Угли "Embers"

— Её шторм прокатился по всей стране, — безжизненно заключил Садао. — По самым приблизительным подсчетам — но никто не знает наверняка — около двухсот тысяч смертей. Большинство историков считает, что их было гораздо больше.

— Волновые кланы были смыты, — ровно сообщил Муши. — И мы много потеряли с их уходом. Столетия назад было несколько стилей покорения огня. Каждое владение имело свой собственный, оттачивая его против своих соседей. И поскольку все Великие Имена были равны в своем достоинстве, все стили пользовались уважением, и ни один не считался единственным и совершенным. — Он сделал паузу. — Пока Аватар не повелел иначе.

— Аватар Киоши постановила, что мы сами навлекли на себя беду, причинив вред её людям, — сказал Садао с мрачным огнем в глазах. — И чтобы ей больше не пришлось возвращаться, она повелела, чтобы Хозяин Огня, самый могущественный из всех покорителей огня, несущий прикосновение самого Агни, отныне правил всеми владениями. Хозяин Огня будет отвечать за свой народ. За всех нас. Даже за худших из преступников. — Его взгляд скользнул в сторону, по направлению к Ли. — Только изгнанник не подчиняется его власти. По собственным словам Аватара. — Садао покачал головой. — Киоши ступила на нашу землю всего на один день… и мы были потеряны.

— Люди просили её до конца её дней отменить декрет, — горько сказал Ли. — Её ответом было нет, нет и нет, чёрт побери. Когда она умерла, весь Народ Огня пил целую неделю. А потом мы получили Року, который посмотрел на мир и сказал: “Эй, всё отлично, я не буду ничего менять”. — В его стиснутых кулаках вспыхнуло пламя, расцветая и увядая, как ядовитый цветок. — Будьте прокляты! Будь они все прокляты! Люди видели надвигающуюся войну! Они пытались её остановить! Но Аватар сказал, что всё отлично, в то время как мой народ сходил с ума!

«Это не может быть правдой». Шу с трудом слышала свои мысли из-за колотящегося сердца. «Не может быть».

— Поэтому когда такие люди, как твоя сестра, говорят, что Аватар — это их надежда, когда другие народы приветствуют возвращение Аватара… Мы помним, Сокка. Мы помним, как Киоши вырвала у нас сердце за один день. И она даже не помышляла об этом. — Губы Ли изогнулись в оскал, в котором не было ничего человеческого. — В точности как Аанг. Который никогда. Не хочет. Никому. Причинять зла.

Глаза Тэруко сузились, и она протянула руку сквозь дрожащий от жара воздух и положила её на плечо Ли.

— Дышите, сэр. Просто дышите.

— Итак, — Муши перевел взгляд с Сокки на Хакоду, бросив полный симпатии взгляд в сторону Шу. — Теперь вы знаете. Киоши пришла, уничтожила и ушла, даже не озаботившись посмотреть, что натворила. И отрицала до самой смерти те смерти, о которых мы заявляли, потому как она поклялась, что только преступники и изгои могут жить в вонючих непролазных болотах. — Он вздохнул. — Может, люди из Царства Земли могли бы оплакать свою потерю, изменить свою жизнь и пойти дальше. Но мы — огонь. Мы сражаемся. И то, что мы не могли сражаться с ней, что мы не могли спасти жизни тех, кто был виновен только в том, что оказался на пути ярости Киоши… с тех самых пор разлагало нас. — Ещё один ищущий взгляд на слушателей. — Как я пытался сказать вашей дочери, вождь Хакода… Да, многое из того, что натворил Народ Огня в этом столетии — зло. И я верю, что война должна закончиться. Но корни этого зла лежат в боли. В боли горных кланов по их утерянным морским кузенам. В боли родителей, которые знают, что они бессильны защитить своих детей, если Аватар решит снова нас наказать. — Он взглянул Хакоде в глаза. — В боли детей, оплакивающих потерянных матерей и брошенных теми, кто поклялся их защищать.

Хакода отшатнулся и сощурил глаза.

— Дайте угадаю, — зло сказал вождь. — Это не угроза. Только предупреждение.

Муши склонил голову.

— Молюсь, чтобы вы восприняли всё именно так.

— Тогда зачем вообще нам помогать? — прямо спросил Хакода.

— Потому что я идиот, — выдавил Ли, который наконец смог разжать кулаки. — Ему двенадцать. Его вырастили монахи. Он не знает людей. Не знает, какой вред он может причинить. Как легко ранить людей. Покорением. Кулаками. Словами. И он не знает, что он не знает. — Он посмотрел на Сокку, потом на Хакоду. — Ваш сын — благородный и упорный противник. Вы учили его. Вы — благородный противник. Вы сражались с нашим народом без покорения. Не ожидая Аватара. Не пытаясь использовать его в своих целях, как все остальные в мире. — Ли выдохнул, но дыма было совсем немного. — Вы отец Катары. А он слушает Катару. — Он сглотнул. — Пожалуйста.

Раненый ребенок, поняла Шу. Тот двенадцатилетний мальчик, которого лечил Ли… «Аватар здесь?»

— Я потерял жену на вашей войне, — натянутым голосом сказал Хакода. — Я потерял людей, которых знал и которым доверял. Из-за вас.

— Когда кто-то поднимается на борт моего корабля с намерением убить моих людей, я не могу этого допустить, — тихо произнес Ли. — Вы рискуете тем, что капитан Джи сохранит перемирие и не призовет подмогу, чтобы стереть ваш флот с лица земли. Я рискую тем, что вы захотите научить Аанга ответственности. Научить его думать перед тем, как он сталкивает людей со скалы. — Он встряхнулся, словно прощаясь с надеждой. — Духи, если Аватар собирается убить мой народ, пусть он хотя бы сделает это не по ошибке.

Между ними повисла тишина. Шу дрожала на ветру.

— Мы подумаем о том, что вы сказали, — наконец проговорил Хакода.

Ли склонил голову с грацией дворянина.

Вероятно, он им и является, поняла Шу, когда Тоф молча присоединилась к затихшему от шока Сокке.

— Кто ты? — выпалила ткачиха.

Ли криво улыбнулся.

— Поверь мне, ты не хочешь это знать.

Возможно, он прав, — призналась себе Шу, когда они вчетвером направились обратно в лагерь. — Всё-таки он из Народа Огня. И когда кто-то из них приносил её народу что-то кроме несчастий и горя?

— Они лгали, правда? — Она едва узнала свой собственный голос, искаженный болью и отчаянием. — Киоши не стала бы…

— Они не врали, — тихо подтвердила Тоф.

— Но это не значит, что всё сказанное — правда, — упрямо заявил Сокка. — Это было столетия назад. С тех пор ни осталось никого живого. Если они узнали из книг… Книги же тоже могут врать, так?

— Отвезите меня на Бьякко, и по камням я определю, врала ли Тэруко, — практично предложила Тоф. — А до тех пор? Моя мама часто читала мне старые анекдоты о том, как Киоши пинком отправляла восвояси послов Народа Огня. Знаете, чем они кончались? — Она поморщилась — Жаль, что море не забрало всех остальных.

«О, духи, — подумала Шу. — Совсем не смешно».

— Сержант Хуаджонг, — кивнул головой Хакода, когда они подошли к каравану. — Мы договорились?

— Мы передадим армии ваши новости, — формально ответил Хуаджонг. — Принимая во внимание их критическую важность, мы уедем при первой возможности. — Он уважительно поклонился вождю и протянул руку. Шу с благодарностью приняла её и пошла вместе с ним.

— Ты в порядке? — тихо спросил её парень, пока они шли к своим верховым животным.

— Я не уверена, что когда-либо снова буду в порядке, — призналась Шу. «Я думала, что знаю её. Я думала, что знаю мой собственный народ». — Хуаджонг… где можно найти книги об Аватаре Киоши?

— Кроме Университета Ба Синг Се? — насмешливо спросил Хуаджонг. — Я спрошу у адъютанта генерала. Он знает о таких вещах. — Он пристально рассматривал её, пока они шли. — Они ранили тебя?

— Нет, — прошептала Шу. И крепче стиснула его руку. — Они не ранили меня.

«Только разбили мне сердце».