Тот цветок, что не распускается во тьме

– На этот раз обязательно, - заверил Фил, тщательно не замечая слабые протесты брата.
– Мы придем втроём, - кивнул он на Афину.

– Отлично!

Им пришлось простоять около пятнадцати минут ожидая, когда же все студенты разбредутся по своим делам.

И только когда они попрощались с Артемом и преподавательницей и остались втроём, Игорь впервые за день обратился к Афине:

– Этот любитель всеобщего внимания - мой брат Фил, как ты уже догадалась.

– А мы уже встречались, если я не ошибаюсь, - нахально улыбнулся юноша.

Игорь на него шикнул. Девушка замялась, вспоминая те обстоятельства, при которых они дважды пересеклись довольно близко. Фил достал колоду карт.

– Ну так как? В дурака? В скат? Покер?

– Я вообще-то обещал Афине позаниматься. У неё олимпиада со вторым курсом на носу!

– и преувеличенно устало вздохнув, Игорь обратился уже к девушке.
– Теперь ты понимаешь, почему за ним нужен глаз да глаз?

– Я всегда говорю, что он зануда, - не отмолчался Фил.
– Я ему еще вчера сказал, что ты разделаешься со вторым курсом в два счета и без всякой подготовки. Ну, так играть будем? Тебе решать, Афина.

Беспечный Фил выглядел полной противоположностью брата. Однако так только казалось. Афина не могла не заметить, как в глазах Игоря вспыхнули не знакомые ей ранее весёлые искорки.

– Со ставками или на желание?
– спросила она.

– А ты был прав, братик!
– рассмеялся Фил, восторженно глядя на Афину.

– Ну, нет, Фил. Даже не надейся. Играть будем просто так.

Парень повертел карты в руках, дожидаясь, когда девушка обратит на них внимание. Сразу было видно, что это карты не из ближайшего ларька. Они были больше, чем обычные карты. Фил протянул их девушке.

– Моя слабость. Они сделаны на заказ. Таких больше нигде не найдешь.

И действительно, Афина никогда ничего похожего не видела. Карты были уникальными! На них нельзя было увидеть привычных обозначений как король, валет или цифры.

– Вот смотри, - Фил взял обратно колоду.
– На тузах изображены крепости известных и величественных некогда графств, герцогств. Это - короли соответствующих мастей.
– Картины в полный рост изображали почтенную знать во всей красе, начиная от редчайших изысканных нарядов, кончая золотыми, ручной работы, пуговицами на вычурных ботинках.
– Жившие в одно и то же время, они украсили историю придворными интригами, загадочными знаками, оставшиеся после них, и таинственными замками с лабиринтами под землей.
– Фил с ловкостью первоклассного фокусника раскладывал по порядку на стол карты.
– Всех их объединяло то, что было у них по одной законной дочери и законному сыну, которые изображены на картах дама и валет. Несмотря на то, что валет обозначает лакея, здесь подразумевается под ним наследник того или иного аристократа.
– Красивые молодые люди и прелестные дамы так же были изображены в полный рост и являли собой изысканный вкус в одеянии не хуже, а то и лучше, чем их родитель.
– На картах номиналом десять, - продолжал Фил, - изображены баронет, кавалер, эсквайр и джентльмен, что означает людей приблизительно одного ранга низшей знати. Девять показывает нам, как примерно выглядели церковные служители. Дальше на восьмерках нарисованы наиболее известные землевладельцы тех времен. А карты с номиналом семь обнаруживают нашему взору ремесленников и мастеров, которые выполняли работы для баронов и маркизов древней Англии. На самой малой по значимости картах проиллюстрированы бедняки и рабочие - низший ранг в сословии тех времен. Несмотря на то что карты были как новые, ими несомненно играли и не один раз.

– Это ведь не какие-нибудь гадальные карты?

– Нет. Этим я не промышляю, - ухмыльнулся Фил. Сыграем?

– Я только в "дурака" умею, - нехотя призналась Афина, возвращая карты.

– Я не против и в "дурака" с "подкидными", так интересней.

– Осторожно, Афина, этот шулер никогда не проигрывает и никогда не играет честно, когда дело касается карт, - предостерег девушку Игорь, - что бы он ни говорил, ни за что ему не верь.

Фил не стал возражать, и это еще больше позабавило девушку. Он быстро перемешал и раздал карты, и сделал это так искусно, что Афина окончательно перестала сомневаться в словах Игоря. Игра началась. Уже к середине игры у девушки набралось пятнадцать карт.

– Эй! Этот валет выбыл еще в начале игры!
– воскликнула девушка, указывая на козырного вольта, которого положил Филипп, чтоб покрыть ее карту.

Игорь рассмеялся.

– Я же сказал, что она заметит!
– сказал он.
– Бери-бери, братец!

Филу пришлось взять все пять карт, которые она ему скинула.

– Я все вижу, Афина!
– притворно возмутился Игорь, когда девушка крыла даму бубен королем червей.
– Я, между прочим, ни разу не мухлевал!

Хотя губы его были недовольно поджаты, глаза смеялись. Девушка ответила ему ослепительной улыбкой, постучав по сброшенной им карте указательным пальцем:

– Очень сомневаюсь.

Юноша сделал вид, что оскорблен до глубины души, девушка засомневалась и потянулась к сброшенным картам, желая раскрыть их. Но не успела - Игорь накрыл ее ручку своей ладонью. На миг сердца замерли.

– Не пойман - не вор.

– Я бы сказала: не пойман - не шулер!

– Но тебя поймали!

– У меня просто мало практики!
– парировала Афина, подумав, что поймали ее не только за картами. И была права, Фил с интересом наблюдал за ней и за братом. Девушке ничего не оставалось, как отдать последнего козыря. Ей удалось скинуть еще несколько карт, покрыв те, что "подкинул" Фил. Но и среди новых, козырей не нашлось. Последнюю козырную карту забрал Игорь, вся колода была спущена в игру. Начиналась самая отчаянная битва. Афина тяжело вздохнула, предвещая свою участь.

Фил повернулся на какой-то шум, когда Игорь сунул в руку девушки три козырных карты, успел мимолетным движением вынуть три первые попавшиеся карты из ее "набора", "сбросить" их и подмигнул ей. Девушка даже моргнуть не успела, так ловко Игорь проделал это. При этом в его руках карт не уменьшилось.

– Отчаянный ход, - усмехнулась она, пододвигая пальчиком карту Фила обратно. Он уже третий раз пытался покрыть карту девушки похожей по цвету мастью.

– У него закончились козыри, - подсказал Игорь.

– Вовсе нет, - Фил покрыл козырную восьмерку козырной девяткой.

Игорь внимательно посмотрел на брата.

– Не пойман - не шулер!
– ответил тот.

Игорь в ответ подкинул ему пару восьмерок и, как ожидал, тот покрыл тузом и королем ( король был не той масти, что нужна ), но Игорь лишь слегка мотнул головой, показывая Афины молчать. В подробных инструкциях девушка не нуждалась и скинула Филу оставшиеся карты. Юношу не спас даже козырной туз. Игорь тоже вышел из игры победителем.

– Да вы сговорились против меня!

Ни Афина, ни Игорь не стали это отрицать и лишь довольно переглянулись.

– Требую реванш!
– заявил Фил.

– Проигравший раздает!
– подтолкнула карты Афина.

Игра была открыто нечестной, но доставляла огромное удовольствие всем участникам. И проигравшие не чувствовали себя проигравшими, хотя победители ликовали. Афине же даже удалось несколько раз остаться незамеченной в жульничестве, что уже было огромным достижением.

Несмотря на то, что все были поглощены игрой (так казалось), Фил отчетливо замечал, что Игорь не мог оторвать взгляда от девушки.

– У нас еще целых два часа до встречи в кафе, - сказал Фил.
– Может, прогуляемся? Погода такая хорошая.

– Что надоело проигрывать?
– поддела его девушка.

– Я еще никогда не проигрывал с таким удовольствием, - искренне ответил тот, выразительно глядя на Игоря.
– Если хотите, можете позаниматься, встретимся в кафе.

– Сколько уже можно тут сидеть? Я за прогулку, - ответила Афина. Ее терзало двоякое чувство - она хотела остаться с Игорем наедине, но тут же вспоминался вчерашний поцелуй, от которого до сих пор по коже пробегали мурашки и понимала, что до ужаса боится остаться с ним вдвоем. Девушка просто не представляла как себя вести.