В объятиях огня

— Нужно убить змея, — твёрдо заявил Кощей. — У нас есть меч-кладенец. Святогор когда-то отрубил этой твари все три головы, и она вернулась в Навь. Это наш единственный шанс.

Он протянул Константину меч-кладенец. Лезвие, изготовленное из золотистого металла, светилось мягким, но ярким сиянием.

— Этот меч подстраивается под владельца, — пояснил Кощей. — Потому его форма может меняться.

— Ясно, — Константин взял меч, почувствовав, как он удобно ложится в руку. — Только всё это звучит слишком просто. Как подобраться к твари?

— У тебя есть он, — вмешалась Фэн, указывая на Златокрыла, который устроился на плече чародея. — Мы отвлечём змея, а ты нанесёшь удар. Сила меча велика. Одного удара достаточно, чтобы отрубить голову.

Константин с трудом верил в происходящее. Гигантский змей из древнего мира разрушал город, и никто не мог его контролировать. Но выбора не было.

— Похоже, у нас нет другого пути. Давайте действовать! — решительно сказал он, положив руку на плечо Семёна Семёновича. Его взгляд остановился на Кощее, Иване и, наконец, на Фэн. — А что с Антонином?

— Его найдут гвардейцы, — ответил Иван. — По словам Кощея, он ранен и больше не представляет серьёзной угрозы.

Константин оглядел объятый пламенем город.

— Людей нужно эвакуировать из этого ада!

— Я уже отдал приказ Петру, — уверенно ответил Иван. — Он выбрался с Сенатской площади и сейчас занимается спасением горожан. Но времени у нас мало. Сегодня мои силы наконец принесут пользу. Скоро пойдёт дождь. Это моё время.

Иван поднял голову к небу, затянутому чёрными тучами. Казалось, сама природа оплакивала разрушения.

— Граф Шуйский, — обратился Иван к Семёну Семёновичу. — Берите гвардейцев. Найдите Антонина. По возможности помогайте горожанам и собирайте разбежавшихся солдат. Я наделяю вас всеми полномочиями.

— Как прикажете, Ваше Величество! — поклонился граф и поспешил удалиться.

Константин, Фэн, Иван и Кощей направились к змею. Страх сковывал их сердца, но выбора не было. Остановить Горыныча и защитить людей — их долг. Никто другой не справится.

Когда Иван и Кощей ушли немного вперёд, Фэн неожиданно схватила Константина за руку. Она попросила задержаться.

— Понимаю, это нужно говорить в другой обстановке… но ты должен знать… — её голос дрожал. — Я беременна. У нас будет ребёнок.

Константин замер. Весь мир словно застыл вокруг него. Такие вести и правда не должны сообщаться перед битвой с гигантским змеем. Радость смешивалась со страхом за Фэн и за их будущее.

— Значит, я буду отцом, — наконец сказал он, улыбаясь. — Кто-нибудь ещё знает?

— Только ты, — призналась Фэн, опуская глаза.

— Тогда уничтожим змея и расскажем всем эту добрую весть, — твёрдо заявил Константин.

Фэн улыбнулась, её глаза светились радостью. Она крепко взяла его за руку, и они поспешили догнать Ивана и Кощея.

Тем временем пошёл сильный дождь. Он беспощадно хлестал по обугленным остаткам домов. Крики ужаса раздавались по городу, где войска Антонина в панике покидали свои позиции.

Остатки гарнизона пытались эвакуировать женщин, стариков и детей.

— Змей всё ещё занят боем с магами, — сказал Иван, наблюдая за тварью. Огромное чудовище яростно орудовало своими головами, сражаясь с группами чародеев. — Если они хотят выжить, они помогут нам.

— За прощение они готовы на всё, — согласился Константин.

— На это и расчёт, — кивнул Иван. — Мы втроём обойдём змея справа, а ты зайдёшь с левой стороны. Когда он отвлечётся на нас, используй Златокрыла, чтобы забраться на его голову. Один удар мечом — и всё закончится.

— Звучит просто, как пригласить девушку на танец, — усмехнулся Константин. Ему не нравился этот план, но другого не было. — Давайте действовать!

Он быстро поцеловал Фэн и свернул налево, пробираясь через разрушенные улицы. Дождь усиливался, потоки воды стекали по лицу, мешая обзору.

На широком проспекте он остановился. Чародеи и маги Антонина всё ещё пытались сдерживать змея, но ситуация явно ухудшалась. Константин ждал сигнала от Ивана.

Император не заставил себя долго ждать. Огромный поток воды, больше похожий на цунами, обрушился на змея. Тварь пошатнулась и обратила внимание на новую угрозу.

Это был сигнал для Константина. Призвав Златокрыла, он позволил птице перенести его прямо на среднюю голову змея. Удержаться на скользкой чешуйчатой поверхности было непросто. Горыныч почувствовал его присутствие и яростно замотал головой, оглушительно рыча.

Константин принялся рубить шею змея, но это оказалось труднее, чем он ожидал. Разъярённое чудовище повернуло остальные головы в его сторону, готовясь испепелить его огнём.

— Не сегодня! — крикнул Константин.

Он отпрыгнул на левую голову, ловко нанося разящий удар мечом. Лезвие прошло сквозь шею, как нож через масло, и одна из голов рухнула на землю.

Змей взревел от боли. Потоки синего огня вырвались из оставшихся голов, плавя здания вокруг. В ярости он взмахнул крыльями, и одно из них отбросило Константина прочь.

Константин приготовился к жёсткому приземлению, но почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его. Открыв глаза, он увидел, что стоит на земле всего в нескольких метрах от бушующего змея.

— А ты смельчак! — раздался глубокий голос Велеса. Божество выглядело внушительно: его фигуру венчали два огромных соколиных крыла. — Ты думал, я позволю тебе умереть, не расплатившись со мной?

— И в мыслях не было! — улыбнулся Константин. — Одна голова уже есть. Осталось две.

— Помочь? — предложил Велес.

— Было бы славно.

Чародей и божество бросились в бой. Змей, лишившись одной головы, обезумел ещё сильнее. Его пламя стало тёмно-синим и настолько горячим, что плавило здания. Чародеи и маги Антонина в панике бежали, оставив поле боя. Только Иван, Фэн, Кощей и Велес остались сражаться.

Божество внезапно обернулось медведем и с силой ударило змея в спину. Чудовище прекратило извергать пламя, яростно отшвырнув Велеса хвостом. Но этот манёвр дал Константину шанс. Златокрыл поднял его в воздух и, чародей метким ударом меча, отсёк Горынычу правую голову. Теперь осталась только центральная, но она, лишившись своих собратьев, обезумела от боли. Из обрубков хлестала густая алая кровь.