Узы крови

***

Осада тянулась нескончаемо долго. Проснувшись одним чудесным днем в самой просторной комнате укрепления, Ребекка обнаружила непривычную суету в коридорах и удвоенную охрану возле своих апартаментов. За ней неустанно следила половина обитателей замка, беспокоясь о состоянии юной хозяйки. Слухи о ее ложной беременности распространились достаточно быстро – по крайней мере, на следующее утро она получила тонны сожаления. Осматривающий ее лекарь делал весьма туманные предположения. Не скрывая разочарования, леди Аррен в сопровождении огромного белого пса с рыжими подпалинами вернулась на свое излюбленное место. Склад ненужного оружия с примыкающим к нему балкону расчистили и превратили в красивую террасу для спокойного отдыха.

Однако, стремясь узнать причину всеобщей обеспокоенности, принцесса без приглашения зашла в отдаленный зал, где проходило тайное совещание лордов относительно безнадежной ситуации на Востоке. Заслушав немало заверений в том, что все находится под контролем, непрошеная гостья поняла, насколько все плохо. К несчастью, ей довелось несколько месяцев провести вне теплых стен величавых дворцов, посему в излишне заботливых служанках не было необходимости. Вассалы смутились, ибо были вынуждены признать поражение и поведать о навалившихся проблемах, при этом усиленно называя их маленькими трудностями. Нехватка пищи и воды, отсутствие приемлемых средств обороны и невозможность послать письмо о помощи королевских войскам. Обстановка накалялась с каждой минутой. Выслушав неутешительные прогнозы на ближайшее будущее, помрачневшая девушка вышла и хлопнула за собой дверью.

Проведя весь остаток тоскливого вечера в компании болтливой Луизы, первородная больше слушала, нежели говорила. Ненавязчивая подруга без умолку вещала о своих мелких повседневных неувязках. Иногда они обсуждали детей, о которых мечтали. Наследник Гнезда, если предположение врачей окажется верным, станет гордостью всего рода Соколов. Краснея от комплиментов, Бекка не переставала думать о муже, получившем серьезное ранение в страшной бойне около форта Пайперов и отправившегося в опасное путешествие по знойной пустыне. Глупый поступок юнца, жаждавшего вернуть Никлаусу неоплаченный долг. Никчемное самопожертвование в угоду сомнительной авантюре. Если ребенок останется без отца, то дальнейшее существование в окружении четырех стен и вечного сочувствия бессмысленно.

От многочисленных жалоб на кровопролитную войну королевская дочь утомилась и поспешила избавиться от надоевшей собеседницы, не забывая о вежливости. Сильно много эмоций нахлынуло. Никто не должен знать, что она плакала по ночам. Баки – единственный свидетель ее слабости. Запрыгивая на кровать, он ложился рядом, не задавая лишних вопросов и не выказывая лицемерия. Верный пес не покидал новую хозяйку, не подпускал к ней незнакомцев ближе, чем на два метра. Казалось, в нем жила частичка души Финна. Сегодняшняя ночь также не стала исключением. Удобно расположившись на подушках, они засыпали. Злости не было, только невыносимая жалость к самой себе. Прижав мягкое шерстяное тело, Львица нашептывала в чуткое ухо свои потаенные опасения.

Так они пролежали несколько часов без движений. Глубокая ночь объяла башни и стены. Небо заволокло непроницаемой тьмой, сквозь которую прорывалась воистину царская луна. Скоро полнолуние. Постепенно доносившийся из-за двери гул стихал. Лишь завывание ветра напоминало о течении времени. Неосознанно запуская тонкие пальцы в теплый мех, девушка представляла исчезнувшего из ее жизни возлюбленного. Он мог не вернуться. Их совместные моменты проносились в воспоминаниях. Спустя половину ночи ее веки потяжелели – сон медленно подкрадывался к уставшей воительнице.

Резкий приглушенный крик, проникший в угасающее сознание, заставил подскочить и выпрямиться. Осторожно спустившись на холодную плитку, Ребекка прислушалась к подозрительным звукам. Недовольное рычание оцепеневшего пса настораживало.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем леди решилась отворить дверь и слегка выглянуть наружу. В тот самый миг Баки ощетинился и уставился на отчетливый мужской силуэт, показавшийся в темном проеме. На протяжении неопределенного количества времени незнакомец разглядывал оторопевшую жертву, после чего перевел взгляд на приготовившегося к нападению кобеля. Потребовался один шаг, дабы пробудить первобытный гнев, блеснувший в черных глазах. Оголенные клыки мгновенно сомкнулись на незащищенной шее неизвестного. Отчаянные вопли солдата, пытавшегося отцепить зверя, разнеслись по неосвещенным коридорам. На помощь попавшему в беду товарищу кинулись два других вооруженных наемника.

Собака, уловив приближение очередного врага, отскочила назад и перегородила собой госпожу. Ей с ними не справиться, а вся стража перебита. Вкус обреченности появился на пересохших губах. Впервые сестра Небесных Королей по-настоящему испугалась. Раненный убийца тем временем катался по полу и выплевывал кровавую слюну, источая ругательства и угрозы выпотрошить южную шлюху вместе с ее выродком.

– Что, получаете удовольствие от издевательств над теми, кто слабее вас? – голос с загробными нотками, исходивший из уст окаменевшей статуи с гигантским клинком в руках, приводил в трепет. Шокированные злодеи обернулись, пытаясь разглядеть обрисовывающиеся контуры закованного в доспехи рыцаря. Скрытое шлемом лицо не позволяло уловить эмоции, что превращало его обладателя в призрака. – Какая низость. И давно поганый старик прячется за спинами обыкновенных трусов?

Схватив рядом стоявшего мерзавца за горло, Мандерли поднял его одной рукой над полом и приблизил к непроглядной щели для глаз.

– Ты знаешь, кто я такой? – поинтересовался Всадник Апокалипсиса, сжимая посиневшую глотку. Остальные не вмешивались. – Верно. Мертвецы не рассказывают сказок. – Вывалившиеся наружу кишки вызвали у застывших наблюдателей приступы рвоты. Впрочем, они так и не успели опорожнить желудки, так как их постигла плачевная участь соратника.

– Вы?! – изумленная принцесса с трудом удерживала рвущееся в бой животное, не давая тому совершить самоубийственную атаку. – Что вы здесь делаете? Вы пришли убить меня?

– Интересная теория, – усмехнувшись, Даниэль переступил через истерзанный труп, подойдя ближе к напуганной заложнице обстоятельств. Раздавшееся рычание вовсе не смутило спасителя. – Думаете, я проделал такой долгий путь сюда ради такой бесславной цели?

Расправив плечи, он вложил окровавленный меч в ножны.

– Пробрался в лагерь противника, взял в плен одного из капитанов, вырвал ему язык вместе с ценными сведениями, а затем выслеживал предполагаемых наемников и шел за ними по утесам, рискуя свернуть себе шею. – Несвойственная мрачному лорду словоохотливость объяснялась простой усталостью и банальным желанием выговориться. В конце концов, ему тоже не чужды человеческие эмоции. – Уверяю, я не причиню вам вреда. Скажем так, сегодня я ваш ангел-хранитель. Во всяком случае, теперь.

– Теперь? – переспросила не пришедшая в себя Ребекка, попутно умоляя пса успокоиться. – Ладно… не имеет значения… Скажите мне, вы видели моего супруга? Малакая Аррена?

– Это действительно любовь, – словно открыв для себя непреложную истину, изгнанник тяжело вздохнул и, поразмыслив немного, солгал. – Разумеется, видел. Ему несказанно повезло не столкнуться со мной в поединке, поэтому он все еще жив. Дальнейшая его судьба мне неизвестна. – Заметив нескрываемое облегчение на лице спасенной, мужчина прокашлялся. – И вас совсем не волнует, что я оказался на Востоке?

– Ты можешь поведать эту историю нам, если пожелаешь, – своевременно появившиеся гвардейцы ворвались в комнату, предварительно изучив валяющиеся в произвольном порядке тела. – Ваша милость, вы в порядке?

– Нет, – отрезала Бекка, выпуская присмиревшее животное. Толпа обеспокоенных стражников окружила главный артефакт, который они оставили без присмотра. – Вы немного опоздали, Клиган.

– Приношу свои глубочайшие извинения. Мы и представить себе не могли, что Ройс опустится до такой низости, – пробравшись сквозь обступившее принцессу сборище, Рассел не прекращал тараторить. Заспанные глаза и неловкие телодвижения свидетельствовали о недавнем пробуждении. – Вы целы? Сейчас мы позовем лекаря.