В поисках Королевы роз

Они не сразу сообразили, что всё закончилось. Гарпий больше не было, во всяком случае, живых.

— Вернёмся? — измотанный Кашуэ мотнул головой в сторону комнаты.

— Нет, — уверенно возразил Мариэ. — Нужно идти дальше.

— Мы сейчас не бойцы.

— Через ловушки проберёмся. А там — подождём у крылечка этого милого домика.

Кашуэ хотелось лечь и умереть. Мариэ, вообще-то, тоже. Да и Федерика была на грани — пусть её магия частично восстановилась, девушка непривычно устала. Но, переглянувшись, они без слов поняли друг друга, и магесса снова высветила силовые линии ловушек. После чего трое побитых героев поплелись через сад, чтобы рухнуть на траву у крыльца со сломанной ступенькой и принялись жадно глотать воду.

Время играло против них, однако отдых был необходим. Меньше чем за сутки они преодолели столько препятствий, сколько хватило бы на десяток дней. И пусть над садом светило тусклое, но вполне себе дневное солнце, мужчинам казалось, будто прошло не менее трёх-четырёх дней с тех пор, как они покинули Юсти и Лиса.

Сидя на земле — неожиданно тёплой для времени года — прислонившиеся к стене дома люди и полуэльфийка не сразу отреагировали на засветившийся оранжевым воздух перед ними. И появление мага — того самого, которого они искали всё это время — стало для них абсолютной неожиданностью.

У Кашуэ ушла пара секунд на то, чтобы осознать ситуацию и вскочить, обнажив меч. Мариэ, ещё не до конца оправившийся, не успел — и застыл в коконе липкой паутины. Федерика успела отразить паутину заклинанием — а дальше Кашуэ уже закрыл девушку собой. Он ждал следующего заклятья, удара — чего угодно, но только не того, что маг близоруко прищурится и удивлённо спросит:

— Люди? Так вот как вы обошли охрану!

— Обошли? — поразилась Федерика. — Мы прошли её с боем!

— Вы преодолели не саму охранную систему, а исключительно моих защитников, — маг недовольно пожевал губами. — Вот что значит, настройка исключительно на волшебных существ! Но кто мог подумать, что всего лишь люди…

— Можно подумать, вы не человек! — вспылила Федерика. Кашуэ тоже вывела из себя позиция мага как кого-то высшего только потому, что он наделён особой силой. В конце концов, этот маг — тоже всего лишь человек. Но принц молчал, следя за руками мага и готовый в любой момент противостоять что атаке, что заклятью.

— Был когда-то, — неохотно согласился маг. — Но теперь… Впрочем, что говорить с людьми? Или даже жалкой полуэльфийкой, не принадлежащей ни одному из народов.

— А по мне, принадлежать двум народам даже лучше, чем к одному, — подал голос Мариэ, безуспешно пытающийся выбраться из паутины.

— Надеетесь заболтать меня? — усмехнулся маг. — Не стоит. Прощайте.

Его руки переплелись в сложном жесте, и тут раздался громкий резкий звук. Кашуэ захотелось зажать уши руками.

— Охрана! — вздрогнул маг. — Но ни одно волшебное существо не способно найти это место!

— Случайный сбой? — предположила Федерика чуть насмешливо. Такой могучий маг, читалось на её лице, а с обычными сбоями в системе справиться не способен.

Из земли рванулись лианы, быстро опутавшие всех троих, включая укутанного в паутину Мариэ.

— Вернусь — разберусь, — процедил маг и заспешил к одиноко стоящей посередине сада двери.

Кашуэ дёрнулся. Раз, другой. Безуспешно.

— Интересно, почему сигнал охраны сработал? — спросила Федерика, столь же старательно пытающаяся вырваться из хватких объятий лиан. — Неужели кто-то из волшебных существ решил забраться в это подозрительное место? Но что могло привести их сюда? Здесь же поблизости ни одного поселения этих созданий.

Кашуэ и Мариэ с ужасом переглянулись. Поселений-то не имелось, зато присутствовали Лис и Юсти — один заколдованный, другая представитель волшебного народца.

— Они не могли, — почти прошептал севшим голосом Мариэ. — Мы же им сказали.

— Юсти могла, — выдохнул Кашуэ. — Да и Лис считает себя обязанным. Чтобы спасти нас… Нет, если эта фея что-то решила — она вполне могла…

— Они же лишь сами погибнут! Вон, тревогу подняли!

— Не знаю, о ком вы, но эта тревога — наш единственный шанс, — напомнила Федерика. — Стоит магу разобраться с нарушителями, и он прикончит нас, как котят.

— У вас есть способ освободиться? — сорвался Мариэ. Он ненавидел ощущения полной беспомощности.

— Нет, — скисла девушка. — Я же не фея, чтобы повелевать растениями! Тем более магическими. Но заклинание должно же когда-то кончиться.

— Как бы мы не закончились раньше этого заклинания, — проворчал Мариэ.

Кашуэ почти не слушал спутников. Он переживал за втянутых в опасную ситуацию фею и Лиса. Ещё не хватало, чтобы и эти двое погибли! Он, Мариэ — знали, куда шли. Федерика, теоретически, тоже представляла себе возможную опасность. Но крохотная феечка и превращённый в беспомощного зверя Лис — что они могли сделать?

Время шло. Заклинание не слабело. Неизвестность мучила всё сильнее. А когда Федерика уже начала устало плакать, полностью потеряв надежду, трава заколыхалась — и к ним выбежал Лис.

— Удобно устроились, — проворчал он, разглядывая надёжно спелёнатых лианами спутников.

— Лис?! — не поверил глазам Мариэ.

— Лис! — разозлился Кашуэ. — Мы же приказали…

— Все претензии к мелочи крылатой, — махнул хвостом Лис. — Это она не выдержала, не то разбудила, не то оживила местные растения и пошла в атаку на башню мага. Сейчас она дерётся с горгульями. Мелочь послала меня на разведку, но, кажется, я здесь помочь не могу. Придётся опять обращаться к ней.

И Лис скрылся в высокой траве.

— Только бы Юсти успела раньше мага! — озвучил общую их с Кашуэ мысль Мариэ.

— Что это было? То есть, кто это был? — Федерика забыла о слезах и усталости. — Какие ещё у вас фокусы в рукавах припрятаны?

— Всё потом, — сказал Кашуэ. — Они вообще не должны были здесь появляться, эти двое!

— А вы знаете, что зверёк — не зверёк? На нём такая интересная структура заклятия…

— Знаем, — проворчал Мариэ. — Но это не отменяет его невыносимости.

— Ой, вот вы гдешеньки! — из травы вылетела хорошо знакомая мужчинам фигурка с крылышками. — Ой, кто же это так с вами? Бедные мои, хорошие…

Кашуэ и Мариэ удивлённо переглянулись. Юсти, конечно, хорошо к ним относилась, но не с такой же снисходительной жалостью!

А фея подлетела и принялась… гладить толстые стебли лиан.

— Хорошие мои, — ворковала Юсти, — родненькие, сейчас Юсти всё исправит. Всё-всёшеньки!

— Юсти? — испугался за рассудок феи Мариэ. Кашуэ же с облегчением вздохнул — похоже, фея собиралась воздействовать на колдовские порождения так же, как на обычные растения. Обычно это получалось не всегда — вспомнить хоть их знакомство, когда Юсти чуть не съели всё те же цветы, — но с большинством растений она всё же справлялась без особых сложностей. И магические лианы, пусть медленно и нехотя, но поддавались её уговорам.