В объятиях огня

— Граф Шуйский, — сказал он. — Отдайте яйцо.

Семён Семёнович молча спешился, достал бархатный мешочек и вынул артефакт — Кощееву смерть. Антонин взял яйцо, его лицо озарилось довольством. Он долго смотрел на артефакт, чувствуя мощь, которой теперь владел.

— Кощей! Иди сюда, — окликнул маг мертвеца.

Кощей медленно подошёл.

— Освободи змея, — приказал Антонин. — Возьми меч и исполни мою волю. Сегодня ты свободен. Радуйся!

Кощей принял меч, осмотрел его и вонзил клинок в каменные плиты. Он начал произносить заклинание на незнакомом языке. Земля задрожала, площадь покрылась трещинами, из которых вырывались языки пламени. Воздух наполнился вибрацией, предвещая нечто ужасное.

И вот это случилось. Из здания Сената, разрушая его до основания, вырвался гигантский трёхголовый зелёный змей. Его исполинское тело, высотой около тридцати метров, заполнило площадь. Рёв чудовища заглушил всё вокруг, перекрывая даже шум разрушений.

Зрелище потрясло всех, кроме Антонина, Кощея и божеств. Остальные замерли в ужасе.

Обрушение Сената дало Константину шанс. Обломки нарушили магическую концентрацию Антонина, и теневые цепи ослабли. Воспользовавшись этим, Константин разорвал оковы и выпустил поток огня, уничтожив нескольких людей мага.

Фэн тоже удалось освободиться, но рухнувшие стены разъединили их. Теперь каждый действовал в одиночку.

Горыныч, вырвавшийся на свободу после долгого заточения, извергал синее пламя из каждой из трёх пастей, наслаждаясь разрушением. Его огромные крылья взметнули вихри пепла и дыма, когда он взмыл в небо, сея хаос по всему городу.

Антонин резко выхватил меч из рук Кощея, бросил яйцо на землю и с силой ударил по нему, разбивая скорлупу. Извлек иглу, внимательно осмотрел её и спрятал в карман.

— Я хочу стать тобой, — холодно заявил он Кощею. — Но сначала прикажи змею прекратить крушить всё вокруг. Заставь его подчиняться мне.

Кощей скривился от гнева.

— Освободи меня! — потребовал он, с трудом сдерживая ярость.

Антонин усмехнулся.

— Но я не сказал, когда.

Кощей наклонил голову, его голос стал ледяным.

— Значит, мы квиты.

— Что ты имеешь в виду? — маг напрягся.

— Я тебе тоже не всё рассказал, — прошипел мертвец и выхватил меч обратно. — Змей не подчиняется мне. Он не подчиняется никому!

Едва Кощей закончил говорить, как Горыныч изверг яркое синее пламя прямо в центр площади. Антонин успел защититься тенями, но большинство остальных не успели. Те, кто не сгорел мгновенно, бросились в панике бежать.

Константин воспользовался моментом. Он бросился к лестнице, ведущей вниз, но огненное пламя преградило путь. Тогда он свернул к пологому склону и прыгнул на крышу ближайшего дома.

Златокрыл появился в последний момент: жар-птица схватила Константина за плечи, замедлив его падение. Чародей приземлился на крышу, но черепица под ногами пошла трещинами и с грохотом обрушилась вниз. Константину пришлось цепляться изо всех сил, чтобы не упасть.

Высота была внушительной, но это было лучше, чем погибнуть в огненном вихре.

— Чародей огня, сгоревший в пламени, — пробормотал он себе под нос. — Даже звучит нелепо.

Между тем, Горыныч продолжал сеять хаос. Его исполинское тело разрушало дома, а трёхголовое пламя превращало всё в пепел. Древнее чудовище, освобождённое из многовекового заточения, знало лишь одну цель — уничтожать всё вокруг.

Константин понимал, что нужно срочно найти Кощея. Он надеялся, что мертвец знает способ усмирить змея. Иван не мог просто так отдать яйцо Антонину. Император явно что-то предусмотрел.

— Где тебя только искать, Кощей? — пробормотал чародей, осматриваясь.

Нога его поскользнулась на черепице, но он успел опереться на другую, удержав равновесие на краю. Его взгляд лихорадочно метался по окрестностям, в поисках пути вперёд.

— Где вы все? — тихо произнёс он, глядя вдаль. — Фэн, Семён Семёнович… мне нужна ваша помощь.

Сбежать от Антонина было только полдела. Маг сам же обрёк себя на гибель, освободив древнее зло, которое не мог контролировать. Божества покинули его, нечисть разбежалась. А разбираться с последствиями, как всегда, предстояло людям.

Выбив чердачную дверь, Константин спустился в подъезд дома и выбежал на улицу. Он бежал по узким переулкам. Город был пуст: те, кто не успел покинуть Кий до прихода армии Антонина, прятались в подвалах, надеясь укрыться от разрушительного пламени змея.

Чародей тоже отчаянно нуждался в передышке, но времени не было. Горыныч продолжал разрушать город. Воздух, раскалённый его пламенем, становился тяжёлым и душным. Над Кием вздымался густой чёрный дым, закрывший солнце, словно траурное покрывало.

Константин мчался через пустые переулки, где ещё вчера шли ожесточённые сражения. Теперь здесь не было ни врагов, ни союзников. Обе армии, охваченные ужасом, бросились бежать.

Над чародеем кружила жар-птица. Златокрыл всё это время был рядом. Поняв её намерения, Константин попросил:

— Найди наших друзей, найди мою Фэн!

Птица взмахнула крыльями и устремилась вперёд. Константин поспешил за ней, изо всех сил стараясь не отставать. Огонь продолжал пожирать дома и площади, а чёрный дым мешал дышать. Чародей прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от едкого жара.

Наконец, он достиг западных окраин города, где разрушительный гнев змея ещё не добрался. Монстр отвлёкся на группу магов, пытавшихся дать ему бой. Змей, приземлившись, вступил с ними в схватку, оскалив свои три головы.

— Константин! — внезапно раздался знакомый голос.

Чародей обернулся и заметил Фэн. Она и другие скрывались под крышей небольшой ратуши. Там были Иван, Семён Семёнович, несколько гвардейцев и Кощей. Константин бросился к ним. Его встречали с радостью — все были счастливы видеть его живым.

— Антонин натворил дел… — Константин указал на змея, уничтожающего город.

— Мы его остановим, — уверенно сказал Иван. — Думаешь, мы пришли сюда, чтобы просто смотреть, как разрушается наш мир?

— Не думаю, — облегчённо ответил Константин. — Расскажи о плане.

— Антонин глупец, — вмешался Кощей. — Он думал, что змеем можно управлять. Но даже я никогда этого не делал. Это всего лишь легенда. Нельзя повелевать тем, что пришло с первыми богами.

— К сути, — прервал его Семён Семёнович.