Узы крови

– Подождите, сир! – наивный детский голосок мог тронуть даже самую чёрствую душу. В крошечных ручках покоился только что сорванный цветок поразительно белого цвета. – Возьмите, пожалуйста. – Остерегаясь внешне спокойного животного с раздувающимися ноздрями, девчушка протянула неотёсанному мужчине награду за спасение. – Спасибо вам.

– Не за что, – прервав неловкое молчание, изрек смущенный северянин, при этом спешиваясь и принимая незаслуженный дар. Он отбросил минутное желание дотронуться до юной красавицы – пристальный взгляд королевы заранее пресекал всевозможные нежные порывы. – Удачи, Ваша милость.

Даниэль грациозно поклонился, невзирая на тяжесть доспехов и определенную неуклюжесть. Отъехав на небольшое расстояние, под восхищенным взором принцессы протектор решился на опасный маневр: придержав недовольного коня, он вынудил его остановиться и слегка выставить копыто вперед, делая изящный поклон. Дочь государя радостно захлопала в ладоши, провожая не представившегося воина вплоть до самого поворота.

С тех пор прошло десять лет. Девочка превратилась в вожделенную для знатных кавалеров девушку с хорошим приданным. А он из тридцатилетнего нелюдима обратился в сорокалетнего. Только лошадь сменил – старая не выдержала частых переходов.

Нередко вспоминая о своем единственном шансе отомстить за родных, Даниэль тут же мысленно прокручивал в голове тот роковой день и жизнерадостного ребенка с хрупким цветочком в бледных руках. Они снова встретились при не самых лучших обстоятельствах. Он пытался не зацикливаться на прошлом, пытался быть грубым и жестоким, но простая наигранность не стоила ровным счетом ничего, поскольку юная особа не помнила его. И неудивительно, ведь ей было всего семь, хотя яркие впечатления из детства остаются надолго. Например, его изуродованный участок кожи, увенчанный вздутыми шрамами, начинал невыносимо болеть при виде огня. Инстинктивно избегая близкого контакта с кострами и факелами, одиночка привык ночевать под открытым небом в любое время года.

Часто, не снимая неудобных лат, он засыпал с тяжелым бременем на израненном сердце. Сегодня, в это проклятое Богом утро, еретик проснулся с тянущей болью в висках. Редкие солнечные лучи проникали сквозь густые заросли кустов. Горная гряда, покрытая легким слоем грязноватого снега, виднелась с невысокого склона, на котором путник заночевал. Вдохнув свежий воздух, он надел исполосованный шлем и поднял лежавший рядом клинок. Лжепророк, одержимый паранойей, явно забеспокоился из-за растущего в своих рядах недовольства. По этой причине он быстро избавился от соратников, коих собрал с таким трудом. Импульсивный Теодор отправился покорять Юго-Восточную область, дабы предотвратить возрождение рода Баратеонов. Лукавый Кристофер пожелал навестить старых друзей на Западе и помешать Ланнистерам захватить их родовой замок. Клэнт, переживший серьезное эмоциональное потрясение, остался под крылом заботливого Старка.

А бывшего разбойника, ставшего обыкновенным заказным убийцей, принудительно отослали на Восток, где жила спасенная им же самим принцесса. Никакой пощады сестре поганого королька – таковым было радушное напутствие безумца. Крепко сжав поводья, отверженный северянин принялся медленно спускаться по неровному холму. Вороной мустанг, на сей раз не обремененный боевой сбруей, покорно шел за седоком. Им предстояло добраться до главного ущелья, именуемого Птичьим Путем, и найти способ пройти через него незамеченным.

Или же обойти охраняемое место при помощи тайных тропинок. Пройдя две мили пешком, Мандерли резко замер, стоило подозрительным звукам донестись до чутких ушей изворотливого охотника. Все верно, человеческие голоса, изредка смешивающиеся с безудержным хохотом – этот звук трудно спутать с чем-то иным. Выглянув из-за скалы, странник прислушался к разговору четверых солдат, облаченных в кожаные дублеты. Они не походили на обычную Арреновскую пехоту в помпезных голубых кафтанах с претензией на парящих соколов.

– Старикашка чересчур медлителен, – пожаловался высокий мужчина, ковырявший в пожелтевших зубах маленьким кинжалом. – Такими темпами мы тут задержимся до зимы. А нам ее обещают далеко не теплую.

– Чертов Ройс выжил из ума, – рявкнул другой латник, стоявший ближе всех к скале, за которой скрывался безбожник. Непростительная ошибка. – Ладно, расскажу вам, раз мы остались наедине.

Не удосужившись перейти на шепот, блистательный оратор умышленно напустил на себя таинственный вид.

– Наш лидер подослал в крепость наемников. Если все пройдет удачно, то о Ланнистеровской шлюхе никто и не вспомнит. А потом можно будет легко перебить всю ее свиту.

– Говорят, она беременна, – жалостливо протянул самый младший из заговорщиков, ютившийся около догорающего костра. Зеленый юнец, испытывающий неподдельное отвращение к такого рода приказам. – Мне кажется, это неправильно…

– С каких пор у тебя появилась совесть, милый друг? – полюбопытствовать ублюдок, едва успев сказать что-либо до всеобщего взрыва хохота.

Заскрежетав зубами, посланец Дьявола, не раздумывая, устремился на отъявленных мерзавцев с клинком наперевес. Разрубив на куски двоих не успевших отреагировать бойцов, нечестивец отразил неумелый выпад третьего, после чего полоснул его по лицу. Не щадя тех, кто без колебаний готов зарезать девушку, носящую под сердцем ребенка, рассвирепевший монстр заставил последнего мятежника опуститься на колени.

– Кто ваш командир?! Кому вы служите?! – зарычал Даниэль, угрожая пронзить грудь трусливого стервятника, молящего о милосердии. Увы, такие, как он, никогда не станут на путь исправления.

– Да пошел ты! – взревел будущий мертвец, явно забыв о своих прежних унижениях.

– Это что, твои последние слова? – ухмыльнувшись в шлем, изгнанник схватил жертву за затылок и поднял голову вверх, чтобы лицезреть полные ненависти глаза. – Давай, ты можешь лучше.

– Сволочь! – спустя полсекунды выдавил жалкий трус, плюясь от безысходности.

– Умираешь ты хуже некуда, – с долей иронии констатировал еретик, вертикально разрезая брюшную полость истошно вопящего солдата. Расправившись с непредвиденными противниками, мнимый борец за справедливость вскочил на коня и ринулся в неизвестном направлении.

На дороге, несомненно, возникнет еще немало патрулей. Рано или поздно за ним вышлют погоню. Хотя какой теперь смысл в его дальнейших действиях? Ему дали четкий приказ – убить представительницу львиного клана, но вместо этого он бросился на ее защиту. Какая трогательная сентиментальность. Бешеный галоп угрожал привлечь нежелательное внимание.

Как бы там ни было, внезапно переродившийся Всадник Апокалипсиса застыл на вершине склона. Перед ним разверзлись врата настоящего Ада: ущелье, служившее проходом к центральному бастиону региона, оказалось полностью оккупированным суетившимися латниками. Войско с неизвестным знаменами отрезало цитадель от внешнего мира.