В некотором роде волшебник

Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...

Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.

– Ты что, совсем малахольная?!
– разъяренно прошипел наместник.
– Какого рожна ты припёрлась во дворец?!

– Но я думала...- пролепетала Вероника.

– Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!

– Что?

– Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!

– Но карта, - пискнула Вероника.
– Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.

– Нда?
– вскинул бровь наместник.
– Покажи.

Вероника поспешно достала из-за пазухи кусок истёртого пергамента и протянула наместнику. Тот углубился в изучение документа.

– Кстати, - как бы невзначай обронил наместник, - как там наш общий друг?

– Ганс?
– уточнила Вероника, но поймав выразительный взгляд наместника, продолжила: - Нормально. Рана заживает. Он уже может говорить. И даже ходит.

– Давно ты её получила?

– Кого?

– Карту.

– Ах, карту, - Вероника нервно рассмеялась.
– Около недели назад.

– Точнее.

– Пять дней. На следующее утро после того, как мы вернулись...оттуда.

– И пришла только сегодня?
– улыбка наместника снова превратилась из саркастичной в дружелюбную.

– Я ухаживала за Гансом, - с достоинством пояснила Вероника.

– Наверное, в благодарность за спасение он посоветовал не сообщать мне о карте, - ласково подхватил наместник.

– Не надо так, - серьезно попросила Вероника.

– Как "так"?

– Лучше уж язвите и говорите гадости. Когда вы начинаете вести себя вежливо, становитесь похожим на голодного крокодила. Да, Ганс вам не доверяет. У него есть на то причины. Но я ведь все-таки пришла!

– С копией карты, - кивнул наместник.

– Откуда вы зна...Да, это копия. Только не надо обижаться. Трудно доверять человеку, который слывет убийцей и кровавым деспотом. У меня, конечно, небогатый жизненный опыт и я ещё в чем-то наивная, но даже я понимаю, что мы с Гансом у вас в руках. Нам негде скрыться, нам некуда бежать. Честно говоря, - она потупила взгляд, - я даже не знаю, кого из вас двоих больше боюсь.

– Ну-ну, - фыркнул наместник.
– А как же это трогательное "мы с Гансом"?

– Не знаю, - покачала головой Вероника.
– Вы с ним одного поля ягоды: полагаетесь только на себя, всегда ожидаете подвоха. У меня так не получается. Я хочу доверять вам обоим. Уже доверяю. И, думаю, мне это дорого обойдется.

– Эта карта, - прервал её наместник, - ты можешь прочитать, что на ней написано?

– Да, - кивнула Вероника.
– "Выход". На ней написано "Выход". Ганс говорит: надпись сделана недавно. На оригинале это заметно. Думаете, имеется виду тот самый выход? Путь отсюда?

– Не знаю, - мрачно отозвался наместник.
– Все это попахивает ловушкой. Только больно уж грубо сработано. Ловушка, похожая на ловушку...Это либо три кэ уловка, либо...либо вообще не ловушка.

– Три кэ?

– "Крайне Коварный Капкан". Организовать такой не каждому под силу. В любом случае это подозрительно.

– Может, у нас есть неведомый друг?
– задумчиво произнесла Вероника.

– Лучше бы это был неведомый враг, - отозвался наместник.
– Тогда бы я точно знал, что делать.

– В любом случае надо идти, - в голосе Вероники звучала твердокаменная уверенность.
– Сегодня.

– Почему сегодня?

– Ну...тогда завтра. Но непременно! Это наш шанс выбраться из Города!

***

Денек выдался солнечный. Дубы отбрасывали на землю замысловатые кучерявые тени, в чаще цвиркали птички, в траве шебаршились насекомые. Не самая подходящая погода для темных делишек. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

Они встретились на развилке центрального тракта в полукилометре от Города: в отправной точке, указанной на загадочной карте. Ганс был очень бледен и шел опираясь на палку. Шею его покрывало несколько слоев бинта.

– Симпатичный шарфик, - съехидничал наместник.

Вероника озабоченно хмурила брови, словно гадая, кто же из них первым нарушит зыбкое перемирие. Ганс метнул в наместника взгляд, выражающий пожелание скорейшей мучительной смерти и двинулся вперед по маршруту, проложенному на карте.

Наместник пожал плечами и последовал за ним.

Весь путь они проделали в тягостном молчании. Самоотверженная попытка Вероники завязать светскую беседу потонула в ядовитых репликах наместника.

– Ну и сколько нам еще идти?
– хрипло спросил Ганс полтора часа спустя.
– Этак мы скоро уткнемся в барьер, и нас отбросит к городским воротам.

– А карта тебе на что?
– мигом принял боевую стойку наместник.
– Разуй глаза! Ясно же: еще два десятка метров на юг - и мы у цели. Разбойник без знаний топографии! Убиться опахалом!

– Ну и что?
– вступилась за Ганса Вероника.
– Я тоже не умею читать карты!

Наместник фыркнул. Он наверняка бы разразился очередным желчным монологом, но тут они заметили пещеру, затаившуюся среди густой растительности. У входа в пещеру лежала каменная плита, испещренная письменами.

– Как-то банально, вам не кажется?
– разочарованно скривился наместник.

– А ты на что рассчитывал?
– просипел Ганс.
– Что тебя выйдет встречать толпа голых баб?

– Ну...- протянул наместник. По его лицу было видно: возражать против такого варианта он уж точно бы не стал.
– Вероника, можешь прочитать, что тут накарябано?

– Могу. Здесь написано...Э... "Трепещи, путник, ибо эта пещера - хранилище и обитель древнего чаровского зерцала. Загляни в него - и оно отразит глубины твоего сердца и воплотит душу..." Дальше затёрто: ничего не разобрать.