Угли "Embers"

– Кузон. – Амая нахмурилась и протянула руки для успокаивающего объятия. – Скажи мне, Айро, с чем мы имеем дело?

***

– Кузон из Бьякко. – Мечи к мечам, Шидан сдерживал обоих островитян. Его глаза были прищурены, а губы плотно сжаты. – Мой тесть и мой лучший друг.

«Ладно, - подумала Саолуань, пытаясь перевести дыхание, пока сталь скрежетала о сталь. – Этот парень точно не человек».

Она не переживала насчет экипажа, работающего на «Нами но Кизу». С ними обращались как с почетными, пусть и немного странными гостями на протяжении всего путешествия вверх по реке, даже когда она и Лангшу гоняли Шидана по палубе острыми заточенными предметами, чтобы немного спустить пар. Ей не на что было жаловаться, кроме того факта, что разговаривать с Шиданом… ну. Это как разговаривать с тем, кто не совсем вписывается в окружение других ходящих на двух ногах. И вопросы «почему ты делаешь это, ни слова не говоря мне, что это всё дело рук духов» тут совершенно неуместны.

– Стоп, - проскрежетала она, ожидая, когда ослабнет давление на её запястья, прежде чем отвести свой меч и отправить его в ножны.

– Саолуань? – Лангшу нахмурился и посмотрел на неё. Судя по его виду, он был рад перерыву и поэтому чувствовал себя немного виноватым. Он был хорош, но всё ещё достаточно молод, и не развил мускулы, необходимые для того, чтобы фехтование выглядело легким.

Она широко улыбнулась ему, а затем повернулась к Шидану с кривоватой улыбкой.

– Может, вы могли бы быть хоть чуточку конкретней, уважаемый дракон? Мне не хочется отговаривать людей помогать нам, но Хозяин Огня обрушит на ваших людей целую армию, когда узнает, что вы перешли на другую сторону.

Стоя с пустыми руками, Шидан блеснул зубастой улыбкой.

– Это было бы глупо. Гора Широтора – водяной вулкан.

– …Что? – моргнула Саолуань.

– Есть два типа вулканов, - сказал Лангшу с отстраненной гримасой, которую она начала связывать с обращением к воспоминаниям Хьёрина. – Земля и вода.

– Это нечто большее, но эти два факта – самые важные, - сказал Шидан. – Земляные вулканы извергаются осторожно. Лава и немного пепла. Разумеется, это опасно для деревень, которые могут оказаться на пути, но такие вулканы дают более чем достаточно предупреждений, чтобы люди могли просто уйти в сторону. У вас есть как минимум два таких на западном побережье Царства Земли. За исключением немногих дураков-самоубийц, которым не хватает здравого смысла, чтобы не свалиться через край кратера в озеро лавы, они не убивали никого столетиями. – Он сделал паузу. – Водяные вулканы не настолько добрые.

Глаза её младшего брата по мечу округлились.

– Потому что в лаве есть вода.

– Совершенно точно, - кивнул Шидан, пока Саолуань пыталась свести вместе «вода» и «кипящий камень» и не взорвать свою голову. – И это делает их смертельно опасными. Вода становится паром, кипит и накапливается под каменной пробкой. А что будет, если запечатать глиняный горшок с водой и поставить его в печь?

– Бум. – У Саолуань упало сердце. «О, здорово, нам помогает безумный дракон». – И вы живете на такой штуке?

– Да, - подтвердил Шидан. – Мы должны. Потому что без того, кто говорит с Белым Тигром, духом горы, успокаивает его ярость и убеждает его позволить нашим покорителям огня выпускать небольшие потоки пара и лавы, гора обязательно взорвется. Не сегодня. Не завтра. Но когда Широтора рычит, весь Народ Огня находится в опасности.

«Не безумный. По крайней мере, не в том плане, что я думала».

– Вы шантажируете Хозяина Огня, - с восхищением выдохнула Саолуань.

– Какое грубое слово, Воительница, – но смех в золотых глазах противоречил его словам. – Лорды Бьякко всегда исполняли свой долг по отношению к кланам и нашему народу. Гора Широтора покоится с миром под нашей опекой, уважением и почтением. У нас и мысли не мелькнет проявить небрежность. Хозяину Огня нечего бояться с нашей стороны.

– Угу, - насмешливо ответил Лангшу. – Пока вы там, где вы держите крышку под контролем. Но без вас…

– Однажды так чуть не случилось, - Шидан стиснул поручень. Твердые ногти проскрежетали по стали, а глаза потемнели от воспоминаний. – Когда Хозяин Огня Созин приказал уничтожить Воздушных Кочевников. Бьякко отказался и заплатил своими жизнями. – Он резко втянул воздух. – Я… не было никакого предупреждения. Макото была хитрой, а Созин ещё хитрее. Мы знали, что Созин подпитывал ненависть к Воздушным Кочевникам. Мы знали, что некоторые из глав наших кланов – драконьих кланов – исчезли. Мы искали их, когда… - Он скорбно посмотрел на реку. – Я смог исцелить Кузона и ещё нескольких, но несколько недель гора Широтора висела на острие ножа, и Созин знал это. И поэтому, даже несмотря на то, что лорду Кузону было пятнадцать, несмотря на то, что он был известным другом покорителей воздуха… Хозяин Огня не посмел тронуть его.

Лангшу скептически приподнял бровь.

Шидан ответил тем же.

– Потребуется более четырех десятков Мудрецов Огня, чтобы подчинить Белого Тигра. И при малейшей оплошности ярость Широторы обрушит небеса на землю. И достаточно всего одного человека с кровью Кузона. Гора знает нас. Нет, Созин был не настолько глуп, чтобы так рисковать. Не тогда, когда он мог получить всё, чего желал, просто оставив нас в покое.

– А теперь вы говорите ерунду, - пожаловался Лангшу, потирая голову. – Созин хотел убить покорителей воздуха, и он оставил вас в покое?

– Тысяча лет что угодно превратит в легенду, - сухо ответил Шидан. – Вот уж точно, покорители воздуха. Да любой школьник может рассказать, какими именно были Воздушные Кочевники. Они отошли от мира, были беззаботными и достаточно жестокими, чтобы вызывать ураганы. Они ездили на летающих бизонах. У них были татуировки, и они никогда не ели мяса. – Он указал на катану Лангшу. – И они уж точно не носили мечей.

– Отошли от мира? – с недоверием переспросил Лангшу. – Бросьте! Может, монахи в храмах и отошли, но никто не назвал бы Дуо Кванг**…

– Шангчен уничтожил это племя, - тихо сказал Шидан. – По крайней мере, так говорил мой клан много лет назад.

– Кто? – спросила Саолуань, а Лангшу побледнел.

– Раньше было несколько племен, которые путешествовали по ветру, - сообщил ей Шидан. – Давным-давно, до того, как мир сломался. До Субодэя и Шангчена и Вторжения на Север. – Его смех лишь слегка отдавал горечью. – Полагаю, теперь мы должны называть его первым Вторжением на Север. Аватар Хирата даже не представлял, что его смерть приведет к такому… - Он вздохнул. – К несчастью, некоторые из потомков Дуо Кванга выжили.

«Покорители воздуха. Остались ещё живые покорители воздуха,» - поняла Саолуань.

– И почему это плохо?

– Потому что сегодня их называют не Дуо Кванг, а онмицу, - отрезал Шидан. – Личные блокираторы чи Хозяина Огня… и убийцы.

***

Зимний дождь лил стеной, ослепляя луну, делая смертные глаза и уши почти бесполезными. Ледяной дождь, проникающий сквозь хаори, халат и таби, когда он танцевал с мечом по мху и декоративному камню гостиничного сада для размышлений. Милый свежий дождь, который почти смывал вкус крови у него во рту.

Почти помогал ему поверить, что он не умирает.

«Я бы никогда не выбрал Шу Джинг как место смерти».

Ну, он был совершенно уверен, что Темул тоже не хотела здесь умирать. Двойная ирония заключалась в том, что её смерть привела к его. За прошедшие годы он привык к язвительному призраку. Они разделяли так много секретов, так много боли. Её пылающая ненависть к Хозяевам Огня не умерла вместе с Созином, и она следила за агентами Азулона как разъяренный дракон. Из всех мест мира за пределами Бьякко, где мог бы оказаться старый покоритель огня, Шу Джинг всегда был безопасным.