В объятиях огня

Солдаты Ирвина поднялись, не понимая произошедшего. Сам вампир, отряхиваясь от грязи и снега, смотрел на Константина с недоумением. Его нужно убить.

— Что встали, убейте его! — истерично закричал Ирвин.

Солдаты вскинули сабли и ружья, бросившись в атаку. Но они не знали, что Константин был не только одарённым чародеем, но и искусным фехтовальщиком. Он бросился им навстречу.

Парировав удар сабли, Константин полоснул противника по горлу, затем уклонился от второго удара и пронзил другого бойца в живот. Не оборачиваясь, он поднял саблю над головой и не глядя, вогнал клинок в горло третьего врага. Увернувшись от штыка, он в прыжке рассёк спину ещё одному солдату.

Заметив приближающуюся группу врагов, Константин окатил их огнём. Маг, пытавшийся противостоять его способности, получил огненный шар в грудь и разлетелся на куски.

— Кто следующий? — чародей тяжело дышал, держа перед собой саблю.

Солдаты Ирвина, видя, как один человек расправляется с их товарищами, застыли. Их было тридцать, но никто не решался атаковать.

— Что вы встали?! Он один! Убейте его! — кричал Ирвин в ярости.

Константин уже не боялся. Его сила вернулась, и он вспыхнул огнём до пояса. Солдаты и маги в панике разбежались.

Теперь остались только он и Ирвин.

— Сразимся? — Константин сжимал саблю и медленно шёл к врагу.

Вампир молча схватил меч и бросился в атаку. Их клинки сталкивались с такой силой, что звенело эхо.

Ирвин начал загонять чародея к стене. Тогда Константин обдал его пламенем.

Вампир едва успел увернуться, но нанёс удар мечом. Лезвие задело плечо чародея, но рана мгновенно затянулась под огнём.

— Ты не уйдёшь отсюда живым! — рыкнул Константин. Ему надоело сражаться. Он решил закончить это.

Серия мощных атак выбила меч из рук Ирвина. Вампир понял, что проигрывает. В отчаянии он схватил пылающую саблю голыми руками, вырвал её из рук Константина и сбил его с ног, прижав к земле.

— Кто научил тебя так контролировать магию? — прошипел Ирвин, пытаясь задушить чародея.

— Чародей, которого ты убил! — выдохнул Константин и выставил руку вперёд. Из его ладони хлынул поток огня.

Пламя охватило Ирвина. Вампир закричал, судорожно пытаясь сбить его, но это было бесполезно. Он горел заживо, распространяя запах горящей плоти. Константин поднялся на ноги, не обращая внимания на крики.

Он поспешил к Олегу. Друг ещё был жив.

— Император, не правивший ни дня… — прошептал Константин, положив голову Олега себе на колени. — Прости, что не защитил тебя…

— Ничего… — слабым голосом ответил Олег, готовясь принять смерть. — В другой жизни сделаем всё иначе. А пока ты живи… Придёт твоё время — свидимся.

— Обязательно, брат, — прошептал Константин, сжимая руку друга.

— Пообещай… что защитишь Ивана. Может, он не станет великим императором, но уж точно будет достойным. Помоги ему…

— Обещаю, — ответил чародей.

Он держал руку Олега до последнего удара сердца. Снег продолжал падать, укрывая трупы, усеявшие крепость.

Глава 26

Очнувшись ранним утром, Константин посмотрел на противоположный берег. Войска Антонина медленно готовились к очередной попытке форсировать реку. Их действия казались странными: будто выжидали, создавая ощущение подвоха. Чародей не мог понять, чего они добиваются. Ждут ли они прихода самого мага или просто создают видимость подготовки?

Мысли Константина путались. Если вчера план по захвату меча казался ему логичным, то теперь в нём появились сомнения. Какой смысл бросать в бой обычных солдат и небольшие отряды чародеев? Антонин, без сомнения, собрал в своём войске множество магов. Если одного из них едва удалось одолеть, что будет, если придётся столкнуться с десятками?

Особенно тревожило умение Антонина управлять тенями. Даже Кощей не смог толком объяснить, в чём заключается вся опасность этой способности. Сам Константин тоже не успел её увидеть во всей мощи. Тонкие мрачные руки пытались схватить его в стенах Белой крепости, но он успел спастись, превратившись в жар-птицу.

— Что нас с тобой ещё ждёт, Златокрыл? — задумчиво произнёс он, обращаясь к птице, сидевшей у него на плече.

Та слегка ткнула клювом его в висок, словно говоря, что не стоит отчаиваться.

— Понял тебя... — усмехнулся чародей.

Даже в эти тревожные времена Константин старался сохранять оптимизм. Он чувствовал: Антонин готовит манёвр, который застигнет всех врасплох. Но, похоже, не так скоро.

— Оборотни! — внезапный крик солдата заставил его встрепенуться.

Константин поспешил на зов. Непостижимым образом часть войск Антонина сумела незаметно переправиться через реку. Вместе с чародеями и солдатами в бой ринулись вампиры и оборотни.

— Мы не продержимся! Надо отступать! — кричал Пётр, видя, как волки разрывают его бойцов.

— Нужно дождаться Ивана! Меч не должен достаться Антонину! — ответил Константин. Вместе с Фэн он ворвался в гущу битвы.

На помощь им прибыли верные Ивану чародеи из других частей города, но силы были неравны. Судя по всему, Антонин успел подтянуть резервы. Противник слишком быстро теснил гарнизон.

Тогда Константин решился на отчаянный шаг. Вместе с Петром, Фэн и парой сотен бойцов он отступил в крепость. Они расставили воинов по периметру, а сами втроём, в сопровождении пятерых чародеев, направились к усыпальнице Ильи Муромца.

Последний покой великого богатыря представлял собой просторный зал с высокими колоннами, стоявшими по кругу. В центре возвышался алтарь, над которым на могиле Ильи стояла белая мраморная статуя богатыря. Здесь, вместе с его останками, покоился и меч-кладенец.

— Они приведут сюда чародеев огня и сожгут нас заживо! — воскликнул Пётр, нервно шагая из угла в угол. Глубокие порезы на его голове, оставленные когтями вампира, покрылись запёкшейся кровью. — Где же Иван?!

— Не знаю, — Константин с трудом скрывал растерянность. — Нам бы завладеть клинком…

Отчаявшись, он выпустил огненный заряд прямо в алтарь, намереваясь разрушить его. Но, как только заряд достиг предела, путь ему преградил энергетический щит. Синий свет вспыхнул в зале, рассеяв магический огонь.

— Вот значит, какая здесь защита, — заметила Фэн, прикрывая глаза от яркой вспышки.

— Иван придёт. Он не подведёт, — произнёс Константин, стараясь сохранить уверенность. Подойдя к алтарю, он сел у его подножия и облокотился на край. — Трудно представить, чтобы такой маг, как Антонин, тратил два дня на снятие защитной магии. Если он действительно так силён, как говорят, ему хватит одного удара, чтобы меч оказался в его руках. Но мы должны стоять до конца!