В пепел

И вдруг остро взглянул прямо в глаза Ретену:

— А давай я на тебя руны раскину? На тебя и твою удачу.

— Нет.

— А чего сразу так категорично? Я действительно могу.

— Ты, Дари, можешь только угробиться на этом. И все.

— Мать научила, что делать, чтобы не сгореть. Так что давай без нервов. Если нужно…

— Не нужно. Будет настоящая нужда — раскинешь.

— Ты, главное, сказать не забудь. Когда та нужда придет. Если успеешь, конечно.

— Дари, бегать от таких нужд можно и по— другому. Я тебе кое-что показать обещал… Так что неси воду.

— О, будем из ресса делать клоуна?

— В принципе, можно. Но бессмысленно. И неудобно. Чтобы долго носить грим, его нужно делать минимальным по количеству, но максимальным по эффекту. Сейчас увидишь.

Через пару часов перед Пеплом, здорово растерявшим свой скептицизм, сидел уже не наемник, а старик. Рессу отмыли волосы от краски, но ее остатки сделали их не белыми, а пегими, что лишь подчеркивало ощущение седины. Заплели косу, подвернули вниз и перевили черной лентой — как носят вдовцы, причем из бывших военных. В сочетании с осанкой ресса, спрятать которую было не просто, это выглядело очень естественно. Как и хромота. Морщины Ретен лепил и рисовал особенно долго и тщательно, пока результат его все-таки не устроил. После чего он закрепил этот результат жидкостью из самого большого пузырька и дал высохнуть. Завершающим штрихом стали кустистые седые брови и кожаная повязка через левый глаз, из-под которой выглядывал кусок уродливого шрама.

— Н-да уж… — задумчиво выдал Пепел, когда ресс поднялся с кровати и неуверенно сделал пару шагов, придерживаясь за спинку кровати. — Не клоун, точно. Шант Эли? Кажется, я уже мечтаю туда попасть.

— Шант Эли. И Варан тоже.

— Уровень не оспоришь, — кивнул мальчишка. — Как думаешь, трость сюда подойдет?

— Да, было бы… идеально, — согласился Ретен. — Потом озаботимся и достанем где-нибудь.

— Сейчас озабочусь.

И Пепел рванул на чердак, где среди древней рухляди видел что-то подобное.

Трость, которую он принес Ретену, выглядела действительно идеальной. Массивная, надежная, угловатая — в руках постаревшего вояки она смотрелась как его продолжение. И была такой же потертой и побитой жизнью, как и он сам. Когда ресс, опираясь на нее сделал по комнате несколько уже вполне уверенных шагов, Пепел кивнул:

— Нужно будет на сестричке проверить, но могу башку прозакладывать — даже она узнает не сразу. А уж если удастся обмануть ищейку, всех остальных сделаем и не заметим. Можно хоть на собственные похороны идти. Нет желания?

— Желания рисковать попусту у меня не бывает никогда. А вот тебе желаю этому научиться, и поскорее.

— Зануда ты, ресс. Бабы таких не любят, учти.

— А не таких любят, но очень недолго. Так что учти тоже.

Под эту болтовню Ретен успел вернуться обратно к кровати, присел на нее и начал подозрительно крутить трость в руках.

— Что? — насторожился Пепел.

— Не пойму, подожди, — отмахнулся тот продолжая изучать свой неожиданный подарок, проверять баланс и расковыривать и без того побитую временем рукоять. — Но какая-то она… слишком легкая. Ага, понял, кажется.

И он с отчетливым щелчком провернул массивный набалдашник.

Из соскользнувших вниз ножен выскочил клинок — трость оказалась с секретом. Как и ее новый хозяин.

— Действительно идеально, — хохотнул Пепел, глядя на озадаченное выражение лица Ретена. — Не поспоришь.

Глава пятнадцатая

Ночью над Праутом прошел дождь, и выглянувшее утреннее солнце честно пыталось высушить последствия. Но до конца этого аврала ему было еще далеко, поэтому Лаис приходилось периодически перепрыгивать лужи маленькие и обходить большие. Стояла поздняя весна с ее практически идеальной погодой — промозглые холода остались в прошлом, а летняя жара едва угадывалась на горизонте будущего. И девушка наслаждалась утренней прогулкой, впитывая запахи мокрой мостовой, свежей выпечки и утреннего кофе, которые разносились по улице под аккомпанемент открывающихся ставен.

Хорошее настроение не покинуло ее пока она не вошла в здание полицейского управления. Можно было сколько угодно убеждать Ретена, что все нормально и разговор, на который ее пригласили, не принесет ничего неожиданного, но Лаис все равно волновалась. Слишком серьезную аферу они затеяли. Утешало лишь то, что на беседу ее пригласил Тэни Ярм, давно и хорошо знакомый. Слишком даже хорошо. Но с другой стороны и она прекрасно знала, чего от него можно ждать.

Поднявшись на второй этаж, девушка постучала в закрытую дверь кабинета и дождавшись приглашения войти, толкнула створку. Ярм встал навстречу, проводил к рабочему столу, но сообразив, что ничего кроме табурета предложить ей не может, почти смутился:

— Извини, я сейчас стул принесу.

— Не стоит, — отмахнулась Лаис, присаживаясь напротив него и вопросительно приподняла бровь. — Все равно же не надолго?

— Нет, конечно. Просто небольшие формальности, связанные с твоим погибшим клиентом.

— Я так и поняла. Как опознание? Нормально прошло?

— Да, подтвердили, что это именно он. Тот наемник, в смысле. Правда один из его соседей засомневался было, но в итоге бумагу все же подписал.

— Засомневался?

— Ну ты же видела в каком он виде? Неудивительно, что опознать удалось с трудом. Кстати, ночью, когда его нашли, он мне каким-то более целым показался.

— Бывает, — с равнодушным видом пожала плечами Лаис и перевела разговор: — А вы его одного там нашли?

— Да вот в том-то и дело, — напрягся Тэни. — Тело одно, но рядом крови как на бойне. Как минимум двоих он перед смертью сделать успел, и серьезно. Но не до смерти, вроде. Одного утащили, другой вообще сам ушел. И должно быть ушел недалеко, судя по тому, как из него лило. Мы на всякий случай врачей предупредили, но… Сама понимаешь, лучше бы за что-то более конкретное зацепиться. Я для этого тебя и вызвал. Расскажи, что он говорил, когда тебя нанимал. Кто ему угрожал?

— Конкретного? Ничего. Иначе он бы не ко мне, а к вам пошел. Единственное, что я успела узнать — был там какой-то конфликт на почве ревности. Из-за девушки, которая работает в кафе напротив. То ли кучер, с которым она раньше встречалась, то ли мясник, который тоже вроде имел на не виды… В общем, кто-то из них мог быть причастен. Или даже оба сразу. — Любезного брюнета и нелюбезного кучера Лаис сдала без зазрения совести. — Короче, я собиралась копать в этом направлении, но не успела. Так что ничего кроме слухов предложить тебе не могу. Извини.

— Понимаю. Просто на всякий случай спросил. Проверить хотел. — И тут же неожиданно рявкнул куда-то за спину девушки: — Я занят, не видишь?! Дверь закрой!

Лаис не вздрогнула — с атмосферой, царившей в управлении полиции, она была прекрасно знакома. А поскольку из этой двери продолжили на чем-то невнятно настаивать, Ярм раздраженно встал, захлопнул створку и даже повернул ключ в замке. Затем бесшумно, как большой кот подошел сзади и осторожно положив руки ей на плечи, заставил откинуться назад, опираясь на его живот словно на спинку стула. Чуткие пальцы каким-то совершенно естественным жестом погладили ей ключицы. Привычная когда-то ласка заставила Лаиссу тихонечко вздохнуть. Тэни крепче прижал ее к себе, позволив почувствовать спиной свое возбуждение. Как раз между лопатками, там, куда упирался ее револьвер, когда она целилась в Ретена. Девушка отодвинулась.