Тотем

На глазах Сэта росомахи гибли, чаще встречая смерть, чем воины Полоза. Вскоре на стороне Витара стало вдвое больше людей, чем у Сэта. Их брали числом, никого не оставляя в живых. Ненависть придавала сил князю, но даже она не смогла защитить от подлого укуса змеи. Конь заржал от боли, забил копытом. Змея, отравившая его ядом, погибла в муках, когда подковы затоптали её в рыхлой земле. Сэт крепко ухватил поводья, сжал бёдрами бока коня, удержавшись в седле, когда гнедой поднялся на дыбы, и понял, что ошибся снова. Конь повалился на бок. Князь оказался на земле, придавленный тяжелым крупом.

Он увидел, как смерть подбирается к нему. Воин с копьём приближался. Сэт пытался сдвинуть непокорного жеребца. Змей так увлёкся предстоящей победой — убийством самого князя Росомах! — что опомнился, когда меч прошёл сквозь его брюхо.

Воевода подал руку князя, помогая ему крепко встать на ноги.

— Худо дело, князь.

Худо.

— Прикажи отступать.

Нет.

— Поляжем все!

— Нет! — князь рыкнул, доставая меч из-под мёртвого коня, и обернулся, чтобы заметить новые перемены.

— А будь оно неладно! — старик снова взялся за меч и бросился в бой.

Сэт увидел, как с востока к ним приближается объёмное войско. За пылью и возбуждением от сражения он не сразу узнал во всаднике Визэра, хотя не рассчитывал на смелость Полоза — этот бы не выбрался за стену. Никогда бы не рискнул своей жизнь, потому что чести не имел с рождения. Княжич медведей поравнялся с ним, бросил насмешливый взгляд с ухмылкой на смуглом лице.

— Не думай, что ради помощи. У меня личный счёты, — бросил самодовольный юнец и посмотрел на стену, где недавно стоял Полоз, наблюдая за всем.

Сэту захотелось ему врезать, но в то же время он был благодарен медведю за помощь.

Они бросились в бой плечом к плечу, как братья, рубя змеям головы, сталкиваясь друг с другом и прикрывая спину. Где не успевал меч росомахи — разила секира медведя. Соблазн убить друг друга и потягаться за девушку был велик, но они закопали топор войны. На время. Пока всё не решится. Глядишь, Духи решат, что они оба недостойны выжить и погибнут здесь, в чужом княжестве, встретив смерть от врага.

***

Князь Росомах рыкнул и налёг на меч. Воин, в доспехе, похожем на чешую степной гадюки, ощерился, показал зубы и быстро и ловко, как змея, нырнул в сторону, спасаясь от смертельного удара. Сэт заметил, как его меч устремляется вслед за ним, но успел рубануть шею змеиному гаду до того, как его лезвие распорет ему суставы под коленом. Низкий и подлый удар, недостойный мужчины. Змеи уступали росомахам в силе и свирепости, но были ловкими и гибкими. В них не было хитрости лисиц, но подлости хватало, чтобы наносить удары исподтишка, смертельные и грязные. Князь видел, как многие из его воинов падали, сражённые не то мечом, не то ядом, и ликование змей, которые убивали во имя своего проклятого Зверя.

Медведи давили их. Появление медвежьего княжича с войском сокрушало их неожиданностью, но змеи продолжали стоять. Их ряды становились всё меньше, и оцепление, в котором оказались росомахи, успели за время боя разбить. Дышалось легче и свободнее. Кровь бурлила в разгоряченных телах и подгоняла их. Звон стали звучал всё отчётливее. Появлялась короткая передышка между смертью противника и новым боем за жизнь.

Пыль и песок медленно оседали, открывая противника, который больше не мог скрываться в тонких расщелинах и нападать, используя преимущество своей земли, но от этого они не стали менее опасными. Князь ждал, что у Полоза есть ещё козыри в рукаве. Свой народ и воинов он не жалел, отправив на бойницу, но да не Сэту судить его за это решение. Он пригнал своих лучших воинов, чтобы вернуть себе женщину. Прав был воевода.

— Ворота открыты!

Сэт услышал крик воеводы. Мужчина указывал направление, но недолго — вскоре ему пришлось сцепиться клинками со змеем, но князь успел отыскать в танце смерти огромную змеиную пасть, выглядывающую из земли. Он рассмотрел тёмный провал в глубине ядовитых клыков, и, забывшись, направился к нему, едва не подставившись под удар змея.

Холодная сталь сверкнула у его носа, оставила неглубокий порез на шее. Сэт отшатнулся, выставил клинок перед собой. Противник перед ним замер, занеся меч для удара. Его глаза закатились под веки. Он неестественно вздрогнул и повалился на землю, лицом в грязь. Из его спины, отяжелевшим из-за усталости движением, Визэр достал свою секиру. Медвежий княжич дышал тяжело и жадно, но не скрывал удовольствия от того, что спас жизнь князю росомах. Он усмехнулся.

Сэт усмехнулся в ответ.

— Росомахи всегда такие неповоротливые, когда дело касается боя?

Язвительное замечание Визэра не разозлило князя, и он не ответил ему ни угрозой, ни колкостью.

— Сэт! — закричал с другого края воевода.

Надо поторапливаться.

Росомаха оставил разговоры на потом.

«Если мы выживем», — подумал он, обходя медведя.

— Найди её! — крикнул ему вслед Визэр без шутовства и ехидства, так что росомаху в иное время кольнула бы ревность, и сцепил клинки со змеем.

Путь через пустырь, занятый воинами, показался ему бесконечным. Сэт преодолел его быстро, как мог, изредка отвлекаясь на противников, рубя головы и рассекая грудь, что так и рвалась на его клинок. Разинутая змеиная пасть становилась всё ближе и ближе. Не сбавляя входа, забыв о предосторожности, он побежал дальше, крепко перехватив рукоять меча. С лезвия стекала чужая крови. Сэт ощутил, как по его лбу бежит горячая влага — не то пот, не то кровь — своя или противника уже не разберёшь и не важно.

Князь ринулся в гущу пыли, не видя ничего в темноте. Сэт замедлил шаг, прислушиваясь и присматриваясь. Он ждал, что внутри его встретят стражники Полоза, охраняющие вход в змеиное царство, но не встретил ни часовых, ни воинов. Никто не вышел встретить его с мечом и угостить ядом. Земля от входа постепенно уходила глубже и вниз. Шум битвы стихал по мере спуска. Сэт оказался в абсолютной темноте и мертвенной тишине уходившего глубоко под землю тоннеля. Свод тоннеля был выскоблен руками мастеров и искусственно, так что и не отличишь на первый взгляд, не прикоснувшись, что это руки человека придали ему форму грота, что создаёт сама природа.

Он услышал шипение, эхом оглушившее его со всех сторон. Крутанулся, ударил мечом. Змеи зашипели злее, когда в воздухе запахло первой кровью.

Загорелся свет. Факела вспыхнули как по приказу владыки. Сэт оглянулся. Тронный зал самого Полоза ничем не отличался от пещеры. Под стать змеиному покровителю — жить под землёй в темноте. Здесь не было воинов, но Сэт видел, как змеи, извиваясь, медленно спускаются вниз по лозам и кореньям, растущим на своде пещеры и колонах, поддерживающих купол. Но росомаха не был здесь один на один с Полозом. Лишь обманчивое впечатление честного боя щекотал ему нервы.