Узы крови

– Мне тебя искренне жаль, - выплюнув кровяной сгусток, сын Маркуса приподнялся на дрожащих руках. Вместо лица – кровавое месиво, вместо глаза – зияющая дыра. – Одна мысль о том, что Хелена проведет остаток жизни с таким ублюдком, как ты… Такого она не заслуживает.

– Красивая предсмертная речь, - оголив белоснежные зубы, генерал размял шею. Ему не понравились слова никчемного мерзавца. Сверкнувший клинок говорил в пользу бесславной кончины очередного северного выродка. – Ты заплатишь за сказанное кровью.

– Давай, сделай это. Только поможет ли это твоему братцу? Он в большой опасности, - увидев замешательство и заинтересованность на лице предполагаемого убийцы, племянник Гэбриэля широко улыбнулся. Белизна зубов окрасилась в красный, – Да, ты не ослышался. Мой дядя собрал огромное войско и движется к той крепости, где как раз находится вся твоя семья. За исключением матери, конечно, потому что ее Клаус отослал в безопасное место. Ты представляешь, каким надо быть полудурком, чтобы так легко в это поверить? – говоривший дико расхохотался, причисляя себя к безумцам, подобным Лжепророку. Схватив глупца за ворот окровавленного кафтана, принц таким образом потребовал разъяснений. – Да, он отправил вашу мать в замок Редфордов. Или как их там? Как жаль, что ее карета туда не доехала. Знаешь, почему? Мой дядя, Великий Лидер, захватил ее по дороге! Я там был и помогал ему. Вам всем конец.

Не сдержав яростного порыва, сын Майкла вцепился противнику в горло и ударил о деревянный пол. Северянин моментально потерял сознание. Не представляя особой угрозы, он, тем не менее, был выброшен наружу, к остальным трупам. Воронье имеет право как на крестьян, так и на знатных лордов. Услышанное произвело на Цербера сильное впечатление. Растерявшись, он взглянул на своего спутника, который извлек небольшой боевой рог из кожаного ремешка и со всей силы дунул в отверстие. Пусть Этьен поворачивает назад, пока не слишком поздно.

Два дня назад

Отказываясь покидать своих детей в такой тяжелый период, Эстер настаивала долго и упорно, однако, в конечном итоге, поддалась на уговоры нового монарха. Клауса не желал матери зла. Она не должна видеть все эти ужасы и принимать в них участие. Запершись в комнате на верхнем этаже полуразрушенной башни, они разговаривали около шести часов, пока не пришли к единому мнению. Дилижанс приготовили всего за час, снабдив всем необходимым. Решение не прибегать к помощи стражников или сопровождающих вызвало ожесточенную дискуссию, но непоколебимость государя могла сравниться разве что с неприступным замком.

Большинство солдат, раненных или здоровых, ранним утром предпочитали крепкий сон. Этим воспользовался закутанный в черный плащ кучер, хлестанувший четверку белых лошадей по спинам. Маленькая карета двинулась под сводами разрушенного приюта роялистов. Отодвинув шторку, наскоро сделанную из покрывала, дочь Рыбы следила за постепенно исчезающей вдали цитаделью. Рядом с ней, на сравнительно небольшом расстоянии, сидела леди Клэр. Глубокие бесцветные глаза изучали вид за окном. Бри, в свою очередь, о чем-то оживленно беседовала с Ириной, которая давно предчувствовало неладное. Все эта инициатив изначально не пришлась ей по душе.

Прошло немало времени, прежде чем запланированная остановка состоялась. Львы нашли подходящую кандидатуру на роль единственного защитника четверых леди: молчаливый, слегка угрюмый и ненавязчивый. Разведя костер, он поджарил на огне куски мяса и подал женщинам в качестве ужина. На протяжении всей трапезы Ирина почти ничего не ела, усиленно вглядываясь в темноту. Взвинченные нервы сделали ее восприимчивой к непроглядному мраку, подозрительной к тишине и окружающему равнодушию. Без сомнения, что-то идет не так. Объяснить свое поведение она была не в силах, но предчувствия требовали вернуться обратно в повозку.

Угнетающее безмолвие начинало раздражать. Карету трясло на поворотах и горных трещинах. Им приходилось ехать по высоким склонам, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Из нескольких сотен лошадей, запертых в конюшнях пристанища специально были выбраны самые быстрые. Но главные критерием отбора был цвет шерсти. Он должен теряться на фоне заснеженных равнин. Но это не помогало взять и избавиться от непередаваемого чувства страха. Руки дрожали от холода, хотя Соня, собака ныне покойного Майкла, привезенная из столицы, разлеглась у всех под ногами, согревая таким образом. Одеяла также защищали их от морозной свежести и бушующего ветра.

– Мне нехорошо, - сдавленным тоном протянула хозяйка Садов, чем обеспокоила всех сидящих. Сердце бешено колотилось в груди, а лицо побледнело, приобрело сероватый оттенок. Учащенное дыхание вкупе с невыносимой головной болью дали ей возможность подтвердить самые худшие опасения. – Остановите дилижанс. Прошу вас.

Клэр, укутавшись в согревающий плед из овечьей шерсти, задремала, однако резкий удар по внутреннему каркасу экипажа вынудил ее проснуться. Неожиданный привал вызвал негодование со стороны извозчика, но буквально выпрыгнувшая из повозки женщина дала понять, что возникли проблемы. Остальные поспешили на помощь, не зная истинной причины недомогания. Рухнув на колени, дорнийка едва не потеряла сознание. Этот чертов аромат будет преследовать ее вечно. Кровь, дурманящее вино и пробирающая до дрожи опасность, источаемая каждой клеточкой тела – воистину адская смесь. Она думала, что забудет о нем, но, как оказалось, это въелось в мозг.

– У тебя паранойя. С самого утра ты ведешь себя очень странно, - наклонившись, Бри попыталась воззвать к голосу разума. Взяв подругу за ледяные руки, она ужаснулась тому, какая перемена в ней произошла. – Что происходит? С тобой что-то не так. Это ненормально.

– Проведи две недели в компании умалишенного подонка, - с большим трудом Ирина поднялась на дрожащих ногах. Все шло не так, как планировалось. Она могла забыть о случившемся, поблагодарить Мартелла за спасение и счастливо воссоединиться со своими детьми. Вот только они оба переметнулись в стан врага. – Уверяю, паранойя – наименьшая из моих бед.

Собака, выскочившая следом, внезапно замерла на месте. Навострив уши-тряпочки, она глухо зарычала. Королева заподозрила неладное, когда заметила исчезновение кучера. Не так давно мужчина сидела на крыше и держал вожжи, но сейчас его нигде не было. Нахмурив брови, мать так называемых первородных схватила животное за ошейник и потянула на себя. Кокшо впервые поймала себя на мысли о том, что им до сих пор ни разу не сказали, сколько еще придется проехать. Обстановка накалялась.

– Искать конюха мы не будем, - тоном, не допускающим возражений, заявила Клэр, не давая подругам шанса опомниться. Оставаться в этом месте она хотела куда меньше, чем они, если судить по реакции. – Муж учил меня водить тележки. Я справлюсь. Вы будете сидеть внутри и попробуете разобраться в карте, которую нам дал Элайджа.

Согласившись на такие условия, женщины помогли леди Манвуди подняться. Никто не хотел признавать, что пропажа возницы произвела на них впечатление. Вероятно, он пошел в лес, не предупредив, или свалился с высокого склона. Любое оправдание, не связанное с жестокой расправой, было приемлемо. Подойдя к карете, Ирина снова ощутила необъяснимый трепет. Коснувшись ручки двери, она поняла, что это конец. Он сидел там, вальяжно развалившись на подушках. Приоткрыв глаза, привыкшие к полнейшей темноте, монстр произнес: