В пепел

— Удачи! — дружно пожелали им гвардейцы.

— Спасибо! Понадобится, — махнул в ответ Ретен, и повел своих разряженных по всем правилам «мамзелей» к стоянке экипажей.

Глава тридцать третья

Перед черным ходом дома господина Ставена происходило столпотворение. Оно же, в общем, происходило и перед парадным — но оттуда экипажи один за другим уезжали, увозя с праздника официальных гостей. А здесь наоборот, коляски все прибывали и прибывали, доставляя в дом заместителя министра «цветочки» не только редкостной красоты, но и столь же редкостной сговорчивости. Теперь уже для украшения его неофициальной части. Судя по пышному букету, ночь юбилея этого достойного члена общества действительно обещала стать незабываемой.

Еще один подъехавший экипаж с выпорхнувшими из него двумя свеженькими бутончиками, да еще и под персональной охраной, тоже не остался незамеченным.

— Эй, вы кто такие? — наголо бритый детина, распоряжавшийся здесь всем, тут же заступил им дорогу. — А ну пошли вон, конкуренты нам тут нахрен не нужны.

Ретен, тщательно и подробно проинструктированный Пеплом, смачно сплюнул на мостовую и небрежным тоном произнес:

— Мы вам не конкуренты, зря не дергайся. Мы здесь вообще проездом. Просто чуток поиздержались, ну и… Хотелось бы исправить положение. Вот, — он протянул ему визитку, со всем возможным старанием разрисованную Дари.

— Ага, ну так бы сразу и сказали, — едва рассмотрев штриховку, парень полностью изменил тон. — Чего голову морочили? Пойдемте. Но рассчитывайте только на чаевые, платить я вам не буду.

— Хорошо, — не стал спорить Ретен. — Спасибо и на том.

— А вот с этой, — лысый ткнул пальцем в Пепла, — я чуть позже сам прогуляюсь. Проверю, так сказать, качество.

— Утром, — Дари тоже решил обойтись без споров. — Когда клиенты разъедутся. А пока не мешай работать, тем более, что платить нам не собираешься.

— Ух ты какая… работящая, — восхитился тот. — Ладно, если хорошо обслужишь, перепадет кое-что. Можешь на меня рассчитывать.

— А уж тебе-то как перепадет, — негромко, чтобы не услышали, протянул мальчишка, и тут же с улыбочкой помахал ему ручкой. — Охренеешь, ручаюсь.

Оказавшись в переполненной народом гостиной, Пепел сразу вычислил нужный им «объект»:

— Ага, вон он, наш бесценный господин Остарн. И уже занят, демоны его задери!

Вокруг личного помощника министра вились сразу три «бабочки» и еще парочка целеустремленно намечала траекторию подлета.

— А он тут популярен, — оценила расклад Лаис.

— Ничего, справимся, — тряхнул накладными локонами мальчишка. — Так, папенька, тебе уже пора в сад, не маячь тут, не распугивай клиентов. А ты сестричка, готовься перехватывать нашего и только нашего господина личного помощника — сейчас я тебе там поле расчищу.

После чего рысью вернулся ко входу и нашел давешнего громилу:

— Эй, красавчик, — махнул он ему рукой, — звать то тебя как? А то вдруг потом не найду?

— Памеш, куколка, — охотно откликнулся тот, — но я тебя и сам найду, не переживай. А если что, просто спроси главного.

— И почему я так и думал? — сам себе криво усмехнулся Пепел, впрочем быстро трансформируя гримасу в обольстительный и многообещающий оскал: — Увидимся, котик. Не скучай пока.

А через пару минут его бодрый голос раздавался уже возле Остарна. Вернее, возле обложивших его почитательниц:

— Так, козы, вы чего тут столпились, а? Памеш велел передать, чтобы все прямо сейчас расползлись по залу и занимались клиентами — люди недовольны.

— А ты кто такая, вообще? — попыталась было возмутиться фигуристая брюнетка, но развить тему ей не дали.

— Вот у Памеша и спросишь, — нехорошо прищурился Пепел, — если не боишься. Возможно, он тебе даже ответит — он рисковых любит.

И тут же понял, что угадал — «главного» здесь действительно боялись, желание устраивать разборки пропало мгновенно и у всех. Недовольно ворча, девицы поползли куда велели.

— Розочки, не ссорьтесь из-за меня, — подал голос Остарн, которому ситуация почему-то здорово польстила. — Меня на всех хватит.

— Не будем, — покладисто согласился Пепел и повис на руке господина личного помощника министра. Во вторую к тому моменту уже успела вцепиться Лаисса. — Мы вас честно поделим. Вы же против, правда?

— Разумеется не против, — хохотнул тот в ответ и ловко ущипнул Пепла за щечку. — Я же себе не враг, чтобы отказываться от таких бутончиков.

— Ой, кстати, — защебетала Лаис с другой стороны, — я так люблю цветочки, а в здешнем саду они наверняка очень красивенькие. Вот бы посмотреть…

— Прекрасная идея, деточка, — Остарн с удовольствием ущипнул и ее, — пойдемте, прогуляемся. Я здесь такое замечательное местечко знаю…

— Укромное? — многообещающе хихикнул Пепел.

— Очень укромное. Вам понравиться. Обеим. Ручаюсь.

Тащить господина Остарна в сторону беседки не пришлось — он сам потащил их туда, преисполненный энтузиазма и предвкушения. А у Лаис, как у настоящей ищейки, вдруг дыбом встали волосы на затылке: в темноту вслед за ними незаметно скользнули двое. Двое! А не один. Впрочем, Ретен наверняка справится, но лучше бы его все-таки предупредить…

Остарн же не замечал ничего. Оказавшись в слегка подсвеченном праздничными фонариками павильоне, он был озадачен лишь одним: с кого из девиц начать. Но в итоге от необходимости выбирать его избавил Пепел, сам усевшийся к нему на колени и позволивший шаловливой ручке тут же залезть под юбку.

— Сюрприз, дядя, — искренне порадовался он, увидев потрясение в глазах господина личного помощника, когда он нащупал под ней не совсем то, на что рассчитывал. — Неожиданно, правда?

И тут же вместе с кавалером оказался на полу — их обоих одним резким движением спихнула туда Лаис. Из резного деревянного столбика, на который за секунду до этого опирался Остарн, слегка подрагивая торчал нож.

— Твааааю ж!.. — не сумел сдержать темперамента Дари.

Личный помощник министра тоже выразился. Причем так, что его патрон за подобное не раздумывая влепил бы пожизненное.

— Молодец! — оценил это выступление Пепел. — Умеешь. Но лучше бы ты спасибо сестричке сказал.

Впрочем, Лаис было не до благодарностей — она напряглась как струна и впитывала окружающее сразу всеми обострившимися чувствами, пытаясь понять, что происходит в темноте вокруг беседки.

— Кто вы? — Остарн же, в свою очередь, закончил материться и начал думать.

— Сейчас — твои телохранители, — откликнулся мальчишка. — Так что замри и не трепыхайся. Понял?

— Нет, — честно признался несостоявшийся кавалер, но трепыхаться все-таки прекратил.