В объятиях огня

Все молча кивнули. Тем временем в крепость прорвались ещё несколько отрядов из городского гарнизона, которым удалось пробить коридор в наступлении врага. Они заняли позиции и до обеда успешно отражали атаки противника. Оказалось, что защита окружала не только алтарь, но и саму крепость. Все попытки чародеев Антонина пробить брешь в её стенах заканчивались неудачей.

— Знал бы я о магии, защищающей эти стены, занял бы оборону здесь с самого начала! — проворчал Пётр, время от времени выходя наружу проверить, как держатся его бойцы. — Надеюсь, Иван скоро прибудет…

Гул сражений за пределами крепости не стихал. По словам солдат, битва разгорелась и на другом берегу реки. Константин хотел было отправиться туда с помощью Златокрыла, чтобы убедиться в этом лично, но Фэн отговорила его. Она предупредила, что маги Антонина могут перехватить его.

Прошло ещё несколько часов. Неизвестность выматывала всех. Казалось, что враг оставил попытки штурмовать крепость, но напряжение только нарастало.

Фэн задумчиво смотрела на свечи, освещавшие зал. Пламя слегка колыхалось от дуновений ветра, проникавшего через открытую дверь. Заворожённая их игрой, она села рядом с Константином, который, щёлкая пальцами, высекал небольшие искры. Она переводила взгляд то на Петра, то на чародеев, то на тени, отбрасываемые присутствующими.

— Тени... Они какие-то странные… Мне это кажется? — тихо спросила Фэн, замечая, как одно из тёмных пятен быстро подползает к её ногам.

— Нет! — выкрикнул Константин, резко вскакивая. — Тебе не кажется!

Он выпустил поток пламени в тень. Та начала извиваться, издавая отвратительный, режущий слух писк, больно впивающийся в сознание.

Чародей бросился уничтожать и другие тени. Но их становилось всё больше. Сначала они растекались по полу, словно живые лужи, но вскоре начали принимать человеческие формы. Очертания сливались воедино, и перед ними появились тёмные фигуры, сжимавшие в руках мечи.

Антонин прибыл в Кий.

Защитники алтаря отчаянно вступили в бой с потусторонними силами. Тени двигались хаотично, но с какой-то зловещей точностью. Любой удар саблей превращал их в клубы густого, удушливого чёрного дыма. Однако радость от успеха длилась лишь мгновение. Дым сгущался, словно вбирая силу из самого воздуха, и тут же вновь обретал форму. На этот раз тени становились массивнее, их силуэты начинали напоминать закованных в броню воинов с нечеловеческой силой.

Каждый их удар был не просто ощутим — он ломал, калечил и оставлял глубокие следы на теле.

Несмотря на яростное сопротивление, тёмные фигуры медленно, но неумолимо теснили защитников к стенам. Солдаты отчаянно кричали, зная, что помощь уже не придёт. Тени хватали их за руки и ноги, сжимая так сильно, что даже закалённые бойцы не могли противостоять. Один за другим защитники оказывались прижатыми к колоннам. Удары сабель были бесполезны — тени лишь на мгновение исчезали, чтобы спустя секунду вновь захватить свои жертвы.

Дольше всех держался Константин. Огонь, окружавший его двумя скошенными кольцами, ярко освещал зал, создавая иллюзию, что он способен остановить наступление. Меч, который он поднял после Фэн, вспыхивал яркими искрами, разрезая теневые фигуры на части. Но с каждой секундой его движения становились медленнее, а дыхание — всё тяжелее. Каждая новая атака вытягивала из него последние силы.

Когда одна из теней, молниеносно обойдя его со спины, ударила по ногам, Константин рухнул на пол. Огненные кольца мгновенно рассеялись. Ледяные щупальца теней тут же обвили его тело, сжимая грудь и шею. Воздух стал недоступным, словно сам зал решил предать защитников.

— Браво! — раздался громкий, почти насмешливый голос.

Это был Антонин. Маг, довольный своей очевидной победой, с величественной грацией вошёл в зал. Его длинная зелёная мантия, расшитая золотыми символами, величественно скользила по полу, оставляя за собой след блеска.

За ним следовали несколько магов в чёрных плащах. Их лица скрывали глубокие капюшоны, но блеск глаз в тени выдавал их нечеловеческую природу. Среди них выделялся высокий жилистый мужчина с азиатскими чертами лица. Его голая грудь была испещрена шрамами, самый глубокий из которых пересекал центр груди. Он двигался как зверь, готовый к прыжку.

— Вы сражались так долго, — произнёс Антонин, обращаясь к Константину. Его голос был бархатным, но в нём чувствовалась холодная сталь. — Я даже восхищён. Тени не могли вас одолеть, и я почти решил пустить в бой магов. Но вы бы просто подожгли их в таком тесном помещении. Это не подходило.

Он бросил взгляд на пригвождённых к колоннам защитников и рассмеялся. Его смех разносился эхом по залу, наполняя пространство зловещей вибрацией. Тени вокруг него зашевелились, словно живые существа, приветствуя своего хозяина. Они окутали его фигуру, подчёркивая каждое его движение.

— Сейчас я заполучу меч, и мой путь в мир мёртвых будет открыт.

— Ты его не получишь! Иван почти здесь! — прорычал Константин, пытаясь вырваться из оков. Его голос был хриплым, каждое слово давалось с трудом.

— О, боюсь, что получу, — с насмешкой отозвался Антонин, его глаза блеснули леденящим светом. — Мне не нужны сутки, чтобы снять защиту.

Он без колебаний переступил через тело Константина и подошёл к алтарю. Его губы зашевелились, произнося слова древнего заклинания. Каждое слово, казалось, наполняло воздух зловещим напряжением, заставляя стены зала вибрировать. Когда он закончил, сопровождавшие его маги подняли руки, выпуская мощные потоки молний в алтарь. Раздался треск, и древняя защита рассыпалась осколках.

Перед ними открылся золотой саркофаг. Его поверхность, покрытая древними символами, сияла в тусклом свете.

— Вскрыть его! — коротко приказал Антонин.

Мужчина со шрамом шагнул вперёд. Его руки начали изменяться — кости хрустнули, мышцы увеличились, покрываясь серой шерстью. С нечеловеческой силой он отодвинул массивную крышку, обнажив содержимое саркофага.

— Как просто, — удовлетворённо заметил Антонин. Его взгляд остановился на мече-кладенце. Золотое лезвие источало сияние, казалось, оно дышало древней магией.

— Вот и меч древних богов, — сказал он, беря оружие в руки.

Он наслаждался моментом, обращаясь к своим пленникам.

— Кощей ввёл вас в заблуждение. Этот меч мне нужен не только для усиления силы, но и для открытия пути в мир мёртвых.

Константин, с трудом переводя дыхание, прохрипел:

— Как ты собираешься управлять мертвецами, будучи живым?

Антонин усмехнулся.

— Всё просто: я сам стану Кощеем.

— Без яйца тебе не стать! — выкрикнула Фэн, стараясь отвлечь мага.