Узы крови

– Ради нашей дружбы, – вежливо отчеканила леди Старк, пытаясь не поддаться гневу, что настоятельно требовал отрезвить пощечиной не самого приятного собеседника.

– Дружбы? – переспросил Ланнистер, искренне удивленный использованием такого голословного наименования. Слабая улыбка промелькнула на жесткой линии губ. – Ты слишком ее переоценила. Но это интересный и вполне весомый аргумент, здесь поспорить нельзя. Но, подумай сама: я отпускаю твоих драгоценных и совершенно никчемных родственников. Не уверен, что они самостоятельно выживут в таких местах, кишащих разбойниками, насильниками и другими ублюдками. В любом случае, давай представим, что им все-таки удалось выбраться и покинуть нашу территорию. Ты осталась здесь, со мной. Я любезно провожаю тебя к старшему брату, а именно туда мы так рьяно спешим, и говорю, что вместо трех обещанных волчат дарую ему одного. И причина такой неоправданной глупости кроется в том, что моя славная спутница умоляла отпустить ее брата и сестру.

– Даруешь? – возмутилась старшая дочь Маркуса. Это давно вышло за всевозможные пределы дозволенного. Он откровенное потешается над ней, находя их пережитые страдания весьма забавным развлечением. Глупо было полагаться на благородство, от которого не осталось ровным счетом ничего, кроме внешней оболочки. – Мы, по-твоему, рыночный товар?

– Не воспринимай все так категорично, дорогая, – снова умышленно-медленный тон с ударением на каждом слоге. Для него все это – игра, не более. Ранее они скакали по столичным садам, радуясь такому простому времяпрепровождению, а сейчас иное развлечение веселило молодого принца. – Не товар, разумеется, но, бесспорно, вы представляете некую ценность, если так можно выразиться. Мы не виделись с Клаусом больше месяца, но слухи ходят разные. Перед расставанием он любезно объявил меня генералом Западного региона, после чего пропал из поля зрения на долгий период времени. Нужен повод для воссоединения. Считай, что один из них стоит прямо передо мной. Тем не менее, мне жаль, что твои великодушные цели так нелепо разбились о своеобразную скалу реализма. Скажу правду – я изначально не собирался отпускать маленьких Волчат, они нам еще пригодятся.

Презрительный взгляд говорил красноречивее любых слов. Все верно, глупо было рассчитывать на высокие порывы молодого человека, коему стали чужды такие вещи как любовь, дружба и взаимопонимание. Если до этого была вера, слабая, ничем необъяснимая, то отныне это лишь убеждение в его окончательном падении. Пусть наслаждается собственным одиночеством, дрожа от одного лишь упоминания о великом Клаусе. Развернувшись, она уже собралась покинуть общество омерзительного спутника, как резкий оклик вернул ее к реальности. Нехарактерно высокие нотки в голосе резанули по уху.

– Леди Старк, можно небольшую просьбу? Она не отнимет у вас много времени и сил. Никогда более не смейте подходить ко мне с такими абсурдными предложениями. Это оскорбляет мой разум и очень меня злит. Надеюсь, мы друг друга поняли?

На этом разговор был прерван подошедшим солдатом, который слегка подтолкнул шокированную девушку ко входу. Лев не отреагировал на ее недовольный взгляд, продолжив упиваться красочными пейзажами кромешной тьмы. Нельзя позволить себе еще одну привязанность. Любовь – самая большая слабость. А он отнюдь не слабак. В голове появились навязчивые мысли о прошлом. Глупая улыбка залегла в упрямых складках губ, ранее скупые движения вдруг превратились в избыточную жестикуляцию, а повелительный тон, в разговоре с ней, принял эмоциональную окраску, несвойственную ему после того проклятого дня скорби и мучений. Нет, он не собирается снова пускать кого-то в недра своей души, позволять истязать ее всеми возможными способами. Это слишком больно. Цветастая полоса рассвета коснулась ресниц спящего.

Необычайно нежная, с примесью розовых оттенков. Следовало покинуть временный приют еще несколько часов назад. Нельзя так сильно задерживаться при таком морозе. Разбуженные последовали недовольно сопели сквозь плотную материю красных плащей, обещая, ради лишних часов сна, убить всех врагов нового короля. Как бы там ни было, но их молитвы не дошли до места назначения. Через полчаса весь малочисленный эскорт бешеным галопом мчался в сторону знаменитых останков крепости. Бринден, сумевший окрепнуть после тяжелой болезни, радовался сумасшедшим порывам ветра, хлеставшим его по лицу. Поднимая маленькие ручки к небу, он пытался словить таявший на ладонях снег. Эльза обвила руками спину своего нового телохранителя в виде обожающего детей сира Кракехолла, а остальная часть компании едва поспевала за лидером, чьи желания и цели не совпадали.

Ему хотелось оказаться в другом месте, не заботясь ни о чем, кроме как о себе самом. А вместо этого он идет на встречу с морально уничтоженным старшим братом, о котором по всей местности ходили страшные легенды. Правда, здесь нет ничего удивительного: всю жизнь он, Элайджа, помогал всем, кто в том нуждался, совершенно не беспокоясь о себе. У них все было: дом, счастливая семья, планы на будущее, возможные спутницы долгой жизни. Но вместо этого пришли боль, страдания и израненное, кровоточащее сердце. Судя по всему, это семейная черта. Все, что они любят, обращается в пепел. Так произошло с троном их отца и так случилось в той поганой деревне. Протяжный собачий лай вывел Ланнистера из печальной задумчивости. Плутарх возликовал, почувствовав до боли знакомый и родной запах.

Значит, они были близко. Собака перешла на более резвый галоп, задавая темп отстающим лошадям. В течении многих лет мало кто решался проникнуть под мрачные своды разрушенного замка. Слухи о привидениях бывших хозяев, рыщущих в подвалах и погребах, не давали покоя местным жителям. Один раз они дошли до такого абсурда, что злополучную территорию объявили закрытой для всех верующих.

Идеальное пристанище для жалкой армии в сотню человек, если братья не сумели завербовать еще больше жаждущих пойти против законной власти великого Майкла. Выскочившие из-за поросшей кустарником поляны собаки весело приветствовали родственника. Вечно огрызающийся коричневый мальчишка Кола вцепился братцу в ухо, начиная трясти из стороны в сторону, а изящная белая самка Ребекки подошла немного ближе и лизнула кобеля в вытянутую морду. Хоген же не позволил себе проявить слабость по отношению к новоприбывшему.

Обнюхав его, черный вожак отошел на некоторое расстояние, словно пытался вспомнить, где же раньше ему доводилось встречаться с этим незнакомцем. Одновременно комичная и трагичная иллюстрация взаимоотношений в семье первородных. Можно побиться об заклад, что кронпринц встретит Элайджу точно так же. На сей счет генерал Запада не питал иллюзий. Услужливые оруженосцы почти сразу же выбежали помогать уставшим в пути воинам. Лев не без удивления обнаружил, что их одежда пестрит цветами знаменитого дома Догеттов – зеленым и белым, с единорогом и черным вестником смерти. Весьма прозаично. Впрочем, сейчас его меньше всего волновали дезертиры из вражеской армии, ибо старые дела требовали безотлагательного вмешательства.

Изъявив желание увидеть предводителя Церберов, юноша резко схватил дочь Маркуса за руку, чуть выше локтя, а затем потащил за собой, вопреки всем вполне справедливым протестам. Они только что приехали, не успели слезть с лошадей, как ее вновь волокут в неизвестном направлении. Насмешливые глаза слуг не внушали особого доверия, как и их шепот в затемненных уголках тоскливой на вид крепости. Неожиданно перед целеустремленным сыном Эстер пронеслась быстрая тень, перегородившая дорогу к главному залу. Эльза, пятнадцатилетняя девочка, до сей поры ни о чем не волнующаяся, решила продемонстрировать волчий нрав. Кровь предков все же взыграла в жизнерадостном ребенке. С отчаянием, находившимся на грани с истерикой, она потребовала более галантного обхождения с родной сестрой.

Приподняв одну бровь, Лев раздумывал над возможностью избавиться от девчонки, от которой сейчас нет абсолютно никакой пользы. Важна лишь наследница Логова, прямой потомок угасающего рода. Конечно, в иных обстоятельствах юный Бринден представлял бы собой куда более ценного заложника, если бы не старый северный закон, гласивший о том, что, в случае смерти первого ребенка, землю наследует второй, независимо от пола, возраста или религии.

К счастью, Дин вовремя успел силой оттащить мешавшую Эльза, пока ее требовательные крики не привлекли внимание опасного хищника в виде пока что не появившегося Никлауса. Либо он желает поиграть на и без того натянутых до предела нервах любимого братика, либо нашел более полезное занятие, чем обдумывание плана по захвату мира. В любом случае, вся эта гробовая тишина угнетала. Разнежившиеся на потертых креслах гвардейцы радостно салютовали посетившему их генералу полупустыми бурдюками с приторным на вкус вином.

Крутой поворот в сторону увел Льва в темный коридор с потухшими факелами, вбитыми в стену при помощи железного кольца. Сплошной мрак, пугающий, отталкивающий, неприятно обнимающий все тело. Лерия сжала руку безмолвного проводника с неуместным энтузиазмом. Наконец, отдаленный огонек указал верный путь. Мелодичный голос, слегка приглушенный, казалось, заставлял каменные стены содрогаться. Этот тембр можно было узнать где угодно и когда угодно. Порывистый, грубый, угрожающий неминуемой расправой за давние грехи. Содрогнувшись, Элайджа продолжил шествовать вперед. Металлические нотки являлись своеобразной путеводной звездой в царстве настоящего демона.