Задняя стена шкафа отодвигалась в сторону, обнаруживая дополнительное отделение, приблизительно такого же размера, что и основное. При этом за счет того, что шкаф был установлен в специальной, хорошо замаскированной нише, догадаться о том, что в действительности он значительно глубже, чем кажется, было практически невозможно.

– Судя по шуму и отблескам факелов, – заметил Люк, в очередной раз прильнувший к окну, – это за ним.

– Забирайся туда и не издавай ни единого звука, – распорядилась я, открывая перед Кентоном проход в потайную часть шкафа.

– Спасибо за совет, – вздохнул он. – А я-то собирался немного распеться.

– А ты, – обернулась я к Люку, – раздевайся!

– Ты что, со всех взимаешь такую плату за постой? – неодобрительно покачал головой Люк, но принялся послушно стаскивать с себя брюки.

– Не ворчи, не то выдам поклонницам, они с тобой и не такое сделают! – пригрозила я.

– Ладно, чтобы избежать такой участи, готов на любые извращения, – обреченно вздохнул приятель.

– Прихвати кочергу, – бросила ему я, подходя к окну и внимательно прислушиваясь.

– Кочергу?! – выпучил глаза Люк. – Когда я говорил про любые извращения, то, кажется, слегка погорячился.

– На место ее по дороге верни! – рявкнула я, направляясь к двери, в которую принялись стучать буквально через несколько секунд.

– Открывайте, именем короля! – донеслось снаружи.

«Что-то неаккуратно вы с именем короля, – подумала я, не торопясь исполнять приказ. – Сомневаюсь, что ему понравится то, что у вас здесь творится, дайте только срок, чтобы здешние новости достигли его ушей». Я выждала еще секунд пять, предоставляя Люку и Кентону дополнительное время, а также не давая стучащим догадаться, что заранее поджидала их у двери.

– Кто там? – наконец, спросила я усталым голосом.

– Открывайте!

– Исчерпывающий ответ, – пробормотала я, распахивая дверь.