Угли "Embers"

«Но если Зуко правильно оценивает перспективы исцеления, Аанг скоро придет в себя, в ближайший день или два. Если мы сможем прямо поговорить с ним…»

Тэруко прочистила горло.

— Сэр? Я подумала, что вы захотите узнать, что лейтенант Садао вернулся на «Сузуран».

Под её профессиональным спокойствием явно таилось облегчение. Айро вопросительно поднял бровь.

— Я так понимаю, это облегчает вашу задачу, лейтенант?

— Ну, да, сэр. — Она замешкалась, потом вздохнула. — Генерал, Садао компетентен, слушается капитана и всегда старается поступать в интересах корабля и экипажа. — Она помедлила. — И он живет с верой, что однажды кто-нибудь забудет закрепить требушет и тот рухнет ему на голову.

— А так было? — мягко спросил Айро.

Тэруко замешкалась.

— Я никогда не спрашивала, сэр. Но это касается не только требушетов. Он нервничает по поводу всего. — Она обвела рукой лагерь. — А в такой ситуации…

Воистину, нервный покоритель огня, оказавшийся посреди хрупкого перемирия? Крайне неразумно.

— Может быть, нам повезет, и мой племянник найдет время, чтобы поделиться рассказами о своих несчастьях, — улыбнулся Айро. — Думаю, это снимет груз с его души.

— Принц не нервничает, сэр.

Айро посмеялся над её вежливым замешательством.

— Это вопрос степени. Ваш товарищ-офицер боится, что мир пытается его убить. Мой племянник знает это. И строит свою жизнь соответственно.

— Полярный лед убивает всех, сэр.

И если это не была скромная просьба о порции сплетен, то Айро не знал, как это назвать.

— Это техника, которую я придумал несколько десятилетий назад, когда думал, что Хозяин Огня Азулон хочет начать новое наступление на Северное Племя Воды. Те планы никогда не осуществились, и вместо этого я отправился служить в Царство Земли. Поэтому я обучил этому приему членов моей семьи, но в общепринятый стиль он не вошел. — Он глубоко вдохнул и выдохнул. Не ревущий поток огня, который дал ему его знаменитое прозвище, но быстрый, слабый язычок пламени, который был только внешним проявлением прокатившегося по крови согревающего потока чи. Протянул руку и коснулся её руки.

Брови Тэруко поползли на лоб: его пальцы были лихорадочно-горячими.

— Сэр, если бы вы смогли как-нибудь показать мне это… Принц неподвластен холоду?

— Лучше сказать, высоко устойчив, — поправил Айро. — Хотя попытка проникнуть подо льдом всё равно была глупой и отчаянной. Но что касается льда и других элементов… Мой племянник ожидал найти и поймать Аватара. Это правда, что он не слишком искусен в схватках с другими покорителями огня. Но против других элементов? Из всех представителей нашего народа, кто противостоял Аватару, только двое смогли дать ему бой. Мой племянник… и принцесса Азула. — Отставной генерал слабо усмехнулся, вспоминая весть, принесенную его связным. — Адмирал Джао однажды загнал Аанга в угол на берегу реки, не оставив ему пути к бегству… и покоритель воздуха уклонялся так, что Джао победил сам себя.

— Не из лучших покорителей огня? — Тэруко тоже приподняла бровь, незаметно кивнув в ту сторону, где Зуко постепенно всё наращивал сложность ката. — Некоторых форм я не видела никогда в жизни.

«И я тоже», — признался сам себе Айро.

— Но вы видели многие из них, — задумчиво сказал он, наблюдая за её реакцией на тренировку его племянника. — Это движения с Бьякко, так? Который изначально был горным кланом… а сейчас сохраняет остатки того, что было чем-то большим.

— О делах клана вам лучше поговорить с леди Котонэ, сэр. — Лейтенант прикусила губу. — Но нигде больше я не видела «Дракона, преследующего луну».

— Так вот как это называется, — пробормотал Айро, наблюдая, как Зуко сместил вес с согнутой в колене правой ноги на отставленную назад левую; его руки плавно двигались по часовой стрелке, пока не пересекли море чи и не разошлись в стороны. Он мог представить себе обманчиво ласковый огонь, созданный этим движением: не агрессивный блок, распространенный в покорении огня, но закругленный щит, использующий поток собственного жара, чтобы отклонить удар в сторону. — Это похоже на огненный щит, спасший ему жизнь при взрыве… — Айро замолчал, обдумывая мысль. — На Бьякко учат обращаться с внешним огнем?

— Сэр? — её взгляд выдавал её догадку.

— С пламенем, питаемым только собственной чи, это движение станет искусным щитом, — заметил Айро. — Но если добавить источник огня, из которого можно черпать силу… Для этого и предназначено движение, так? Круговое движение притягивает огонь, как покоритель воды призвал бы волну, или покоритель воздуха — свой порыв ветра.

— Придется поверить вам на слово, сэр. Большинство людей ничего не знают о покорителях воздуха.

Айро кинул на неё острый взгляд. Отметил, как она постаралась не вспотеть. И отвернулся с куда большей легкостью на сердце, чем он чувствовал в последние месяцы.

— Надо будет найти способ устроить так, чтобы мой племянник навестил своих дедушку и бабушку. Они производят впечатление интереснейших людей.

— Отличная идея, сэр. Есть только одна маленькая проблема под названием флот Огня.

Прозвучал взрыв.

Слава Агни, что лейтенант Тэруко полностью оправдала возложенные на неё капитаном Джи надежды: она оказалась между Зуко и внезапно вспыхнувшими на «Сузуране» огнями ещё до того, как его племянник понял, что вышел из своего ката.

— Нет, сэр, — твердо сказала морпех.

— Но капитан Джи… — запротестовал Зуко.

— Справится сам. Сэр. — Она спокойно посмотрела на него. — Он не один, принц Зуко. Отправь Садао в настоящий бой, и он недвижим, как скала.

Зуко сглотнул, когда вспыхнуло ещё несколько взрывов, и ветер донес далекие крики.

— Что это такое, лейтенант?

— Ничего такого, чего я не ожидал, — прямо заявил Айро. — Хотя и не так скоро. Однако появление каравана означает, что счет времени идет на дни, так что, возможно, ход весьма разумный.

— Что? — потребовал Зуко, побледнев от волнения. — Что здесь разумного?

Айро вздохнул.

— Племянник, ты его командир. Ни за что на свете капитан Джи не позволит тебе взойти на борт его корабля, не будучи уверенным в верности своего экипажа. — Он прямо посмотрел в глаза Зуко. — И есть только один способ сделать это. — Один удар сердца, и он криво улыбнулся племяннику. — Вспомни придворные манеры, принц Зуко. Скорее всего, нам придется иметь дело с взволнованными хозяевами, и мы не должны ни о чем ведать ни сном, ни духом.

— Не волнуйтесь, сэр, — сухо добавила Тэруко, пока Зуко пытался взять себя в руки. — Мы просто расскажем о Садао и не там оставленной взрывной смоле. Не в первый раз.

— Но это же наш собственный экипаж… — Зуко замолк и стиснул побелевшие кулаки. — На «Сузуране» больше матросов, чем на «Вани»… Матросов, верных Хозяину Огня. — Он скривился. — Прости, дядя. Я не продумал всё до конца.

— Не продумал, — жестко подтвердил Айро. — И ты должен учесть это при составлении будущих планов. Мы наверняка повстречаем множество людей, верных в первую очередь Хозяину Огня Озаю, какие бы доводы мы ни приводили в свою пользу. И думать, что мы сможем разубедить их без кровопролития… Нет. — Он стиснул плечо племянника, утешая. — Мы пощадим всех, кого сможем. Но защищая жизни своих людей… Великое Имя никогда не должен мешкать.