Угли "Embers"

Покорение земли было нейтральным дзинем. Слушай, жди и наноси удар. Как на это ответить?

«Гора принимает удар. Дракон уклоняется от него».

Огонь требовал более резких движений, чем вода. Но ему всё же удалось провести сквозь него пальцами, разделив горячий песок на похожие на лапшу колышущиеся пряди, в которые он вплетал огонь с каждым новым движением.

Земля была горой; одинокой и гордой крепостью. Что станет делать величайшая на свете покорительница земли с бесконечно колеблющимся пламенем?

Ухмыляясь от уха до уха, Тоф отпрыгнула, приземлилась и вывернула руки так, словно пыталась открутить болты на двигателе. Пылающий жаром песок стал спекаться в скрученные каменные канаты.

«Мы ещё посмотрим».

Зуко усмирил собственную улыбку, напомнив себе, что стояло на кону. Не победа. Испытание. Проверка, что работает, а что нет. И в процессе можно как следует изучить необычный стиль Тоф. Он видел многих покорителей земли, и Тоф не была похожа ни на одного из них.

Случайно или нет, но он втянул Широнга в самую гущу духовых планов, касающихся Аватара. Меньшее, что он мог сделать, это вернуться назад с несколькими новыми приемами, которые помогут агенту выжить.

«Черт побери, Широнг, оставайся в живых. Пусть будет хоть одна вещь, которую я сделал правильно. Оставайся в живых… и держись подальше от Азулы».

***

«Это, - с иронией подумал Широнг, выходя из камня в новые комнаты Квана во дворце, — вероятно, самая большая глупость, которую я когда-либо делал».

Духи, как же хорошо почувствовать солнечный свет.

Пока Тингжэ закрывал за ними проход, Широнг окинул взглядом собравшихся в комнате заговорщиков. Мин, та опасная девушка, Мэй, и… Кван, который выглядел как жертва бесчинства духов.

Широнг в несколько шагов пересек комнату, глядя прямо в опустошенные карие глаза.

— Что случилось?

— Она убила его. — Голос Квана был до ужаса плоским. — Я защитил её от генерала, потому что она была союзницей Лонг Фэнга… И он считал, что победил, а она убила его. — Старший агент покачал головой, всё ещё пребывая в шоке. — Это произошло так быстро…

— Хозяин Огня всегда любил её больше, — голос Мэй был сдержанным, в то время, как Мин подошел, чтобы неловко поклониться отцу. — Она смертельно опасна. Зуко… нет. Нет, если у него есть другой выход.

Тингжэ не стал ждать, когда выпрямится его сын, и крепко обнял подростка.

— Потом принесешь извинения, молодой человек, — твердо сказал он. Он говорил тихо на случай, если Квану не удалось отвлечь всех соглядатаев. — Ты их много задолжал… но это потом. Оставайся в живых, ты слышал меня? Не заставляй свою мать вытаскивать ножи из рукавов, чтобы открыть охоту. Духи, неделю назад я даже не знал, что такое «полёт совомотылька».

Заинтригованная Мэй приподняла бровь.

«Ну, хотя бы чья-то жизнь восстает из пепла». Широнг снова сфокусировался на Кване.

— В полученном нами сообщении что-то говорилось о планах по разрушению Внешней Стены.

— Мне надо было убедить её в том, что меня стоит оставить в живых, — Кван с трудом сглотнул. — Если она подойдет достаточно близко, то я…

— Нет! — с жаром выпалил Широнг. — Мы потеряли Лонг Фэнга. Мы не можем потерять и вас! Дай Ли нужен предводитель, а городу нужны Дай Ли. Не отбрасывайте свою жизнь тогда, когда есть лучший выбор!

Как гражданин города, я поддерживаю его просьбу, — Тингжэ нахмурился. — Если его избранная наследница умрет внутри этих стен, ярость Хозяина Огня Озая не будет знать границ. И если друзья Аватара сказали правду, вскоре даже стены Ба Синг Се не защитят нас.

Кван моргнул, словно неохотно возвращаясь к жизни.

— Но… если она умрет…

— Возвращается комета Созина, — прямо заявил Широнг. Потрясение, которое он почувствовал, услышав эту новость от Хьёдзина, почти улеглось. Почти. — Это та сила, с помощью которой Созин уничтожил храмы воздуха. За один день. — Его передернуло. — Сомневаюсь, что наши стены послужат нам лучше.

«Сила сотни солнц. Я тоже её почувствую? Для меня это слишком: я совершенно необучен… Что мне делать?»

Кван снова покачал головой, будто отрицая краски жизни, вернувшиеся на его лицо.

— Вы не понимаете. Лонг Фэнг мертв. Она должна умереть!

— Думаю, я понимаю, — задумчиво сказал Тингжэ. — Вы были верны Главному Секретарю. Его потеря ранила ваш дух. И эта рана только осложнилась, когда вы увидели, что ваши товарищи последовали за его убийцей. — Он помедлил. — Но подумайте о вашем долге перед городом и его жителями. Вы нужны нам живым куда больше, чем она нужна нам мертвой. Ради блага Царя Земли.

— Бон справился? — уныние Квана слегка развеялось. — Но… план принцессы…

— Не так уж и плох, — задумчиво закончил Широнг. И поднял руку, когда взгляд Квана вспыхнул злобой, хотя внутри он был рад видеть этот гнев вместо мрачной решимости. — Я изучал Народ Огня. Если они захватывают территорию, то считают её своей. Если Ба Синг Се будет оккупирован, его не разрушат. «Я надеюсь».

— Духи будут злиться, — начал было Кван.

— Ещё сильнее, чем они злились из-за озера Лаогай? — уточнил Широнг. — Мы не можем позволить ей узнать о чем-то настолько… духовно сомнительном. — Мэй отказалась от верности принцессе и, скорее всего, не предаст их. Но лучше поберечься, чем потом кусать локти. — Нам надо, чтобы вы по-прежнему стояли во главе. Вам лучше, чем кому-либо удастся удержать других агентов от разговоров об этом. — Он тонко улыбнулся. — А если в стенах появятся проходы, план Ли от этого только выиграет.

— Генерал схватил его и сбежал, — язвительно напомнил Кван.

— Он вернется, — с горячей убежденностью заявил Широнг и осекся, сам поразившись своей уверенности. — Он — Великое Имя и дал слово своему народу. Он обязательно вернется за нами.

Слова повисли в наступившей тишине: язык был воистину его врагом. «О, черт».

— За нами? — глаза Квана прищурились.

— Позвольте мне, — вмешался Тингжэ, прежде чем Широнг принялся бормотать оправдания. — Очевидно, смешанное происхождение может всплыть в самый неожиданный момент. Уверяю вас, из того, что мне пришлось видеть, агент Широнг никогда не помышлял быть кем-то, кроме как верным Дай Ли. К несчастью, Ли учился у Амаи. — Он бросил Квану многозначительный взгляд. — Она мастерски умеет обращаться с ранами, оставленными духами.

Всё это было правдой, но вот подтекст был ложью.

— Он должен знать, — импульсивно заявил Широнг. «Я не хочу снова лгать. Нет».

— Он совершенно точно не должен знать, — резко оборвал его Тингжэ. — Он входит в окружение Азулы, и, судя по рассказам её брата, единственный способ сохранить что-то в секрете от неё — это не знать об этом. — Прищуренные ореховые глаза глянули на Квана. — Агент Широнг — хороший человек, и то, что он намеревается сделать, не только поможет городу, но и нанесет скрытый удар, от которого принцесса Огня никогда не оправится. Что вы выберете? Её смерть и знание того, что это уничтожит город? Или шанс нанести урон Народу Огня и дать Аватару время?