Угли "Embers"

Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены.

– Мир тебе, малыш, - сердечно произнес старческий голос. – Юная леди имеет все основания быть осторожной. – Он прочистил горло. – Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг – дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обеих сторон.

Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену.

– Хорошо, - сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. – Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?

– Я – Тао, - старик склонил голову. – Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. – Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного «топ». – Этот малыш принадлежит вам?

***

– Значит, можно давать имя духу? – Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.

«Без мяса. Ура!»

– При определенных обстоятельствах, - согласился Тао. – Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. – Он слегка покачал головой. – Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной… Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. – Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. – Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. – Он строго покачал пальцем над огнем. – Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами… Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.

– О, - в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. – Значит, Ботинки пошел искать вас?

– Ты же сама просила его об этом. – Тао слегка печально улыбнулся. – Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.

– Из-за Народа Огня, - заявила Катара.

– Из-за выбора, - поправил её Тао. – Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.

– Как вы могли? – спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. – Быть избранным духами – большая честь!

– Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, - сухо ответил Тао. – Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь… те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.

– Ого, постойте, - Сокка вскинул руки. – Дай Ли помогали вам?

– Они шаманы, своего рода, - иронично ответил Тао. – И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. – Он вздохнул. – Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг… Ну, вы знаете его лучше, чем я.

Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.

– Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?

Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность.

– Ты имел дело с Похитителем Лиц.

– Ну, я… мне вроде как пришлось, - признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. – Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и… мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана… - Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение.

– Некоторые слухи начинают находить объяснение, - вздохнул шаман. – Он так сказал, молодой человек? Дословно?

Аанг ахнул.

– Ну… не совсем…

Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни.

– Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят.

– Року не стал бы вредить Аангу! – возразила Катара.- Он же Аанг!

– Нет, юная леди, - строго одернул Тао. – Если мои знания о духах правильные, он – не Аанг. – Он внимательно посмотрел на Аанга. – Дух Аватара реинкарнирует, жизнь за жизнью. Отдельные человеческие жизни, каждая из которых имеет свою душу. Каждая из которых умрет и присоединится к тем, кто дают советы следующему Аватару. Про тебя можно сказать многое, молодой человек, но ты не Року.

Это ранило. Это напоминало прыжок в холодную воду без вдоха, который сохранит твое тепло.

– Но я был Року, - возразил Аанг. – И Киоши. И даже Янгчен!

– Любой шаман может позволить духу овладеть им, чтобы тот яснее проявил свои желания для людей, - заявил Тао. – Нельзя делать это бездумно или без тех, кто сможет вернуть тебя назад в случае, если дух не захочет уходить добровольно. Потому что когда ты одержим, если дух могуч, он даже может изменить твое смертное тело как свое собственное. Если дух злой… шаманы уже умирали, приняв облик чудовищ.

Аанг начал пятиться с круглыми глазами…

Уперся в твердую каменную стену, когда Тоф нахмурилась.

– Он говорит правду. – Она ткнула пальцем в сторону Тао. – Я не знаю про Киоши, но Року и Янгчен помогли нам.

– И я не сомневаюсь, что они поступят так снова, - Тао склонил голову. – Они Аватары, и я уверен, что они не желают тебе зла. Но намерения человека могут отличаться от полученного результата. Это так же касается духов, как и всех нас.

– Вы думаете, мне нельзя доверять Року? – не веря своим ушам, воскликнул Аанг. – Не может быть! Вы слышали Тоф. Он всегда выручал нас!