В поисках Королевы роз

Инстинктивно Мариэ закрыл лицо руками, выронив оружие. Да и не знал он, чем меч или даже кинжал помогут против множества быстро мечущихся крылатых существ. Мужчина бросился бежать, надеясь, что твари отстанут, как только он пройдёт мимо их гнезда, но они не собирались прекращать преследование, а их острые зубы уже прокусили во многих местах одежду, кое-где достав и до кожи.

Кашуэ они пока не трогали — тот шёл немного позади, и всё внимание летучих мышей досталось исключительно Мариэ. Нужно было что-то срочно придумать. Махать клинком, в надежде ранить пар-тройку тварей? Бессмысленно. Вот если бы был факел — они же боятся огня… вроде бы… Но эти создания нападали, несмотря на горящие повсюду люстры. Впрочем, если даже они не боялись света, огонь мог бы им и повредить — сами свечи летучие мыши тщательно огибали.

У принца не имелось факела, доставать лампу с вечной свечой не было времени, но ведь с потолка свисали те самые люстры со множеством вполне обычных свечей! Пришлось подпрыгнуть, но со второй попытки меч перерубил цепь, удерживающую люстру, и та рухнула на пол. Свечи покатились по ковру. Часть из них погасла, коснувшись пола, но часть, те, что оставались в подсвечниках, продолжала гореть, и Кашуэ выхватил две из них.

Сейчас он совсем не думал о милосердии: Мариэ уже скорчился на полу, и многочисленных ранок текла кровь. Кашуэ бросился к другу, поджигая одну летучую мышь за другой. Объятые пламенем — похоже, оно было магическим, потому что не гасло, а разгоралось сильнее, если не касалось ковра и стен, — твари, вереща, стали бросаться врассыпную. Скоро осталось лишь немного догорающих тушек на полу: остальные сбежали. Или улетели прочь. Кашуэ это не волновало, он беспокоился только о Мариэ.

Отбросив свечи, принц опустился на колени, торопливо доставая из рюкзачка за спиной аптечку, а из неё — целебную мазь.

— Я сам, — проговорил Мариэ, отводя уже протянутую руку, и поднимаясь. — Мне бы только передохнуть немного. И… прости. Я подвёл.

— На деле, ты отвлёк их на себя. Как и планировалось. Но на будущее нам обоим стоит стать осторожнее. Иначе царапинами мы не отделаемся.

Какое-то время ушло на залечивание бесчисленных укусов. В драной одежде офицер стал выглядеть довольно забавно, но Кашуэ было не до смеха. Дальше потери могли и не ограничиться одной только одеждой. Но следовало идти вперёд.

Долгое время больше ничего не происходило. Дверь за дверью открывали комнату за комнатой, но те оказывались пустыми. Мариэ невольно расслабился, решив, что летучие мыши стали самой большой проблемой. Он уже хотел пошутить на эту тему, чтобы немного развеять всё больше мрачнеющего Кашуэ, но тут коридор закончился.

Мужчины стояли перед темно-вишнёвой портьерой. Отдернув её, они не сразу обнаружили крохотную дверцу у самого пола. Пройти в неё могла разве что крыса или кошка. На крайний случай, некрупная собака.

— Может, одна из тех комнат была проходной, а мы не поняли? — спросил Мариэ, не желая признавать поражение.

— Мы осмотрели всё. В них не было даже таких крохотных дверок, не говоря уж обычных проходах или хотя бы волшебных зеркал, — напомнил Кашуэ. — Там и простых-то зеркал не имелось.

— Жалею, что с нами нет хвостатого или этой крылатой мелочи, — признал Мариэ. — Сейчас бы они нам очень пригодились.

— У мага должен быть способ проходить через эту дверцу, — сказал принц. — Не меняет же он каждый раз свой размер, Проще менять размер двери.

— Он же маг. Сказал заклинание, оно сработало.

— Каждый раз использовать заклинание? Должен быть способ попроще.

— Куда уж проще-то? — пожал плечами Мариэ, осматривая коридор. — Или у него ключ волшебный на шее висит. У нас-то этого ключа нет.

— Ждём мага здесь? — спросил Кашуэ. — Рано или поздно он появится.

— У нас время утекает, Кашуэ! Год, конечно, штука длинная, но он однажды закончится. А нам ещё эту Королеву роз искать и искать. И ведь самое обидное, даже если я вышибу эту дверь, мы в отверстие всё равно не пролезем!

Мариэ с силой пнул дверь ногой. Та скрипнула и приоткрылась. Кашуэ лишь усмехнулся и прислонился к стене.

— Открыть-то дверку нетрудно, — сказал он и нервно рассмеялся.

Мариэ лёг на пол и заглянул в открывшееся пространство.

— Там дымно, — сказал он, поднимаясь. — Всё пространство заполнено полупрозрачным дымом. За ним можно разглядеть лишь пустое пространство и дверь, нормальную, напротив этого недоразумения.

— И почему я не озаботился волшебным оружие? — вопросил пространство Кашуэ. — Должно же здесь продаваться и такое. Прорезали бы проход в стене — говорят, волшебные железки на такое способны. А теперь чувствую себя дураком.

— Аналогично, — буркнул Мариэ, задёргивая портьеру. — Пошли, поищем другой ход.

И решительно зашёл в комнату справа, расположенную ближе всего к концу коридора. Кашуэ пожал плечами и прошёл за другом.

— Здесь должен быть потайной ход, — настойчиво сказал Мариэ. — Обязан.

И принялся обыскивать помещение, то и дело двигая что-то из мебели и простукивая стены. Кашуэ снисходительно наблюдал за другом, пока не надоело. Тогда он сел на один из двух диванов и задремал. Проснулся же принц от жуткого грохота, вскакивая и хватаясь за оружие.

Кусочек шестой

— Я ничего не делал! — крикнул Мариэ, — Только хотел передвинуть столик, уж очень он мешался. Так неудобно стоял…

Столик, сдвинутый Мариэ, до этого действительно стоял неудобно, почти посередине комнаты, а сейчас был придвинут к стене. Больше в комнате ничего не изменилось, но что-то же грохотало?

— По-моему, грохот шёл из коридора, — сказал офицер чуть виновато.

Мужчины тут же выглянули и опешили. Очередная из люстр, висевшая между дверью в комнату, где они находились, и портьерой, сейчас лежала на полу.

— Ну уж к этому я не причастен, — уверенно сказал Мариэ.

— Тогда кто? — насторожился, сжимая рукоять меча, Кашуэ.

Офицер тоже сообразил, что здесь находится кто-то ещё и взялся за оружие. Они замерли, осматриваясь и прислушиваясь.

И тут за портьерой кто-то чихнул.

Кашуэ резко отдёрнул злосчастную ткань, и не сразу сообрази, что приставил меч к шее… девушки?

Перед ними стояла девушка, пусть и в мужской одежде — та только подчёркивала красивую, женственную фигуру. Через плечо была переброшена толстая золотистая коса. И на Кашуэ с очаровательного лица с испугом смотрели большие светлые глаза.

Девушка попыталась вжаться в стену. Не получилось.

Кашуэ опустил меч. Драться с женщинами его не учили. Да и не говорил никто, что искомый маг может оказаться женщиной!

— Эльф? — ошеломлённо выпалил Мариэ, всё это время с восхищением разглядывавший девушку, и потому первым отметивший длинные заострённые ушки.

— Ну, не совсем, — замялась девушка, но тут же спохватилась, выпрямилась и громко заявила: — не знаю, почему вы работаете на этого гада, но если вы немедленно не проводите меня к моему брату…