В погоне за быком

До болот, конечно, дойти - полдела, ещё этого немчика выловить нужно. Борода обмолвился, что этот Шлёссер или как там его, артефакт один ищет.... Мысль вроде хорошая, пораскинуть мозгом над ней нужно, а идейка одна уже имеется.

PS. Странное, конечно, озеро. Пустое. Зачем его сюда послали? Хотя есть у меня одна мыслишка, потом её проверю".

Пристегнув ПДА обратно на крепление, Вампир снова заскучал, озирая гладь озера. Где недавно зашёл Скелет, вода была настолько мутная от поднятого со дна ила, что сталкер ни за какие бы деньги в неё не полез, даже зная о том, в глубине нет ни единой твари. "Интересно всё же, что там?" - думал Вампир, глядя на зеркало воды, - "сколько времени не копычу Зону, а в воду ни разу не заходил".

Ветер разгуливал по верхушкам камыша, и заросли, подобно океану, послушно повиновались природе и раскачивались лёгкими волнами. Два белых кружка с кусками мяса почти исчезли из виду и уже приближались к другому берегу озера. Затёкшие колени говорили о том, что неплохо бы было встать и немного прогуляться, тем более что он же сюда не для того пришёл, чтобы сидеть, а чтобы беречь спокойствие нырнувшего. Вампир начал шарить по кустам. В тепловизоре ничего не было, точнее никаких тёплых тел по близости, "но это ещё ничего не означает" - думал он. С дробовиком наперевес Вампир медленно ходил то вдоль кромки воды, то углублялся в камыши, высматривая норы, тропы, просто необычно сломанную или примятую растительность.

– Вампир, - послышался из наушника голос свободовца, - ты как там?

– Я?
– нормально, а у тебя как в засаде дела? Засадил уже?

– Хочешь кое-что покажу....?

– А что-то есть интересное?

– Ага, дуй сюда....

Даже не видя лица, Вампир понял, что свободовца что-то очень заинтересовало. Он быстро стал пробираться к холму.

– На пузо, блин!
– раздражённо скомандовал свободовец, как только Вампир выбрался из камыша у подножия холмика.

Вампир тут же упал на живот - в Зоне всегда учишься реагировать мгновенно, иначе долго не протянешь.

– Ползи медленно и печально, - в траве чуть-чуть показалась голова залёгшего снайпера.

– Что такое?
– возмутился Вампир.

– Доползёшь, узнаешь.... Главное не высовывайся....

– Что там?
– мелькали мысли в голове у Вампира - Если стрелки, то почему ж тогда "интересное", если нет, то нафига ползти, да ещё и не высовываясь.... Чтоб ему пусто было, этому Тени.

Но мысли мыслями, а Вампир всё же полз на животе, разгребая траву и пытаясь не сильно тереться "Зарёй" о камни. Наконец, он дополз до вершины, где в яме, больше похожей на какую-то воронку толи от взрыва, толи выкопанную, притаился Тень, прильнув к прицелу винтовки. Его палец судорожно бегал, то ложась на курок, то уходя в сторону - как будто хотел стрелять, но раздумывал.

– Давай ближе, - свободовец не отрывался от прицела.

Вампир подполз практически вплотную и достал бинокль.

– Где?
– он поднял стекло.

Но свободовец ничего не ответил, лишь показал жестом вдоль направленной в сторону строений винтовки. Вампир припал к биноклю. Контрастная оптика немного меняла цвета, но делала все детали намного чётче, чем обычный армейский бинокль. Вампир начал шарить по окраине. Брошенные, облупленные дома, с почти целыми, но грязными до безобразия стёклами, отчего строения казались ещё более заброшенными и слепыми. Пересохшие, потрескавшиеся стены, рассыпающийся на крышах шифер, догнивающие заборы и проеденные ржавчиной ворота. Однообразный пейзаж окраины и ни малейших признаков чего-то интересного, что так взволновала свободовца.

– Чего там? Нихрена не вижу... Дома, дома, дома...
– Вампир обшаривал взглядом каждый дом, каждый двор, попадавшийся в поле зрения.

– Да ты не на дома смотри, а правее бери. Канаву видишь?

Вампир взял правее. Возле края канавы он заметил замерших в траве слепых псов, которые словно прячась от кого-то, ползли прочь от неё, в страхе прижавшись к земле.

– Оба-на, собаки на брюхе ползут.... Контролёр цирк устраивает?

– Если б контролёр был, я б ему уже пулю в башку всадил...
– голос свободовца заметно посерел, - ещё немного правее бери, в самой канаве смотри.

Вампир немного сфокусировал и приблизил бинокль, взяв правее.

– Б****, что за хрень!
– от увиденного у него зашевелились волосы.

В канаве лежал труп сталкера, судя по одежде - или новичок, или бандит. А над трупом нависла какая-то непонятная туша неведомого животного. Это животное сидело спиной к ним, и Вампир видел только массивную заднюю часть с длинным толстым, как у огромной крысы, хвостом. Зверь явно поедал несчастного.

– Похоже, это и есть твоя кенгуру, - сухо отрезал Тень.

– Да ну на....
– Вампир был близок к состоянию шока.

– Да я сам охренел, когда увидел.

Животное подняло голову и выпрямилось, флегматично озирая окрестности, и Вампир смог теперь его рассмотреть. Широкая мощная спина переходила в не менее мощную и толстую шею, на которой сидела небольшая рогатая голова, очень напоминавшая коровью, только более сплюснутую с боков и длинную. Всё тело было покрыто мелкой чёрной шерстью, с застывшими на ней комками и пятнами непонятного происхождения очень грязно-жёлтого цвета. Длинный, в пару метров точно, лысый хвост нервно дрыгался из стороны в сторону, будто у сильно разозлённого кота.

– Что за хрень!
– повторил Вампир.

– Не знаю, но очень похож на смесь коровы и кенгуру. Вот если боком повернётся...

Не успел Тень договорить, как мутант, словно услышал его слова и повернулся левым боком - видать собак заметил. С боку это чудище оказалось ещё более несуразным. Огромный живот едва не касался земли, а задние, точнее нижние лапы, торчащие из мощнейших бедёр, почти полностью лежали на земле. Передние верхние конечности, вопреки ожиданиям, оказались вовсе непохожими на копыта, а больше смахивали на безобразные руки с тремя отростками, вроде пальцев на каждой "руке". И мутант ими очень активно и умело пользовался - в левой, по локоть окровавленной лапе, была зажата уже оторванная и пожёванная у бедняги сталкера рука. Голова чудовища и впрямь весьма напоминала коровью, за исключением того, что она была сплюснута, ещё и вытянута вперёд и глаза располагались не по бокам, а как у хищника - смотрели вперёд с широкого лба. Мутант, увидев в траве собак, резко оттолкнулся от земли и лёгко выпрыгнул из канавы. Балансируя в полёте хвостом, приземлившись метрах в трёх от неё, и, угрожающе раскинув "руки" в стороны, чуток пригнулся, вытянул голову вперёд и заревел.... Этот рык через мгновение долетел до сталкеров.... Глухой, низкий, леденящий душу рык... Собаки с трусливым визгом разбежались по сторонам и исчезли кто где - кто в поле убежал, кто в дыру в земле забился, кто драпал по заброшенным улицам, поднимая тучу пыли. Мутант выпрямился, поводил своей мордой из стороны в сторону, развернулся и прыгнул обратно в канаву - продолжить прерванную трапезу. А там несколько тушканов, воспользовавшись отсутствием хозяина, уже пытались утащить истерзанный труп и никак не ожидали столь скорого и внезапного возвращения "быка". Лишь один из них успел сообразить в чём дело и рванул в сторону, исчезая в траве. Остальных же ждала та же участь, что и бедняги сталкера. Три тушкана были раздавлены приземлившейся тушей хозяина, а четвёртого он придавил "рукой" и ловко сунул в свою пасть.... Трапеза продолжилась....

Вампир с ужасом наблюдал за происходившей картиной. Обескуражено он бросил бинокль и залёг на дно ямы.

– Что это за хрень....
– повторял он.

Тень положил винтовку.

– Эта тварь появилась из городка, напала на сталкеров - те даже выстрелить от страха не сумели и разбежались в разные стороны. Поди, спрятались где-нибудь в развалинах. А тварь одного схватила и в канаву притащила. Тут я тебя и позвал. Его все бояться и разбегаются. Сначала три кабана в разные стороны рассосались, потом ты уже видел - собаки, тушканы, сталкеры...

– А почему ты не стрелял?

– А хрен его знает, - Тень снял шлем..., - того же контролёра я знаю, куда бить нужно, а с этим....

Свободовец был бледен, как росшая в тени поганка, пот градом струился со лба и скатывался за шиворот. Он пытался успокоиться и глубоко дышал, закрыв глаза, жадно втягивая воздух. С каждым вздохом его лицо становилось розовее.... Несколько минут сталкеры переводили дух. Вампир снова залёг на место обзора и взял бинокль - "бык" закончил свой жуткий обед, и, бросив недоеденные остатки и раздавленных тушканов, неспешными прыжками удалялся в глубь полей. В канаве из ниоткуда появилась ещё одна стайка тушканов, которые грудой набросились на останки сталкера и своих сородичей.