Узы крови

Но даже здесь гаденышам повезло: весть о трагической гибели монарха слишком поздно настигла пирата. Неудавшаяся кампания на Востоке заставила его бежать на Запад, где он и узнал о потере боевого товарища. Тогда самого крепкого воина всего Беленора охватило уныние: он проклинал Господа, рвал на себе седые волосы, падал на колени и истошно вопил. Период смирения был одним из тяжелых. Он просто сидел и сутками наблюдал за разожжённым огнем, сжимая чашу с элем в железной руке и вспоминая о минувшем. Затем пришла невыносимая жажда крови. Месть отравила рассудок, душу и тело. Из последнего в своем роде одинокорожденного и лорда-командующего королевской гвардии он трансформировался в обыкновенного разбойника и попрошайку.

Без приглашения наведываясь к местным вассалам, островитянин уговаривал их выступить против Церберов. Большинство отказывались, ведь им, в сущности, плевать, кому завтра платить налоги и кланяться в ноги. Остальные же предпочитали ограничиваться показательной задумчивостью. Были и те, кто яро требовал головы поганых беглецов, виновных в преждевременной смерти родного отца. Сам Кракен не сомневался в том, что они заслуживают сурового наказания за содеянное. Слухи и россказни о чудом воскресшем проповеднике, именующем себя погибшим Старком, не волновали сошедшего с ума мстителя. Мука, какую он испытывал сейчас, не шла ни в какое сравнение с той, что он пережил, когда незнакомый матрос отрубил ему кисть руки.

Во всех путешествиях его сопровождал юный Рекс, потерявший интерес к жизни уже после получения рыцарского титула. Он верно служил, беспрекословно повиновался и ревностно защищал. Принятые каноны погубили частичку его души. Семья отошла на второй план. Память о ней была захоронена глубоко в недрах подсознания, равно как и эмоциональность. Они вместе прошли по дороге страданий, терпели отказ за отказом, пока, наконец, не обрели союзника в лице некоего Вастерлинга, чей брат пал от руки никем не признанного царя. Собрав сравнительно небольшое войско для предстоящего нападения, мятежники обманом захватили родовое гнездо Львов. Бесчинствуя и повышая налоги, они чувствовали себя богами. Но недолговечным было их правление, омраченное появлением недовольных ограбленных вельмож. Два великих дома, один из которых воевал на стороне первородных, отказались так или иначе подчиняться новой власти. За считанные дни их лагерь увеличился в размерах, угрожая стать серьезной проблемой.

Именно тогда явился загадочный господин с причудливой бородой и завораживающим акцентом. Он поведал грустную историю о том, как, воодушевленный, присоединился к молодым мальчикам, стремившимся сделать мир лучше, и как разочаровался в их идеологии, что привело к дезертирству из армии так называемых бесславных ублюдков нового поколения. И ему на удивление быстро поверили. За все время никто, кроме недоверчивого Орсона, оказавшегося умнее подавляющего большинства матерых командиров, не усомнился в искренности настоящей змеи. Увы, даже хваленый Звезда Востока не мог похвастаться бессмертием. А других роялистов ни разу не посетила мысль, что перед ними ставленники самого Лжепророка. И действительно – как можно заподозрить галантно улыбающегося забавника со своими извечно добрыми шутками и самыми льстивыми комплиментами в содействии злу?

Но в его черном сердце много лет догнивали остатки человечности. Судьбоносная встреча с Антихристом, произошедшая в одном из Вольных Городов, перевернула всю его скучную жизнь контрабандиста и работорговца. Их совместный замысел по свержению династии превзошел все ожидания. По этой причине Кристофер вернулся обратно в свой замок, где отравил мешающегося под ногами наместника, и, собрав достаточное количество приспешников, поспешил к попавшим в ловушку принцам. Первоначально оговаривалось, что он должен был примкнуть к Легиону и помочь ему сравнять осажденную цитадель с землей. Но правила игры изменились. Неожиданное подкрепление смело многотысячное сонмище нечестивцев.

Пришлось импровизировать и принять роль добропорядочного родственника, что восхищался глупым корольком и переплыл море исключительно ради него самого. Достигнув определенных успехов, последователь Дьявола вовремя ретировался, при этом отправив в Ад полулегендарного бойца. Все шло практически идеально, но вот появление меньшего из сыновей Майкла спутало все карты. Безбожник недооценил его с самого начала. Ребенок шестнадцати лет собирается противостоять советнику Предводителя? Интересное развитие событий, приведшее к крушению образа. Все началось с неподчинения второго племянника, холодно отреагировавшего на доселе незнакомого родича – из двоих отпрысков Бри он был самым опасным. В основном благодаря своей дальновидности. Он возомнил себя лидером, отдающим бессмысленные приказы.

Ранним утром у ворот крепости показался мужчина с белым флагом в руках. Пройдя несколько метров, он остановился перед поднятым мостом, обычно прикрывающим овраг с остроконечными скалами на дне. Провинившихся заключенных нередко сбрасывали со стен, дабы лишний раз не беспокоить палача. Собравшиеся на башнях арбалетчики нацелили орудия на одинокую фигуру, тут же признавая в ней своего без вести пропавшего союзника. Шесть белых ракушек виднелись на потертом кафтане песочного цвета. Измятые доспехи нелепо смотрелись на стройном теле, предназначенном для менее тяжеловесных атак исподтишка. Подняв руки вверх, Вастерлинг–младший представился обескураженному стражнику и потребовал немедля опустить мост и открыть ворота. За ним, на находясь на приличном расстоянии, наблюдала выстроившаяся шеренга во главе с Браксом.

– Не впускай его, – мягко, но в то же время настойчиво посоветовал Кристофер, явно предчувствуя неладное. – Он стал пленником наших врагов. Бог знает, сколько он у них пробыл и что они с ним там делали. – Выпрямившись, еретик откашлялся себе в ладонь и мгновенно стер прежнюю улыбку с лица. – Как думаешь, зачем убийцам твоего отца отпускать ценного заложника? Да затем, что это ловушка, идиоты. Даже не смей его пускать!

– Он мой близкий друг, – запротестовал Рекс, не теряя самообладания, чего нельзя было сказать о занервничавшем изменнике. – Я не могу оставить его там, среди них. Я обязан помочь ему.

– Ты помогаешь не ему! Ты помогаешь проклятому львиному выродку! – зарычав от недовольства, Уэйнвуд начал замечать недобрые взгляды со стороны окружающих. Верно, для них он чужак, перечащий истинным защитникам. – Твой друг просит его пропустить? Но это просьба навеяна острым лезвием у глотки. И она не настоящая.

Равнодушно пожав плечами, гвардеец многозначительно кивнул страже, тем самым красноречиво отказываясь слушать разумные доводы. Это взбесило лорда, в чей план не входил рассказ сомнительного гонца. Наполовину оголив клинок, он угрожающе набычился.

– Я срублю тебе голову, прежде чем сдам Львиный Утес!

– Ты не владеешь этим бастионом, – появившийся из ниоткуда Рагнар толкнул охотника за людьми в плечо. Обнаженная секира заранее пресекала все попытки восстания. Змей наигранно усмехнулся и облизал пересохшие губы, после чего исчез из поля зрения собравшихся. – Внимательно следи за членами своей семьи. Они что-то распоясались. – Падальщик опустил подбородок на острый край оружия, чувствуя холод. – Пусть наш друг заходит.

Желание неоспоримого вожака было исполнено – Ивен без труда вошел внутрь, при этом ни разу не повернувшись к своим новым товарищам. Впечатляющая выдержка. Скрип цепи, сдерживающей кусочек наружного мира, наконец прекратился. Сглотнув, вассал постарался придать походке немного уверенности. Ветер превратил идеальную прическу в спутанное воронье гнездо. Отдельные пряди пришлось сдувать ртом, ибо те лезли в глаза и мешали обзору. Сухо поприветствовав вышедших навстречу соратников, хозяин маленького замка на окраине региона передал необходимое сообщение. Уэйнвуд выслушал абсурдное предложение роялистов с неподдельным отвращением, однако не посмел отказаться и навести на себя подозрения. Внешнюю сторону контролировали сторонники монарха, а внутреннюю – его противники. Увы и ах, бежать некуда.

– Я не уверена, что из этого что-нибудь выйдет, – предположила леди Регина, продев руку в локоть рядом стоявшего солдата с пурпурным единорогом в центре панциря. – Судя по вашим рассказам, этот мерзавец не отличается особой храбростью. Разве в переговорах с ним есть смысл?

– Не попробуешь – не узнаешь, – философски изрек Кагэтора, не сводя напряженного взора с захваченного укрепления. Он считал долгом чести отвоевать его обратно. Не стоит преуменьшать достоинства справедливости. За нее еще можно бороться. – Да, он ничтожный трус, но вместе с тем и жуткий гордец. Если даст слабину перед теми, кто, по его мнению, того не достоин, то никогда не восстановится в своих же глазах. Это скорее принципы, играющие нам на руку. – С этими словами он уловил странный скрип, за коим последовал грохот опускающегося моста. Всезнающая улыбка царила на лице старого Тигра. – Ваш выход, лорд-командующий. Give ‘Em Hell, Kid.