Угли "Embers"

— Но ты хотела это сказать, — не сдавалась Тоф. — И будь я кем-то иным, ты бы сказала. Потому что именно так ты и думаешь. Любой, кто не помогает Аангу, самому важному человеку во всем мире — просто эгоист. — Её пальцы ног впились в песок, а слепые прищуренные зеленые глаза смотрели сердито.

«Добром это никак не кончится», — поморщился Сокка.

— Неважно, эгоисты они или нет, — решительно вмешался он. — Каждый, кто не помогает — это ещё один человек, вокруг которого нам придется обойти, чтобы закончить войну. — Он посмотрел Катаре в глаза. — А каждый, кто помогает, делает её короче. И неважно, почему они это делают.

Катара уперла руки в бока и прищурила глаза…

— Нет, — твердо сказал Сокка прежде, чем она раскрыла рот. — Нельзя получить всё сразу, Катара. Нельзя говорить, что хочешь остановить войну и что хочешь, чтобы все помогали Аангу, потому что хотят этого. У нас нет времени. У Аанга нет времени. У нас два месяца до затмения, и помощи от Царства Земли мы не дождемся. Нам придётся придумать новый план и взять всех, кто согласится помочь. Всех.

Катара зло посмотрела на него.

— Так ты бы взял Зуко?

Сокка раскрыл рот от удивления.

— Ты спятила? — выдавил он. — Конечно, нам бы пригодился ещё один целитель. Люди будут ранены. — «И ты будешь в самой гуще. Кто поможет тебе, если тебя ранят?» — Но он — сын Хозяина Огня. Если Айро отказался учить Аанга покорению огня, чтобы не идти против младшего брата… Брось, Катара. Зуко нужен мне здесь только до тех пор, пока он помогает Аангу. — Он вытянул перед собой руки. — Ты знаешь, что я не поступил бы так с тобой или с папой. В чем дело?

— Просто такое чувство, что он нравится вам обоим, — Катара отвела взгляд.

— Он мне действительно нравится, — заявил Сокка. — Я просто… я немного понимаю его. Это странно, но… — он замахал руками, пытаясь облечь мысли в слова. — Он преследовал нас с самого Южного полюса. Он был в Ба Синг Се, также как и мы. Он… Это безумие, но мне как-то спокойнее, что он здесь. Если за Аангом будет гнаться он, мы знаем, чего ожидать. И мы знаем, на что он не пойдет. — Сокка шумно выдохнул. — Всё то время, что он преследовал нас, все те люди, с которыми он сражался, чтобы добраться до Аанга… никто не умер, Катара. Никто.

— Асиавик рассказывал совсем другое.

Не ожидавший такого удара Сокка помотал головой.

— Что? — Зачем бы флотскому целителю-травнику говорить такое? — Зуко преследовал нас с самой зимы. Ближе всего он подошел к флоту, когда чуть не столкнулся с Бато…

— Если он так сказал, то он соврал. Снова. — Глаза Катары были непреклонными. — Он убивал людей, Сокка. Он убивал наших людей.

— Ага, до того, как он нашел Аанга, и после того, как ваши ребята залезли на борт его корабля, — возразила Тоф. — Ваш папа говорил об этом.

— И он тебе нравится? — потребовала Катара.

— Эй, Аанг мне тоже нравится, — пожала плечами Тоф. — А я слышала, что он сделал на Северном полюсе.

— Это совсем другое дело, и ты это знаешь!

— Нет, не другое, — отрезал Сокка. — Но если мы закончим войну так, как этого хочет Аанг, победим Хозяина Огня и заставим остальных сдаться, то останется куча людей Народа Огня, которые убили кого-нибудь. — Он вздохнул. — Никто не просит, чтобы Зуко тебе нравился. Духи, да можешь ненавидеть его сколько душе угодно! Просто… если он Ли, то он учился у Амаи. — «А она приняла его как часть своего племени. Безумие». — Обученный целитель, Катара. Пусть даже он делает это с помощью огня. Сможешь ли ты прислушаться к его словам, когда он говорит тебе, как лечить Аанга? Даже если ты ненавидишь его? Сможешь ли ты подождать?

Катара прикусила губу и опустила глаза.

— Мне это не нравится. — Она вздохнула. — Но ради Аанга? Разумеется, я сделаю это.

Сокка с облегчением улыбнулся. И постарался удержать улыбку, когда осознание сказанного скрутило его внутренности узлом.

«Худший день за всю историю. И они не могли защититься».

Самый темный день в истории Народа Огня. Он готов был поспорить на что угодно. Значит, когда они используют солнечное затмение, чтобы Аанг мог сразить Хозяина Огня… это будет повторение истории с Киоши. Да они будут злее целого роя ос-стервятников.

Его не особенно волновал гнев Народа Огня, если война прекратится. Но если Аанг не сможет убить Хозяина Огня Озая…

«Лучше бы у нас всё вышло с первой попытки».

***

«К концу лета». Наблюдая, как Зуко тренирует ката без огня, чтобы восстановить свое потрепанное терпение, а Асахи мирно лежит на полу, свернувшись клубочком, Айро старался не хмуриться. Он обещал Тоф не спрашивать, что Року говорил по поводу противостояния Аанга и Озая. Но он не обещал не строить догадок.

«Комета Созина, затмение и одни духи ведают, что ещё, — рассуждал отставной генерал. — Если духи решат предупредить нас, мы узнаем в самый последний момент или не узнаем вообще. Значит, если это не что-то из вышеназванного…»

Комета Созина повлияет на весь мир. Ни он, ни Зуко ничего не могли сделать, чтобы подготовиться к гневу Аватара в этот день, за исключением того, что они и так сделали. Но вот затмение… это совсем другое дело.

«Если Мудрецы Огня не ошиблись в расчетах, эффект солнечной тени распространится от восточного края Омашу и накроет самое сердце Народа Огня», —вспомнил Айро. — «Ба Синг Се слишком далеко к западу, чтобы почувствовать эффект, а выбранное нами слишком далеко к северу. У нас не должно быть проблем».

В отличие от Народа Огня.

«Восемь минут, — думал Айро. — И коммандеры Озая знают, когда они наступят. Аанг не Киоши, он даже не овладел покорением земли. И нет никого, кто научил бы его огню».

И всё же, даже если обучение Аватара было незаконченным, его друзья могут перевесить чашу весов. Сокка, Катара, Тоф — все они доказали себя в бою. И если флот вождя Хакоды только и мог, что беспокоить Народ Огня в целом, то, имея конкретную цель, этот человек мог нанести невероятный урон.

«У них будет шанс, — пришел к выводу Айро. — Слабый… но мой племянник сталкивался с худшими ситуациями и выживал».

Но Зуко платил за это цену, и именно этого боялся Айро. Аанг был молод и, даже сейчас, пугающе невинен. Если Аватар потеряет близкого человека в этой поспешной вылазке, даже если вторжение окажется удачным…

Айро поморщился, прекрасно представляя себе его слепую ярость. «Итак, если у них есть такие планы… что делать нам?»

Сейчас они мало что могли сделать. Предыдущее письмо его племянника к Сокке было хуже, чем игнорировано, если судить по результатам.