В поисках Королевы роз

— Освободите первой девушку, — попросил принц, когда заметил, что лианы стали медленно утончаться и словно втягиваться под землю. Медленно, слишком медленно.

— Не стоит, я…

— Дери, вы — единственный маг. Только вы сможете найти, где же это «слабое место» магических потоков! Я их просто не увижу. Мы с Мариэ постараемся дать вам достаточно времени, чтобы их найти, но для этого вам следует идти первой.

— Он прав, — незаметно подкрался Лис, напугав Федерику. — Это не жалость, крошка, а здравый смысл.

– Я вам не крошка! — возмутилась Федерика, ощущая, как отступает давление лиан и принимаясь растягивать их, чтобы ускорить выбирание.

— Повыясняем отношения? — обрадованно приподнялся на задних лапах Лис.

Девушка пренебрежительно фыркнула и сосредоточилась на выпутывании.

— Может, их поджечь, раз ты маг? — спросил Лис, изучая лианы.

— Нет! Нетушеньки! — тут же встрепенулась отреагировавшая фея. — Нельзя! Они ведь хорошие мои, сладкие, их разбудили, притащили куда-то, да, роднулечки? Вот так, возвращайтесь в землю, засыпайте…

Лианы, связывавшие девушку, утянулись под землю, и Федерика бросилась в домик, бросив извиняющийся взгляд на мужчин.

— Он возвращается! — в голосе Лиса впервые проскользнула паника. — Быстрее, мелочь крылатая!

Юсти отвлеклась от лиан, и вспорхнула. А затем засияла, так, что мужчины видели её силуэт даже сквозь зажмуренные веки. И от неё во все стороны полетела серебристая пыльца. А затем — остальные, обычные, растения принялись выкапываться из земли и идти в сторону двери, прочь от домика.

Фея рухнула на землю.

— Времени немножечко. Но Юсти устала. Так устала…

— Эй, ты, мелочь, — забеспокоился Лис, — ты чего?

А Юсти стала гаснуть и таять. Медленно, но она становилась всё прозрачнее. И от Федерики не было никаких вестей…

Мариэ громко выругался. Кашуэ дёрнулся — и понял, что лианы ослабли достаточно, чтобы выпустить принца. Торопливо выпутавшись, он бросился к почти стеклянной феечке.

— Юсти… отдала долг… — едва слышно сказала она, когда он положил её на ладонь.

— Юсти! Юсти, не смейте! Но должно же что-то помочь!

— Она отдала всю свою жизненную силу растениям, — проговорил Лис. — И вот-вот умрёт. Оставь её, парень… Дай ей уйти спокойно.

— Кашуэ, мы не умеем воскрешать, — напомнил Мариэ. — Мы даже вылечить умирающего не можем. И никто не может, даже местные целители или наши Хранители.

Хранители. Хранительница. Что-то такое мелькнуло в памяти принца. И как наяву прозвучал голос:

«Чует моё сердце, пригодятся они тебе, коли сумел их найти. Они сохранят свежесть и силу до того момента, как распечатаешь завязки, а там начнут увядать, как любые простые цветы. Помни: рута усиливает ярость, заставляет желать боя и схватки. А асфодель способна вылечить даже смертельную рану. Не расходуй мои травы понапрасну, но в крайний момент о них не позабудь».

Асфодель! Если уж и она не поможет…

Осторожно опустив фею на траву, Кашуэ рванул завязки поясного кошелька, где хранил разные мелочи. Уголёк мелиады — опять он забыл про её просьбу! — крохотный мешочек, пара памятных монеток, ключ, камушек с забавным рисунком, миниатюрный портрет сестры, — всё это летело на землю в беспорядке.

Мешочек с асфоделью. Мужчина разорвал верёвочку, стягивающую горловину, и вытряхнул на ладонь чуть светящийся цветок, по-прежнему свежий, словно его только сорвали. Накрыл им почти исчезнувшую Юсти.

И цветок асфодели стал терять краски. Зато фея стала обретать плотность. И когда цветок окончательно рассыпался пылью, на траве лежала вполне осязаемая и совершенно непрозрачная Юсти.

Только теперь Кашуэ понял, что последнюю минуту не дышал, и принялся жадно глотать воздух.

— Присмотри за ней, — велел он Лису, и принялся вырубать Мариэ из паутины.

Когда принц закончил освобождать друга, раздался страшный треск и домик, где находилась Федерика, перекосило. Мужчины бросились ей на помощь, но их остановила возникшая в воздухе льдисто-синяя стена, потрескивающая разрядами молний.

— ВЫ! — маг выглядел ужасно. Похоже, растениям всё же удалось немного потрепать его — или это сделала Федерика? Он шёл, и трава под его ногами становилась пеплом. Лис едва успел подхватить в пасть Юсти и убраться подальше с дороги обозлённого человека.

— Мы, — согласился Кашуэ, поднимая меч, и кивком намекая Мариэ пробежать в домик. Тот понял и подчинился, пока принц делал несколько шагов вперёд, отвлекая мага на себя. — Что-то не так?

И Кашуэ ударил мечом. Промахнулся, да он не надеялся победить так просто.

А маг — маг раздвоился. Нет, расчетверился. Нет — восемь синеватых силуэтов стояло перед принцем. И в руке каждого светился призрачный меч.

Маг перестарался — ввосьмером он больше мешал самому себе, чем помогал, и Кашуэ умело этим пользовался. В какой-то момент на одного из магов прыгнул Лис, вонзив ему в руку острые клыки. Перед вторым запорхала, мешая сосредоточиться, юркая фея. Третьему в плечо вонзился метательный кинжал Мариэ. В четвёртого прилетела большая глыба льда.

Их было пятеро и магом была только одна. Но Федерика за отведённое ей время сработала на славу, и силовые потоки, подпитывавшие мага многие годы, оказались разорваны. Теперь они не только не поддерживали его, но и тянули из него силу. Та, накопленная за десятилетия, была огромна, но и она теперь начала понемногу исчезать.

Магические атаки восьмерых воплощений мага сменялись его же ближним боем. Но силуэты развеивались одни за другим: того снял Кашуэ, этого — Мариэ, третьего с общими усилиями устранили Федерика, Юсти и Лис.

И наступил момент, когда перед соратниками встал старый измученный человек, безоружный, но с горящими ненавистью глазами. Кашуэ на миг засомневался, стоит ли сражаться дальше — теперь, казалось, маг не представлял больше угрозы. Но тут он начал читать заклинание, и Федерика снова швырнула в него глыбу начарованного льда. Та распалась на крошки, столкнувшись с появившимся вокруг мага золотым щитом из смерча.

— Остановите его! — вскрикнула девушка и попыталась броситься на противника с кинжалом. Но стена все разрастающегося смерча отшвырнула её в сторону.

Мариэ и Кашуэ с разных сторон бросились на мага. Они были тяжелее по весу и сильнее физически, и потому устояли на ногах, но и мужчины едва удерживались на месте, неспособные пробить золотой щит всё ускоряющегося воздуха.

Федерика встала и снова атаковала магией. Юсти и Лис спрятались в траве — сейчас они ничем не могли помочь.