Тотем
Шрифт:
На них напали ночью на полпути к Лисбору, подобравшись к разбитому лагерю с подветренной стороны. В палатки полетели горящие стрелы и факелы. Нападение было хорошо спланировано — застигнутые врасплох росомахи выскакивали из охваченных огнём шатров, сбивая с себя пламя, и тут же встречались с мечами врага.
Кайра кинулась спасать брата и с боем отбивать его у чужаков, пытаться поднять шум, чтобы привлечь внимание к шатру и, как ни странно, звать на помощь того, кого даже в мыслях в роли спасителя допускать не хотела. Не вышло. Её сопротивление было быстро подавлено, а из шатра так ловко вытянули двух лисиц за хвосты, что об их пропаже узнали, когда оба оказались в сёдлах со своими похитителями.
Чёрный дым и запах гари не давал сориентироваться. Сэт первым
От лагеря стремительно удалялись четыре всадника.
Окликнув двух ближайших соратников, Сэт взлетел на спину своего жеребца и издал низкий, утробный, продирающий нутро рёв, на который моментально отозвались все его сородичи — вскинули головы, отвлеклись от боя, обратили внимание… Росомаха рубанул коновязь, разворачивая коня и поднимая его в карьер вслед за скачущими похитителями.
Погоня была короткой и поистине бешеной. В тот момент, когда до преследователей оставались от силы два лошадиных корпуса, стрела росомахи настигла конский круп — лошадь, споткнувшись, упала, выбросив в глубокий снег своих всадников…
Больше всего в этот самый момент Кайра боялась за брата. Ей, в отличие от него, не привыкать к грубости и неизвестности. Она ничуть не удивилась, когда в поле зрения попались знакомые кони, а впереди процессии — сам князь Росомах. Мальчишка им нужен. Лисица лишь дёрнулась вперёд, когда раненный конь сбросил со спины младшего брата, будто могла поймать его и смягчить падение, но грубая рука вернула обратно, лишая всякого шанса обрести свободу.
Видя, как из сугроба достают целого и живого мальчонку, Кайра выдохнула с облегчением, благодаря лисьего Защитника за то, что пощадил её брата. О своём героическом спасении княжна и не думала.
— Княжич! — победно возликовал один из воинов, откопав лисёнка из сугроба живым и невредимым, в то время как двое других добивали невезучего преследователя. — Живой! Дело сделано, поворачивай!
— Кайра… — выдохнул князь-Росомаха, глядя в спины стремительно удаляющимся точкам.
— Брось её, Сэт, мы нужны там! — завопил воин и жестом указал на пылающий лагерь, в котором ещё продолжалась битва.
Это было мгновение, когда внутри всё взвыло не то от боли, не то от растерянности, метнулось от сердца к разуму, выгорело и разошлось… Один путь — назад, к своему народу, которому он нужен, как Князь, как воин, как вождь в конце концов.
И второй — вслед за ней... Кто она? Кто она такая, чтобы душа его разрывалась на части, заставляя сделать выбор, в котором он, как ни извернись, непременно проиграл?..
«— Не предать друг друга даже тогда, когда солнце не видит вас.
— Не предать…» — шепотом повторил тогда слова шамана князь, принеся свою клятву в верности.
— Возвращайтесь в лагерь! — приказал Сэт, взлетая в седло и разворачивая коня в сторону беглецов. Ответом ему стал растерянный, неверящий взгляд соплеменников. — Ждите нас здесь.
Крепкий, выносливый, могучий жеребец Сэта не мог помериться скоростью с беглецами, так что они неизбежно отстали; как назло, поднималась метель. Настигать бегущую лошадь в зверином облике — затея хорошая, будь у него в запасе пара дней погони, только кто же их даст? До чужих лесов меньше часа пути, а там — скроются, ищи-свищи… Скорость никогда не была его сильной стороной. Идя по следу, взрытому на снегу бешеной скачкой, Росомаха молился своему Зверю, чтобы тот ниспослал ему ясную, светлую ночь, но хранитель был глух к мольбам своего потомка. Вскоре метелью скрыло из вида похитителя, а спустя полчаса залепило глаза так, что не разглядеть ни звёзд, ни носа собственной лошади. Следы под ногами стремительно заметало…
Успеть бы.
***
Какое-то время они скакали вперёд, набивая девчонке синяки при бешеной скачке и неровной дороге. Всадник опережал свою смерть и стремился не упустить из рук лисицу — слишком дорога была её
шкура, а ему — собственная жизнь. Они уже отчасти провалили задание, когда сын лисьего князя оказался в руках Росомах. Не хватало ещё выпустить девчонку. Лишь бы не с пустыми руками вернуться, они оба нужны.Бешеный бег прекратился. Уставшая лошадь недовольно фыркала под седоком, желая покоя, а всадник, едва ухватившийся за собственное сердце, порывавшееся всю дорогу сбежать из груди, оглянулся — нет ли хвоста? Никого. В сгустившейся темноте наступившей ночи у края леса они были одни. Спешившись, мужчина взял лошадь под узды и повёл с дороги в лес — эти тропы он знал, как свои пять пальцев. Ещё мальчишкой по ним бегал, а теперь пытался перестраховаться и скрыться. Скоро… совсем скоро он доберётся до своего господина с подарком. Связанная девчонка билась, пытаясь высвободиться, но куда уж там.
— Не рыпайся, — недовольно прошипел мужчина, когда девчонка едва не выпала у него из рук. Надо же было ему как-то стянуть её со спины уставшей лошади и устроиться на ночлег. Опрометчивый поступок с его стороны, но гнать дальше лошадь не выйдет, а идти на своих двоих, да ещё и с такой упрямой пленницей — та ещё радость. И до следующего месяца не справится.
Грузно скинув девчонку на гору пожухлых листьев, мужчина привязал её к дереву, а сам занялся обустройством места.
За тщетными попытками разорвать верёвки, Кайра расслышала треск веток в лесу. Замерев, лисица прислушалась — чуткий слух улавливал движение по направлению к ним. Не зная, чего ожидать, девушка напряглась, всматриваясь в темноту. От тени, пляшущей под слабым светом огня, отделились сначала звери, а после — люди.
— Что так долго? — её похититель подскочил на ноги и метнулся к товарищам.
— А княжич где? — одного взгляда в сторону пленницы хватило, чтобы понять, что всё пошло не по плану.
— Росомахи, — пренебрежительно сплюнул ответчик на белёсый снег. Звериное племя ему, как кость поперёк горла. Даже такой тщательно продуманный план смогли испортить.
— Ладно, — отмахнулся другой. — Княжна у нас, а дальше дело не встанет.
Не заботясь о том, чтобы отойти от лисицы на безопасное расстояние, они спокойно переговаривались, не видя в ней угрозы. Поначалу происходящее казалось Кайре странным, но после… разобрав причину, по которой она оказалась в плену, складывая нити переговоров в цельный, но всё ещё спутанный, рисунок, она поняла. Эти люди не причинят ей вреда, она нужна им живая и для вполне понятных целей — после того, как князь росомаха собственноручно изничтожил князя Лисбора вместе с женой и пролил столько крови, у жителей княжества осталась обида и боль. Княжич и княжна, ставшие залогом мира и образцом нового союза, порождённого на крови, связывали им руки. Окажись она на свободе, встань на сторону другого племени, — бунт нарастёт и сметёт под собой Росомах.
Она всё слушала и не могла поверить в то, что слышит. Судьба, будто в извинение за всё остальное, подкинула ей шанс отомстить князю. Вновь обрести утраченную свободу, возглавить свой народ и выступить против. Они заплатят за пролитую кровь, но... При них не было княжича. Её младший брат вернулся в селение вместе со своими защитниками.
— Останется забрать мальчишку.
— Это сложнее всего, — хмуро подхватил второй мужчина. — Нам повезло, что люди Росомахи не настолько верны ему, а он не обладает острым лисьим умом, чтобы заметить измену под собственным носом, — в голосе чувствовалось наслаждение. Ещё бы, промыть кости сильному воину и не отхватить за это топором промеж глаз — милое дело.
— Он сильно рисковал, выдавая нам информацию об этом визите. Думаешь, справится?
— Раньше за нос князя водил. Что изменится? — фыркнул главный похититель.
Никто из них не замечал лисы, а она молчала… слушала. Думала. В этой ситуации она не порывалась в бой без оглядки. Не пыталась подхватить разговор и предложить свою помощь взамен на отсутствие пут. В голове роились разные мысли. Месть лежала на золотом подносе у самого носа, да и о брате её не забыли — кинутся в логово зверя и за ним, чтобы спасти.