Тропа глупца

Когда он закончил, повисло тягостное молчание.

– Есть ли надежда?
– наконец спросил Антэрн.

– Священники и лекари пытаются убедить принцессу, что надежда осталась, однако я думаю, что они просто успокаивают ее.

– Стало быть, наш герцог выбрал крайне удачное время для того, чтобы заявить о своих претензиях вслух?

– Просто идеальное. Все случилось так быстро, что многие заподозрили яд или колдовство, однако доказательств ни первого, ни второго нет. А вот с чем нельзя спорить так это с тем, что принцессе сейчас не на кого опереться. Буквально каждый мало-мальски знатный человек видит в ней лишь приложение к трону. Даже в королевском домене неспокойно, что уж говорить про прочие герцогства и графства страны. Собственно говоря, именно поэтому герцог Голирийский так наглеет. За ним стоит большая группировка высокородных дворян, считающих этого человека хорошим кандидатом в короли.

– И все, что ему осталось, это окончательно унизить короля и предъявить свои права на престол и руку принцессы, - закончила Тишайя.

– Именно, о несравненная, - согласился Хис-Тир.
– И он обязательно так сделает в самое ближайшее время.

– Если мы не помешаем, - задумчиво проговорила Серебряная Молния.

– Понимаю, о чем ты думаешь, госпожа моя, но вынужден тебя разочаровать. Мы не найдем поддержки при дворе, скорее - наоборот, привлечем к себе ненужное внимание. Действовать придется самостоятельно и в полной тайне.
– Северный Лис широко улыбнулся и поднялся из-за стола.
– Но предлагаю решать проблемы постепенно. К тому же, я вижу, что все поели, а потому предлагаю, не откладывая в долгий ящик, отправиться в школу Сокола.

На ушице их уже ждала крытая повозка, запряженная - Антэрн едва не застонал - двумя лошадьми. Повозку сопровождали четыре всадника, вооруженные мечами и копьями и облаченные в кольчуги.

– Ого, - присвистнул Антэрн.

– Моим охранникам доспехи полагаются по статусу.

– Повезло им, ничего не скажешь, - Антэрн на глаз оценил крайне высокое качество колец, тройное плетение, а также сияющие стальные пластины, закрывающие грудь. Каждая такая кольчуга стоила огромных денег, и любой человек, способный так вооружать своих слуг, таким образом говорил окружающим: "Вот моя сила и моя честь. Вот мое могущество. Смотрите и запоминайте".

"Да, такой человек может выйти из дома в халате поверх ночной рубашки", - подумал Антэрн.
– "Это действительно ничуть не умалит чести его сюзерена, потому что видя посла в халате все будут вспоминать о его стражах, облаченных в доспехи, от которых не отказались бы и королевские рыцари".

Хис-тир распахнул дверь кареты и помог женщинам занять места.

– Ну что же, предлагаю выдвигаться, - радостным тоном произнес он.
– Поверьте, это будет интересно.

До школы они добрались сравнительно быстро - было рано, и традиционные толпы еще не успели заполонить улицы города, а потому движению никто не мешал. Когда Антэрн вышел из экипажа возле знакомых ворот, охраняемых одним человеком в цветах школы, он не смог сдержать улыбку.

– Ничего не изменилось, - заметил он.

– Да, и это хорошо, - с некоторой тоской в голосе отозвался Хис-Тир.
– Приятно, когда есть такие места.

Мечник кивнул и, подойдя к другу, шепнул тому.

– О том, что я тебе рассказал, ни слова.

– Я не дурак, - чуть обиженно отозвался Северный Лис.
– Следи лучше за своими детишками, эти могут разболтать.

– Тиша, думаю, справится с ними.

Стражник пропустил их без единого вопроса, благоговейно глядя на Антэрна, причем мастер меча, сколько не пытался, так и не смог его вспомнить. И это при его-то отличной памяти! Стало быть, с парнишкой раньше ему не приходилось встречаться.

В конце концов Антэрн решил, что это не столь важно, и пошел вслед за Хис-Тиром по дорожке, петляющей мимо тренировочных площадок, на которых занимались сотни детишек. Почти каждый - и Антэрн знал это наверняка - из влиятельной и обеспеченной семьи, у прочих просто не хватило бы денег даже на один месяц обучения. Почти каждый - достаточно талантлив, потому что школа Сокола никогда не унизила бы себя, приемом богатенького бездаря. Почти каждый - мечтает стать великим воином, но будет вынужден заниматься куда более приземленными делами: управлять замком, наследовать дело отца-ростовщика, водить собственные корабли в дальние страны. Но с уверенностью можно было сказать лишь одно - полученная наука пойдет впрок почти каждому из этих ребетишек. Без исключений.

Когда они проходили мимо, ученики, да и учителя, останавливались и начинали глазеть. Антэрн не выдержал.

– Хис, твоя работа?

– Ну как ты можешь такое говорить?
– хихикнул дипломат.
– Я всего лишь шепнул, что легендарный мастер меча, замечу, единственный на сегодня мастер меча школы, придет, чтобы дать пару уроков.

– Я тебя ненавижу.

– Я знаю.

Антэрн покачал головой. Никогда в жизни он не собирался становиться знаменитостью, на которую соберутся поглазеть, точно на циркового медведя. А вот Эйрише, напротив, явно нравилось внимание окружающих - он даже пару раз помахала особо симпатичным парням. Тут, видимо, дело было в цирковой жизни, сделавшей девушку привычной к обожанию публики и даже заставлявшей ее это самое обожание искать.

Наконец, они пришли к большому дому, в котором жили учителя. Двери были распахнуты настежь, и в них стоял Шиссрэн...вместе с Рилатом. Время не пощадило Золотое Копье - тот сгорбился, фигура расплылась, волосы побелели, на лице пролегла сетка морщин, а щеки начали обвисать. Но исходившее от него ощущение силы и могущества, никуда не исчезло. Ну а первый учитель Антэрна ничуть не изменился за два года, что они не виделись. Такой же высокий, подтянутый, широкоплечий. В голубых глазах все так же светится радость и энергия. В отличие от Шиссрэна капитан наемников и не пытался выглядеть моложе своих лет, в этом просто не было нужды.

Антэрн сделал несколько шагов вперед, жестом остановив товарищей, и подошел к Золотому Копью, с которым надлежало поздороваться первым.

– Ты изменился, наставник, - склонил он голову.

– Ты тоже, мальчик, - чуть улыбнувшись, ответил тот.
– Столько лет прошло, да?

Антэрн кивнул.

– Мог бы прийти на похороны Килэрна. Он надеялся до последнего.

– Я не мог.

– Знаю, - вздохнул мастер школы, кивая в сторону друга.
– Рилат рассказывал немного.

– Приветствую и тебя, учитель. Как проходит отдых?

Старый воин тряхнул гривой светлых волос и ухмыльнулся.

– Королевская милость сладка, Ант, особенно когда есть деньги. А так - все хорошо, вот уже полгода мы бездельничаем, восстанавливая численность. Ты должен быть в курсе, я же писал.

Антэрн кивнул. Он знал, что с полгода назад армия его учителя приняла участие в одной на редкость кровавой заварухе где-то в центре Семи Королевств, потеряв убитыми и раненными чуть ли не третью часть воинов.

Антэрн сделал еще два шага, и протянул было руку Шиссрэну, как вдруг старик, ловко преодолев отделявшее их расстояние, приблизился вплотную и обнял мастера меча.

– Я рад, что ты смог прийти, и что ты жив, - проговорил он, отстранившись, - несмотря на отличнейшую рану.

Антэрн был слегка сбит с толку этим внезапным проявлением любви, но он не был бы собой, если бы позволил эмоциям отразиться на лице.

– Я тоже несказанно рад этому факту, - кивнул Антэрн.

– Рану?
– Рилат нахмурился. В отличие от прочих он знал истинную цель Антэрна, а потому сразу понял, что к чему.
– Давайте-ка пообщаемся внутри.

Шиссрэн улыбнулся.