Узы крови

Толпа взревела. Они забыли о догорающих останках истошно кричащей вдовы, о ужасах пережитого побоища, о бесчеловечном запугивании ребенка. Ничего не осталось в короткой памяти изголодавшихся по войне солдат. Отныне для них возродился новый Бог. И имя ему – Голодный Волк! Гэбриэль был вполне доволен произведенным эффектом. Его речи и раньше приносили верность павших духом, но теперь красноречие ценилось больше. Ему определенно нравилась новая эпоха, пусть немного жестковатая на вкус и излишне свободолюбива. Приближенные к Лидеру втайне надеялись на некоторые дары. В конце концов, это неплохая мотивация к беспрекословному подчинению.

– Знаешь, что делает моих людей счастливыми, Джагуар? – Мормонт вздрогнул, стоило роковому приглушенному шепоту раздаться около его уха. Предводитель любил напоминать о себе непредсказуемыми действиями. – Страх. Только взгляни на весь этот поганый сброд. Он вызывает вполне оправданное чувство отвращения.

– При всем моем уважение к твоему нездоровому уму, тебе все же не следовало этого делать, – лорд Медвежьей Рощи, несмотря на наигранное участие в судьбе войны и искреннюю заинтересованность в наживе на ней, не мог простить себе бездействие во время такого кощунственного акта, как сжигание женщины. – Это было слишком. Неужели у тебя нет никакого понятия о чести и благородстве? Ты когда-нибудь любил?

– У тебя были сомнения на сей счет? Мне следует воспринимать это как личное оскорбление? – неоправданная веселость Старка быстро померкла. – Это очень давняя и совершенно неинтересная история, полная такой сентиментальной чуши, как юношеская привязанность, переросшая в глубокие чувства. Когда-нибудь, если пожелаешь, я поведаю ее тебе. Впрочем, это не так важно, ведь в скором времени я буду иметь шанс наверстать упущенное.

– О чем ты, черт возьми? – вся эта игра жутко надоела. Джагуар уже успел тысячу раз пожалеть о том, что принял ее правила. Если так пойдет и дальше, то этот человек, умалишенный, превратит его в себе подобного. Какая-то гипнотическая сила была присуща Великому Лидеру, от чего, видимо, пошли его многообещающие прозвища.

– Я видел истину своим волчьим глазом, – Гэбриэль провел указательным пальцем по яркой полоске шрама. Иногда она напоминал о себе тянущей болью, терзающей изнутри. В такие моменты хотелось убить себя, прекратить эту проклятую агонию, невыносимую и отчаянную. Его ударили раскаленным клинком возмездия, наказав за принесенное зло. Тем не менее, это клеймо Дьявола не остановит первоначальных низменных порывов. – Все остальное – иллюзия. Жалкая, неправдоподобная.

***

Сир Лукас стремглав выбежал на главную стену, сплошь усеянную остроконечными зубцами, чтобы лично убедиться в безумии своих вассалов, которые ворвались в его покои и сообщили о вражеской армии неподалеку от Речной Мели. Это невозможно! Все рассказы о восставшем из мертвых Жестоком Волке – миф, детские сказки, не более того. Слуги носились по затемненным коридорам с несвойственной для них живостью, наездники в спешке седлали коней, а лучники выстраивались в ряд для защиты главной крепости Центрального региона. Скрипучий мост перекрыл главную арку, позволяя гигантскому рву с мутноватой водой взять в кольцо всю цитадель. Старик наблюдал за передвижением хорошо вооруженного легиона. Отсюда все эти точки казались серыми и бесформенными, однако они скрывали под собой опаснейших врагов, какие только могут существовать.

Седовласый шестидесятилетний ветеран знаменитой войны, с изъеденным морщинами лицом, готовился отражать нападение. Возраст брал свое: силы уже давно покинул дряхлое тело, не так давно переболевшее во время всеобщей эпидемии, охватившей Беленор. Приподнятые брови, под цвет седых волос, свидетельствовали о совершенной беспомощности перед сложившейся ситуацией. Впервые он чувствовал, как тяжесть черных доспехов, струящихся по шее своеобразными рыбьими чешуйками, сдавливает ребра и клонит вниз. Слишком долго тянулось ожидание. Утомленные стрелки начали постепенно опускать орудия для убийств, предпочитая дать дрожащим рукам немного отдохнуть.

Талли не мог расстаться с навязчивой идеей, что вся его жизнь превратилась в замкнутый круг. Двадцать лет назад он стоял на этом же месте, глядя сверху-вниз на грозившихся уничтожить его Старков, что, в итоге, привело к величайшему падению последних. Сюжет не изменился, лишь декорации приобрели форму обглоданной кости с трещинами от волчьих клыков. Просить о помощи – бесполезно. Большинство вассалов Речной Мели примкнули к Таргариенам, навсегда перечеркнув для себя возможность вновь господствовать в этом мире. Осталось не так много способных к сражению лордов, но их забрала болезнь, не испытывающая, в отличие от войны, ни грамма милосердия. Скудный остаток вряд ли успеет явиться на зов оказавшегося в ловушке лидера.

Лукас закусил губу, ощущая во рту солоноватый привкус. Он приходится тестем самому королю Беленора, дедом ранее сбежавшим принцам и отцом королевы. Он не позволит жалкому ублюдку так легко заполучить в свои владения важнейший оплот древнего дома. Победа достанется так называемому Голодному Волку с большим трудом, поскольку сам ветеран собирался бросить ему грозный вызов на поединок. Когда-то давно им с Майклом удалось разрушить армию Старков до основания, при этом обратив в бегство большинство их приспешников. Сегодняшний день ничем не будет отличаться от того знаменательного события в жизни всего королевства.

Руки тряслись от нервного напряжения, пот ручьями скатывался по морщинистому лбу, а одежда прилипала к намокшей груди. Боевой дух солдат начал падать. Абсолютно никаких шансов на победу, только смерть. Мужчина, стоявший немного поодаль, не сводил янтарных глаз с темнеющих вдали стягов. Кудрявые волосы с коричневыми завитками покрывали значительную часть прямого лба с нескольких полосками крестовидных шрамов. Насупленные брови превращали и без того коварный взгляд в нечто неподдающиеся вразумительным объяснениям. Легкая щетина покрывала квадратный подбородок и щеки, вплоть до ушей. Плотная сжатая линия вишневых губ на долю секунды поползла вверх, будто их обладатель замыслил совершить безрассудное нападение на самого короля. Выйдя немного вперед, он с необычайной нежностью дотронулся до плеча поседевшего старика, привлекая к себе внимание.

– Мы проиграли, сир Лукас, – спокойный голос поразил Талли до глубины души. Он внезапно понял, насколько все это теперь несущественно. Невозможно помешать тому, что все равно произойдет. Возможно, это Божья кара за все причиненные им страдания. – Я выведу вас из города и помогу добраться до моего замка. Решайте сейчас, другой возможности не представиться.

Бузолик говорил совершенно серьезно, продумывая каждое слово, каждое движение. Нет смысла тешить себя ложными надеждами. Старик представлял собой весьма ценного пленника, что делало его пребывание в родном замке немыслимым. Чем умереть бесполезной смертью, лучше приберечь силы для будущего столкновения. Вскоре подъемный мост опустился, пропуская вереницу захватчиков внутрь. Большую часть главной площади города занимал крытый рынок, представляющий собой черепичный навес, держащийся на нескольких десятках столбов. Местные торговцы провожали угрюмую процессию презрительными взглядами. Ставни в жилых домах были плотно заперты, а двери – закрыты изнутри.

Гробовая тишина окутала город невидимым туманом всеобщей ненависти. Никто не отреагировал даже в тот самый момент, когда несколько Волчьих приспешников взобрались на верхний шпиль крепости и сбросили вниз тряпку с изображенной на ней серебристой форелью среди красно-синих волн, а на ее место водрузили черного хищника с приоткрытой пастью. Сотни испуганных ликов, тысячи безликих каменных строений. История повторялась. Вся иллюзия бренной сущности давила на раскалывающийся череп с неимоверной силой. Гэбриэль впервые ощутил щемящую тоску с области бешено стучащего сердца, что превратило триумф в ощущение собственной беспомощности.

Давящая атмосфера неустанно возвращала к прошлому. Злополучная битва, принесшая одни лишь страдания. Эхо гулких шагов разносилось по темному коридору, ведущему в неизвестность. Старк пробирался на ощупь, а за ним, словно верные псы, следовали никчемные мерзавцы. Он не собирался вверять свою судьбу людям, единственным достоинством которых является удовлетворение алчных потребностей в плотских утехах. Предводитель велел обыскать все темные углы в зловонной, провонявшей рыбой крепости. Цель оправдывает средства: они – новая власть. Теперь можно бесчинствовать, услаждая чрево и плоть.