Ведьминскими тропами

— Королевская стража пожаловала, — сказал кто-то рядом. — Вишь, девка, какие молодцы. Приглядись получше, может, кто и приглянется.

Анитра обернулась назад и встретилась с насмешливым взглядом старика конюха, взявшего вчера на себя заботу о ее лошади. Только хотела ответить, что ей еще рано заглядываться на мужчин, но не успела. Высокие массивные двери замка распахнулись, привлекая к себе всеобщее внимание. Это хозяйка лично вышла встречать гостей. Невысокого роста, стройная, одетая в точно такое же, как было вчера, строгое платье, только темно-зеленого, почти черного цвета — она производила впечатление стойкого оловянного солдатика. Никто, кроме Анитры, не удивился ее раннему пробуждению. Кажется, для нее это было обычным делом.

В сторону Ингрид тут же направился один из прибывших воинов, по-видимому, командир отряда. Анитра взглянула на него мельком, да так и прикипела взглядом к лицу незнакомца. Услышав ехидный смешок за спиной, быстро опустила глаза и отвернулась. Затем сделала вид, что перебирает зелья в сумке, а перед внутренним взором продолжал маячить образ мужчины, сумевшего вызвать в ней настоящую бурю эмоций. Вряд ли он был старше Вальгарда, но в отличие от сына Свенельда, ничем не напоминал избалованного мальчишку. В серых глазах притаилась усталость, он хмурился, но на приветствие Ингрид ответил с достоинством, а потом представился сам.

— Хакон, сын Харальда Прекрасноволосого.

Так он к тому же из королевского рода, — мысленно простонала Анитра, стараясь побороть неуместные чувства. Тысячу раз обозвала себя глупой курицей и не сразу услышала, что к ней обращается Свенельд. Кажется, хевдингу пришлось несколько раз повторить ее имя, прежде, чем она отреагировала на его призыв.

— Еще не проснулась, малявка? — беззлобно поддразнил Анитру Вальгард, появившийся словно из ниоткуда. — Поторопись, раненым требуется твоя помощь, — и вдруг спросил с притворным участием: — Ты как, сама идти можешь или донести?

Анитра не успела ответить, насмешник подхватил ее на руки вместе с сумкой, и уже в следующую минуту вместе с ношей взбежал по ступеням лестницы, ведущей в замок.

Оказавшись в большом полутемном помещении, Вальгард не особенно церемонясь, опустил Анитру на пол, да еще подмигнул насмешливо, наглец. Ведьмочка покачнулась от внезапного приземления, но устояла на ногах, с трудом избежав позорного падения. Мельком подумала, что чувства Вальгарда к Алов на поверку оказались не столь глубоки, раз он так быстро оправился от недавнего потрясения. Да и местные девушки, видать, горазды утешать несчастных влюбленных.

Некоторое время глаза Анитры привыкали к полутьме. Утро выдалось пасмурным и света, проникающего сквозь высокие окна, не хватало, чтобы рассмотреть окружающую обстановку в деталях.

В дальнем конце зала располагался массивный стол, за которым находились несколько человек. Анитра сразу узнала хозяйку замка, по ее светлым длинным волосам и манере держаться прямо, не зависимо от обстоятельств. Ингрид гордо восседала во главе стола. По правую руку от нее сидел командир прибывшего отряда, а по левую — глава замковой стражи. За завтраком присутствовали еще четверо мужчин, имена которых Анитра не знала, но судя по богатой одежде и дорогому оружию, они тоже принадлежали к знати.

Пока слуги заставляли стол деревянными подносами с едой, собеседники обсуждали создавшееся положение. Судя по их удрученным лицам, ситуация складывалась хуже некуда.

— Вы должны немедленно положить конец бесчинствам, творящимся в округе, — потребовала Ингрид, глядя в глаза Хакона.

На ее гневный выпад мужчина ответил не менее твердо:

— Мои люди нуждаются в отдыхе. Половина воинов в отряде получили ранения в недавнем сражении. Вы послали за целителем?

— Я могу обещать лишь то, что раненым будет оказана посильная помощь, — ответила Ингрид. — В замке нет своего целителя, а ведьма, жившая в Заречье, исчезла прошлой осенью. О ней вы можете расспросить людей, толпящихся во дворе. Сигверда долгие годы жила с ними по соседству.

— Мне это ни к чему, — отмахнулся Хакон от слов Ингрид, — я не охочусь на ведьм. Просто найдите того, кто сможет промыть и перевязать раны, пока они не загноились. Уверен, с этим справится любая деревенская девка.

Тем временем Вальгард дотащил Анитру до середины зала, да там и замер, ожидая, когда на них обратят внимание. Ингрид удивленно выгнула бровь:

— Ярл Вальгард, вы обещали привести целителя, где же он?

— Это и есть целитель, — ответил Вальгард, сверкая белозубой улыбкой, и подтолкнул Анитру вперед.

— Я подтверждаю слова сына, — громыхнул над головой ведьмочки Свенельд. — Эта птаха малая спасла немало моих воинов от верной гибели. Да и меня самого исцелила от ран. Так что можете довериться ей без сомнения.

Анитра, не ожидавшая, что крупный мужчина способен подкрасться совершенно незаметно, подпрыгнула на месте от испуга и невольно клацнула зубами, чем развеселила всех присутствующих в зале. От дальней стены, где на лавках расположились раненые воины, донесся дружный смех. Анитра подумала, что раз уж им хватает сил на веселье, значит, не все так плохо. Потом она вспомнила о местной антисанитарии и приуныла. В таких условиях даже самая незначительная рана может привести к летальному исходу, если позволить ей загноиться.

Ведьмочка быстро взяла себя в руки, как это случалось каждый раз, когда нужно было применять свои профессиональные знания и навыки на практике. Чувства и эмоции отошли на второй план, а вместе с ними исчезли все страхи и сомнения. Она не медля, выдвинула свои требования:

— Мне нужна горячая вода, чистое полотно, крепкий эль и несколько помощниц — чем больше, тем лучше.

Надо отдать должное Ингрид, слуг она держала в строгости. Хватило одного ее взгляда, чтобы все вокруг пришло в движение. Как по мановению волшебной палочки появились большие кастрюли с горячей водой, два рулона небеленого полотна и четыре девушки, готовые исполнять любые приказы маленькой целительницы.

Раны и впрямь показались на первый взгляд пустяковыми. В основном это были укусы и глубокие царапины. Но что-то насторожило Анитру и она потребовала зажечь побольше свечей, чтобы иметь возможность рассмотреть повреждения получше. Первый же осмотр показал, что интуиция ее не подвела — абсолютно все раны были инфицированы. К счастью, у нее при себе имелось противовоспалительное зелье, способное остановить развитие инфекции, а для закрепления полученного эффекта можно будет воспользоваться магией рун. Больше не было нужды скрывать ото всех ее ведьминский дар. Многие из присутствующих в замке людей знали о том, что Анитра преемница Сигверды, и наверняка успели поделиться своим знанием с остальными.

Итак, план действий имелся, оставалось воплотить его в жизнь. Посчитав раненых по головам, Анитра поняла, что работать придется весь день, не покладая рук. Одной девушке она наказала рвать ткань на длинные полосы шириной в ладонь. Двум другим поручила снимать старые повязки и промывать раны очищающей настойкой. Еще одну взяла себе в помощницы.

Все четыре девушки оказались на редкость шустрыми и смышлеными. С их помощью дело пошло гораздо быстрее. К концу дня Анитре осталось только нанести исцеляющие руны, и можно будет отправляться спать. Она так устала, что не могла даже думать о еде. Единственное, чего ей безумно хотелось, так это пить. Начертив последнюю руну и наполнив ее силой, ведьмочка устало вздохнула, облизала пересохшие губы и вздрогнула от неожиданности, заметив перед собой глиняную кружку с питьем. Втянула носом аромат лесных ягод и, прикрыв от удовольствия глаза, принялась жадно пить. Сделав последний глоток, Анитра отдышалась и только после этого подняла благодарный взгляд на благодетеля. За весь день она ни разу не вспомнила о своих утренних переживаниях, не до того было. И вот теперь перед ней стоял сам Хакон и тепло улыбался.