В пепел

— Теперь я вперед, — бескомпромиссно заявил Ретен, отодвигая девушку себе за спину. — Эрдари, а ты пойдешь последним. И прикрой там за нами.

Вместо ответа Пепел заскрипел створкой, задвигая ее на место.

Коридор оказался недлинным и привел их к еще одной двери, обитой толстой жестью и закрытой на серьезный замок. Сходу такую было не выломать.

— Н-да… — Ретен, похоже, едва удержался от того, чтобы не почесать в затылке.

— Подвинься, — Пепел оттеснил его плечом и аккуратно прошелся пальцами по высокой притолоке. Добычей стал ключ, который он вытащил оттуда.

— Мать так иногда делала, — сказал он странным тоном, ни к кому конкретно не обращаясь. Но тут же встряхнулся, вставил свою находку в скважину и открыл створку. — Фу, как мышами разит. Не съели бы они весь варанов компромат. Ну, кто теперь первый?

Похоже, за этой бравадой мальчишка скрывал страх. И отнюдь не перед возможной опасностью, а скорее перед встречей с собственным прошлым. Лаис глянула на него с пониманием и уже хотела войти, но замерла на пороге:

— Странно, я так привыкла к оружию, что без него чувствую себя голой.

— На, одевайся, — Пепел выудил из кармана и протянул ей револьвер. — Почти такой же, как у тебя был.

— Откуда? — опешила она.

— У измененного вытащил, — ответил ей Ретен.

— Ага, — ухмыльнулся мальчишка рессу, — выходит, все-таки заметил.

— Нет, я заметил уже пустую кобуру. Когда сообразил, что она должна у него быть.

— Во-от! — явно возгордился Пепел. — Я и без твоей Шант Эли кое-что умею!

— Жаль не то, что стоило бы.

— Что б ты понимал! — обиделся Дари. — Сдается, стоящее у нас с тобой сильно различается.

— Пока да, — согласился с ним Ретен.

— Н-да… Что-то вы меня, ресс, пугаете. Такими-то намеками.

— Еще даже не начинал. Но ты готовься.

— Хватит вам уже, — вмешалась Лаис. — Потом долаетесь.

Она успела проверить оружие, убедилась, что все с ним в порядке и шагнула, наконец, в дом. А потом принюхалась и спросила:

— Здесь есть электричество? Пахнет… подходяще.

— Это столица, сестричка, здесь оно много где есть, — Пепел нащупал на стене выключатель и повернул его. — Ну что, вроде вполне прилично. И не так уж запущено.

Комната перед ними напоминала одновременно и кабинет, и гостиную. Большой стол с двумя тумбами возле противоположной стены, развернутый так, чтобы сидя за ним можно было видеть входную дверь, рядом диван под чехлом, за ним кресло, чуть дальше массивный сундук. Слева приоткрытый вход в еще одну комнату, похоже, спальню. Пепел заглянул и убедился, что так и есть. Еще одна дверь, закрытая, вела в маленькую кухню, пол которой был усыпан мышиным пометом, а уже там нашлась и ванная, что необычайно порадовало Ретена. Он крутанул кран, оттуда с хрипом и брызгами потекло. Сначала ржавчиной, потом вода очистилась. Холодная, конечно, но и это было чудом.

Пыли на всем, несмотря на время, скопилось немного — ни в одной из комнат не было окон, эта своеобразная квартирка находилась если и не в подвале, то в цокольном этаже точно. Наверх отсюда можно было выбраться через кухню по крутой приставной лестнице, но нужды в этом пока не возникло.

Пепел покружил по кабинету, подошел к столу. Потрогал кресло, пальцем провел дорожку в пыли, покрывающей пустую столешницу, отряхнул руки и вернулся к входной двери:

— Надо убедится, что свет снаружи не видно. — глаза у мальчишки странно блестели. — Пойду, обойду вокруг дома.

Останавливать его никто не стал.

Глава двадцать шестая

Вернулся Пепел быстро и уже в другом настроении:

— Со светом полный порядок, оттуда его не видно вообще. Но потом, по темноте, тоже нужно будет глянуть. А еще там дождь закончился.

— Это кстати, — откликнулась Лаис. — Как раз собиралась походить вокруг, посмотреть немного.

— Что посмотреть? — ощутимо напрягся Ретен, уже устроившийся за письменным столом и изучавший содержимое ящиков.

— Ну, просто. Что тут вокруг.

— Вот, посмотри, — ресс потянулся к одной из тумб, покопался там и выложил на уже вытертую кем-то столешницу листок бумаги.

Пепел успел к нему раньше девушки:

— Карта, да?

— Скорее схема. Но окрестности и «что тут вокруг» видно прекрасно. Вот храм, откуда мы пришли, вот, с другой стороны, рынок…

— Ага, — Лаис потянула бумажку к себе, не обращая внимания на сопротивление мальчишки. — Рынок! Значит, мне туда.

— Зачем?

— Немного поработаю по специальности, — пожала она плечами. — Заодно поесть куплю. А то Дари вон на мышей уже засматривается, скоро охотиться начнет.

Пепел действительно проводил глазами наглого грызуна, шмыгнувшего в угол, но от подозрений Лаис передернулся:

— Если и начну, то скорее уж на тебя. Хотя тоже… сплошные мослы.

— Тем более, — охотно согласилась девушка. — Поскольку эти мослы мне дороги, принесу чего-нибудь более подходящее.

— А давай я сам схожу? — оживился Пепел.

— Нет. — Лаисса стала серьезной. — Вы оба останетесь здесь, пока я не выясню, что происходит — откуда и почему здесь эти твари. Меня они, по крайней мере, не почуют, в отличии от вас.

— Думаешь, это не случайность, что мы их встретили? — Дари поежился.

— Мальчик, — вскинулся Ретен, — сам прикинь, какова вероятность «случайно» встретить измененного. А тем более сразу двух. И не болтай попусту.

— Слушайте, — внезапно осенило Пепла, — А ведь это неправильно. Так не может быть.

Ресс посмотрел на него вопросительно.

— Ты же читал в бумагах Эстарпа, — Дари наставил палец на ресса, — в этом его «отчете по использованию» — измененные никогда не ходят вместе. Даже рядом им нельзя. Иначе они и друг на друга кидаются, точно так же, как на старую кровь.

— Почему же «как»? Именно на старую кровь они и кидаются.

— Ага, — Пепел остро глянул на Ретена. — А ведь так и есть. Трое из трех, да?

— Да, Эрдари. Из трех измененных, что мы видели, все трое — рессы.

— Получается, других и не бывает? Они все такие? — потрясенно уставилась на него Лаисса.

— Пока будем считать так. В смысле, пока что-нибудь это не опровергнет.

— И ходят эти твари только поодиночке, иначе начнут резать друг друга? — продолжила размышлять она. — Слушайте, а ведь это всегда знали. Если измененный — обязательно один. Почему раньше никто не подумал, отчего так?