Узы крови

– Не держите на него зла, – попросила Львица, без разрешения поднимаясь с постели и накидывая дополнительную одежду. Ей претила сама мысль о бездействии в осаде и назревающем голоде. – Он беспокоится за меня. – Вскочивший пес радостно завилял хвостом и прыгнул на выставленные вперед ладони. – Почему вы помогли мне?

– Забавно, что вы снова решили задать этот вопрос, – неожиданно для себя Даниэль потянулся к шлему и стянул его с головы, поколебавшись лишь секунду. Изуродованная часть лица со вздутыми шрамами не обескуражила Ребекку. Возможно, впервые он не заметил ни жалости, ни страха, ни шока. – Я не убиваю женщин, что бы про меня не говорили. Да еще и беременных.

Покраснев, жена Кая обняла собаку и крепко прижалась к вытянутой морде.

– Надеюсь, ваш супруг не настолько глуп, чтобы погибнуть на этой войне. – Приказав пошедшей служанке приготовить ванну, Бекка отослала всех навязчивых гостей прочь. – Нас с вами также связывает нечто большее, чем мое пробудившиеся сердоболие.

Их задушевную беседу прервал вбежавший в помещение Рассел, не успевший разглядеть искалеченный участок кожи рыцаря. Важное сообщение о появлении младшего брата самого Хамфри заставило всех нервно сглотнуть. Отказавшись сидеть сложа руки, первородная второпях переоделась и поспешила в главный зал. Не так давно здесь праздновали и пировали, но аристократия плохо сочетается с мрачностью и пустотой. Увы, пустующий трон дополнял общую картину безысходности. Группа стражников во главе с гвардейцами и старыми воинами сопровождала единственную домоправительницу. Отшельник шел следом, немного поодаль, и часто оглядывался. Многочисленные взоры, не выражающие особого восторга, зациклились на единственной личности в центре огромного чертога.

– Ваша милость, приветствую, – излишне торжественным тоном изрек молодой вельможа, красующийся в новом коричневатом кафтане, усеянном темными рунами и звездами. – Прекрасный день, не находите? Как вам спалось?

– А сволочь-то все знает, – прошептал Крэйвен, наклонившись к уху рядом идущего. Полная боевая готовность ради одного гонца? Какая нелепость. Впрочем, живым он отсюда точно не уйдет. – И что это за мешок он притащил?

– Не удивлюсь, если идея подослать наемников принадлежала ему, – фыркнул Ренегат, попутно рассматривая болтавшийся на веревке мешок. Эскорт остановился, позволяя Расселу шагнуть вперед для формального рукопожатия. – И что же ты нам скажешь, сукин сын?

В планы Мортона явно не входил обмен любезностями. Сосредоточившись на все еще живой принцессе, он хищно облизнулся, после чего потянулся к подозрительной сумке и вытряхнул содержимое. Под громогласные крики изумлённой толпы голова покатилась по мраморным плиткам. Из-за оголенных кусков мяса и мелких порезов в ней было сложно узнать часть тела, ранее принадлежавшую знаменитому Хамфри. Выбитые зубы, отрезанный язык и выколотые глаза – лишь малая часть зверств, которые довелось вытерпеть бедному старику. Не выказав никаких эмоций, Бекка переступила через щедрый дар, дабы приблизиться к братоубийце. Волнение гвардейцев усиливалось, а приглушенное собачье рычание перешло в угрожающее.

– Мы с Хамфри, к сожалению, не пришли к взаимному соглашению, – заявил новый лорд Стоунхенджа, кланяясь законной правительнице Востока. Лицемерная падаль. – Он так настаивал на бойне, что мне пришлось применить более действенные методы, чтобы его переубедить.

– Вы посоветовали ему убить меня, – не вопрос, скорее констатация факта, который никто не отрицал. – Зачем?

– Нельзя же думать вечно. Рано или поздно нужно делать ход, – предатель не забыл разглядеть собравшихся. Рыцарь в темных латах особенно заинтересовал его, но не так сильно, как сестра самого Никлауса. – Так называемый Захватчик планировал осаждать Гнездо до возвращения государя или же лорда Аррена с целью выпросить у кого-нибудь из них земли Бореллов в обмен на мир. Но это чересчур долгая дорога в никуда, как я говорил.

– И вы решили внушить брату, что мое убийство ускорит процесс? – без обиняков полюбопытствовала жертва неудавшегося заговора, гордо вздергивая подбородок. Когда ее родственники пытали очередного отцовского приспешника, ей ничего не оставалось, кроме как учиться вести переговоры.

– Раскрою тебе секрет: есть угроза – устрани ее, – наплевав на этикет в обращении, Ройс стремительно сократил расстояние между собой и отпрянувшей девушкой. – И не надо стыдиться чувства удовлетворения. Это всего лишь расплата за твою опрометчивость в суждениях. Ты не заметила демона за спиной.

Схватив Ребекку за руку, Мортон запечатлел на ней непозволительно долгий поцелуй.

– Мне не нужны отобранные моим жадноватым родственником земли. Можете раздать их бедным соседям. Но приятно осознавать, что тебе удалось потаскать льва за хвост. – Презрительные взгляды окружающих не смущали проклятого мерзавца, продолжающего усмехаться. – Надеюсь, мы останемся друзьями и ты пригласишь меня на праздник в честь рождения наследника.

С этими словами он сделал два шага назад с намерением развернуться и уйти.

– Кстати, из проверенных источников я слышал, что на Севере снова начался хаос. Будь я на вашем месте, то попытался бы исправить ситуацию, иначе вы рискуете потерять только что отбитый регион. Удачи вам.

Северное направление.

Обстановка накалялась с каждым днем. Недовольные новой властью вассалы снова уподоблялись только что изгнанным еретикам. Мало пролилось северной крови, коей наслаждался обезумевший проповедник – нужно обязательно все испортить. Некоторых людей, впитавших разрушительность войны, не устраивал шаткий мир. К таким личностям относилась пресловутая вдова из дома Гловеров, убивавшая мужа ради собственных сомнительных амбиций и старых обид на мертвецов. Непонятно, каким образом она планировала покорить горные кланы, издавна служившие клану волков, и мелких лордов, гордившихся служением могущественному роду. Еще мало кому удавалось настолько сильно затуманить разум окружающих, кроме Антихриста с настоящими инстинктами хищника и развитым политическим чутьем.

Вряд ли напыщенная старуха обладала и тем и другим. Так, по крайней мере, утешал себя ехавший к ней на поклон Деймон. Злополучный Форрестаун – небольшой замок, чьи покрытые мхом стены охватывали широкий холм с плоской вершиной. Его венчал похожий на пещеру чертог со сторожевой башней, поднимающейся над всей местностью. Крепко держа неспокойных лошадей, малочисленный эскорт подъехал к главным деревянным воротам, охраняемым парой квадратных башен и постовыми с копьями. Под холмом располагался двор с загоном, колодцем, кузницами, овчарней и конюшнями, защищенными глубоким рвом, покатым земляным валом и частоколом из бревен. Внешние укрепления имели овальную форму, повторяя рельеф земли. Неплохое место для тщательного планирования заговора. Без армии фортификационное сооружение не взять.

– Мне кажется, что это изначально было плохой идеей, – пожаловался Мормонт, не особо впечатленный приказом спешится с коня и отдать поводья подошедшему сиру в отполированной кирасе.

– Эй, не бывает плохих идей, – явно повеселевший Старк дружески толкнул спутника в плечо, одновременно призывая успокоиться. Их повели по узким коридорам, давая возможность рассмотреть мрачную обстановку крепости. – Бывают лишь плохо реализованные отличные идеи!

– Ты всегда такой неунывающий? – поинтересовался Джейсон, раздражаясь сильнее из-за непредвиденного обыска. Молчаливые солдаты отобрали все ценные вещи, не пообещав вернуть их на обратном пути. – Почему именно ты вызвался стать этакой добровольной жертвой? – фыркнув на отошедшего вора, мальчишка откинул пряди светлых волос и шагнул в открывшуюся комнату.

– Я же теперь хороший парень, помнишь? – едва не выплясывая, бывший служитель демона покорно расстался с оружием и прошествовал за любезными стражами. – Да и не представляю особой ценности в качестве пленника. Меня проще убить. Жалеть никто не будет, поскольку в прошлом я совершил немало ошибок. Поэтому послать меня сюда было прекрасным ходом. Ну а ты – спорный родственник знаменитого ублюдка, перебившего больше народу за год, чем я за всю свою жизнь.

Им предложили удобные кресла, поставленные перед длинным столом, за которым уже сидели улыбающиеся фигуры. Леди Адриана большую часть супружеской жизни притворялась откровенной дурочкой без своего мнения. Несчастный Дикон даже не подозревал о том, с кем делит ложе, хотя последние годы они жили раздельно. У них появился единственный наследник, погибший при трагических обстоятельствах – от руки родного дяди. Незавидная судьба, но многие потеряли любимых в битвах. По всей видимости, она окончательно лишилась рассудка после случившегося. Пришло разочарование и осознание. Ее сподвижник, к несчастью, давно точил зубы на Львов. И неудивительно, ведь те оккупировали его дом, при этом не спеша вызволять его самого из плена жутких безбожников. К тому же его отец пал смертью храбрых, пока пытался защитить младших детей Маркуса. Поэтому общее недовольство оправдать нетрудно, однако непрекращающиеся конфликты вредили экономике региона.