В темном-темном лесу

– Да. У меня в княжих хоромах подруга живет – дочка его сводной сестры, и я ее там время от времени навещаю. Не подумайте, князюшка наш вовсе не тиран, а просто очень справедливый человек. Правда, слуги ему лишний раз на пути попадаться не рискуют. Особенно если он зол или чем-то расстроен.

Чудеса…

– Говорят, у него некоторое время назад случилось большое горе – умерла жена, - осторожно произнесла я.

– Было такое, - кивнула Таня, наливая в чашу воды для себя. – Но давно, много лет назад. Он с тех пор так вдовцом и ходит. Девок в опочивальне своей привечает, но замуж ни одну из них не зовет.

– А отчего ж умерла княгиня? Знаешь?

– Как не знать? Это всем известно – повесилась она.

– Прямо-таки взяла и повесилась? Наверняка этому была какая-нибудь причина.

Взгляд Татьяны стал напряженным. Она опустила глаза и принялась неторопливо пить воду.

– Ты знаешь, почему княжеская жена покончила с собой? – чуть настойчивее поинтересовалась я.

Девушка дернула плечом.

– В городе разные слухи ходили, - ответила она. – Один другого глупее.

– А в княжеском тереме? Что говорили там?

Таня вздохнула.

– В тереме говорили, что княгиня была больна. Вроде целый букет недугов у нее имелся, а князь об этом только после свадьбы узнал. Бояре уговаривали его вернуть супругу родителям, а он не согласился, мол, клялся жить с ней и в болезни, и в здравии. Еще сказывали, что у Алены тайный штат целителей имелся, которые правили ее самочувствие.

– Почему тайный?

– Потому что недуги были такие, о которых никто не должен был знать: падучая, несколько женских болячек, страхи внезапные, от которых она сама не своя становилась… Бедняжка. Даже княжеская жизнь будет не в радость, если тебя, молодую и красивую мучает собственное тело. Да и Диме наверняка приходилось нелегко. Клятвы клятвами, а жить каждый день рядом со страдающим человеком и ждать, когда его прихватит в следующий раз тоже очень непросто.

– Когда Алена умерла, я была еще совсем девчонкой, - продолжила Таня. – Мало что понимала, однако помню – шептались в темных углах княжеского терема, будто устал Дмитрий Евсеевич от болезней супруги и завел себе любовницу. Да не одну, а нескольких.

– И княгиня об этом узнала.

– Конечно. Такое шило разве ж в мешке утаишь? Что там дальше было, я не знаю, а только уехал правитель как-то раз на охоту, а как домой вернулся, оказалось, что жены-то у него больше нет.

Я покачала головой. Кардинальный же способ решения семейных проблем нашла покойная княгиня.

В жизни, в том числе супружеской, так бывает всегда: оба и правы, и виноваты, каждого можно понять и оправдать. И Диму, который, как любой здоровый мужчина, нуждался в женской ласке, и Алену, которая наверняка очень переживала из-за своих болезней и терпела косые взгляды приближенных людей. Неудивительно, что измены мужа окончательно ее добили.

Эх… По себе людей, конечно, не судят, однако по ком еще их судить? Лично я никогда бы не пошла на такой ужасный решительный шаг. Выла бы диким зверем, пробила бы головой пару-тройку стен, но руки на себя не наложила. Много будет неверному мужу чести – жизни себя из-за него лишать. Не известно, как эта самая жизнь повернется, быть может, уже завтра не ты, а супруг будет за голову хвататься и лбом дубовые бревна перешибать.

Видимо, нежным и хрупким созданием была несчастная Алена, раз уж душевная боль оказалась для нее непосильной и именно смерть показалась решением всех возникших проблем.

Что ж, искренне надеюсь, что страдания – и духовные, и телесные позади а облака стали для нее мягкой постелью.

– Спасибо за интересную беседу, Танечка, - сказала я своей спутнице.

Мне сегодня снова есть о чем подумать…

***

– …а когда она зелье выпила, вмиг позеленела и бородавками покрылась! Вечером уже на моем пороге была: расколдуй, мол, Малашенька, что хочешь для тебя сделаю. А я: откажись, окаянная, от Демьянушки, тогда верну тебе и красу, и свежесть.

Статная светловолосая девушка выпрямила спину и горделиво улыбнулась.

– И что, она согласилась? – нетерпеливо поинтересовалась другая девица, сидевшая рядом с ней.

– Согласилась. Куда ж ей деваться? С такой-то рожей она ни Демьяну, ни какому другому парню даром не нужна. Так-то, девоньки, сильнее моих зелий со всем уделе не сыщешь. А потому верховной ягой буду именно я. Шли бы вы по домам, не теряли б понапрасну времени.

– Ишь чего удумала, - фыркнула круглая румяная женщина, расположившаяся с противоположной стороны. – Подумаешь, зелья! Чтобы стать верховной, кроме варева нужно и другими премудростями владеть. Можешь ли ты, к примеру, за неделю рощу вырастить? Или перевести в округе всех тараканов? Или избавить от мора стадо коров?..

– Да кому нужны твои коровы? – усмехнулась красавица. – Разве ж яга этой ерундой занимается? Ее дело – с другими колдунами совет держать, да лешим приказы отдавать. А ты – рощи, тараканы…

Я с трудом подавила вздох. В компании сих барышень и молодиц я сидела почти полчаса и с каждой минутой все четче ощущала, как где-то внутри зарождается чувство безысходности.

Хранительницы сработали с немыслимой скоростью и предоставили списки волшебниц с подведомственных им земель буквально через сутки после моей встречи с Танюшей. Поэтому я уже третий день подряд занималась тем, что путешествовала из удела в удел и лично отсматривала кандидаток в свои преемницы. И с каждым днем мое настроение становилось все хуже и хуже, потому как ни одна из чародеек на роль верховной яги совершенно не годилась.

Общалась я с магичками так же, как и с Татьяной – надев личину, дабы увидеть, как ведет себя человек в привычных условиях. Чтобы сэкономить время, и не выискивать волшебниц на рынках и площадях, я попросила хранительниц собрать их в одном месте и честно объяснить, для чего конкретно они понадобились верховной яге. При этом в каждом уделе нашлись две-три женщины, которые упали моим девочкам в ноги с горячей мольбой избавить их от смотрин, ибо ни малейшего желания связывать себя с пограничной службой у них не было. Остальные восприняли открывшуюся перспективу с большим энтузиастом. Впрочем, очень быстро выяснилось, что многие из этих остальных слабо понимали, чем именно занимается межмирный страж.

Как, например, эти дамы из северо-восточного удела Глафиры, вместе с которыми я, под личиной тощей неприметной девицы, сейчас сидела во дворе одного из местных княжеских ведомств и «ждала», когда нас позовут на беседу с лесными волшебницами.

Все претендентки были в разы слабее того уровня, который требовался для передачи жезла, а уж о моральных качествах сих чародеек даже говорить не хотелось. Время, между тем, бежало вперед, и моя надежда на то, что в течение ближайшей недели я смогу сложить с себя полномочия, становилась все тоньше и прозрачнее.

– Хватит спорить! – сказала между тем еще одна из сидевших в очереди девиц. – Скажите лучше, знает ли хоть одна из вас, как верховная яга нас станет оценивать?

Волшебницы пожали плечами.

– Наверное, попросит силу свою показать, - предположила давешняя круглолицая колдунья.

– Да уж без сомнения, - фыркнула светловолосая Малаша. – Я для этого три склянки зелий сварила – разных и очень сильных. Будет что хранительницам показать! А вы что покажете? Как деревья растят и жуков изгоняют?