В змеином кубле

Глава 5

Глава пятая.

Квирина, Сантэя.

1

Что во дворе Кровавого Пса (хвала Творцу — уже покойного) творится всякая змеевщина — ничего удивительного. Раз уж в Сантэе древние богини являются на ритуал имени себя. А город заполонили жрецы с кривыми ножами. Из чьего-то (не будем показывать пальцем) ожившего кошмара.

Странно лишь, что поразила потусторонняя жуть не Элгэ, а Конрада. Или илладийка не всё о нем знает?

Сто змей и один Темный! Кстати, специально для Сантэи — ругательство лучше сочинить другое. Потом. На досуге — едва он заведется.

А сейчас — что делать с десятком вооруженных до зубов охранников и полудюжиной собак? В наличие здесь неохраняемых окон — хоть с какой стороны — верится слабо. Как и в дураков преторианцев. Аврелиан Четвертый Квиринский — не Карл Второй Эвитанский. Не идиот, к сожалению.

Точнее — идиот, конечно. Но совсем иначе. Подлее.

И что дальше? Самое разумное — сваливать! Подобру-поздорову. И банджарон, и Валерию можно спасти — только самим будучи на свободе. И ни в каком другом случае.

— Надо уходить, — одними губами шепнула Эста в самое ухо подруге. — Сваливать. Рвать когти.

Осталось кивнуть — незаметно для проводника. На всякий случай. Как учили еще в Вальданэ.

А Эстела чуть заметно щелкнула пальцами. Банджаронский знак лжи. Отпетой.

Ясно. Легкое движение губ — ожидание. На грани.

Всё уже понятнее ножа в лапах змеиного жреца. Нужно дать время уйти Кевину и Конраду. Иначе могут схватить всех. А камера пыток тут оборудована от и до.

— Подожди минуту, — попросила Элгэ юного квирита. — Голова закружилась. Жарко.

Мальчишка бросил на нее косой взгляд. С мелькнувшей в глубине глаз тенью суеверного ужаса.

А Эста молнией вцепилась в него. Одна рука — на горле, вторая — за грудки.

— Что случилось?! — прошипела банджаронка. — Не смей орать — прирежу раньше, чем издашь хоть звук.

Когда она успела достать кинжал? А главное — чем? У нее же обе руки были заняты. А Элгэ-то еще считала ловкой себя. Куда илладийке против банджарон? К счастью — не всякой, а только Эсты. Не зря ее прозвали Звездой. Не просто напрямую перевели имя.

— Что случилось с Конрадом?! Говори, щенок!

Или Элгэ окончательно свихнулась на почве трех разных зелий для одного змеиного обряда, или ее догадка верна. Та самая — поспешно засунутая в дальний угол разума. Как насквозь бредовая.

Впрочем, еще остается вариант, что они свихнулись с Эстелой на пару.

И когда наконец разойдется эта вонь? Дышать нечем!

— Почём я знаю? — зверенышем оскалился мальчишка. — Сама спроси своего любовника, с кем он спал в этом доме? К кому лазал ночами?

Эста побелела. Но, отдадим должное — не дрогнула. А пленника не выпустила и подавно. И правильно — лично прибить коварного изменника еще успеется. Сейчас — важнее его сначала спасти. От опасности пострашнее разъяренной возлюбленной.

— Ваша старшая банджарон сказала: «Помирать ему теперь»! — с такой ненавистью прошипел мальчишка, что Элгэ едва не отшатнулась.

А вот Эстела вновь не дрогнула. Будто она уже за гранью всего. И глаза горят зеркальной ненавистью. Им бы с юным предателем друг в друга смотреться.

— Помрет он теперь, — мстительно повторил парнишка. — И душу его Черная Дева заберет!

Дева — в постели зарезавшая сонного полюбовника. Или ей боги заодно с бессмертием и еще кое-что подарили? Вернули обратно. Вдруг еще кого резать понадобится?

А вот Эста — судя по взгляду! — точно поняла, о какой «деве» речь. И почему ее нужно бояться.

Банджарон. И влюбленная женщина.

Одной Элгэ всё еще не страшно. Это ведь с ней болтала по душам полусумасшедшая Черная Богиня. С ней — не с Кором! И он Элгэ — вообще никто. Или Дева придет за всеми, кого илладийка знает?

Не страшно, потому как — нелепо. И, наверное, не страшно — зря. Если уж к Ичедари припахали Кора, то чего ожидать той, что повторила древний подвиг предшественницы? И чью душу богиня отказалась взять, между прочим. Потому что уже кто похуже претендует? И поопаснее?

Только бы ничего не грозило Диего! И Алексе! Только бы… В Эвитан Ичедари не ходит, но там хватит нечисти и без нее.

— Эста, Черная Дева не возьмет никого. Я видела ее… там. Она сказала, что я ей не нужна.

— Ты, верный поклонник Черной Девы, только пикни! Мне плевать, что натворил Конрад. Умереть я ему не дам. — Банджарон повернулась к подруге. — Ты, возможно, и не нужна. Возможно, ей не нужен никто. Но кто вообще сказал, что за душами оступившихся приходит именно Черная Дева?

Вот теперь всё точно встало на места. К сожалению. Потому как лучше бы оставалось, где было.

— Зачем тебе смерть Конрада? — Эстела вновь шипит змеей. Не хуже тех — в проклятом Храме, чтоб Элгэ век его не видеть! И никому другому.

Какого змея… то есть дурака лысого все змеиные катакомбы давно не провалились еще глубже, чем были?

— Не скажу! — злые, так и не пролившиеся слезы застыли в черных глазах.

— Сколько тебе заплатили, маленькая дрянь?! Отвечай!

— Я не продаюсь!

— Ах, ты — просто верный слуга хозяина, да? — бешено вспыхнул угольный взгляд Эсты. — Послушный пес и преданный раб? Черной Девы или Поппея Августа?

Злость на злость, ярость на ярость. Два аспидных пламени вот-вот спалят друг друга. Только один — старше и сильнее. Одна.

— Они обещали пощадить твоих родных? — вырвалось у Элгэ.

Есть холуи, что по-собачьи лижут пинающий их сапог. Но для детей родная мама всегда дороже господина. Если она есть.

— У меня никого не осталось! — еще злее прищурился мальчишка. — Только я сам. А на себя мне плевать.

— Тогда за кого ты мстишь? И почему — Конраду?

Парень резко развернулся к илладийке. Прожег бешеным взглядом теперь уже ее. Бешеным… и мертвым:

— Уже ничего не получилось — вы же всё поняли. Твой Конрад, — он вновь обернулся к Эсте, — убил мою сестру.

— Так это у него с ней?.. — Горе, злость, ярость… тоска.

На кого Эстела злится сейчас? Элгэ бы на ее месте — на неверного любовника. Но чужая душа — даже не безобидные потемки, а бездонная черная дыра. Кор всегда был для Эсты светом в окошке. Жгучим пламенем костра. Лесным пожаром.