Ведьминскими тропами

Вот только Анитра не желала выслушивать сплетни, а потому снова вернулась к разговору о девочке и ее болезни:

— А что, госпожа Ингрид так и смирилась с недугом дочери? Неужели не нашлось ни одного лекаря, готового помочь ребенку избавиться от заикания?

Четыре пары глаз уставились на нее с удивлением. Девушки снова заговорили наперебой:

— Да как же не пыталась? Наведывались к нам в замок разные проходимцы. Одних госпожа велела в шею гнать, других плетьми сечь. Она у нас поумнее иного мужчины будет — всяким прохвостам и шарлатанам ее не провести. Даже материнское горе ей глаза не застит…

Видно было, что девушки хоть и любят посудачить, но госпожу свою уважают и гордятся ее умом и деловой хваткой. Внезапно выражение их лиц изменилось, стало задумчивым, а потом оценивающим. Было неприятно находиться в центре столь пристального внимания, и Анитра уже собралась уходить, когда одна из девушек, кажется, это была Ринда, спросила:

— А ты почему спрашиваешь? Неужто можешь помочь?

— Верно, — тут же подхватила Мирка, — как же мы раньше не догадались? Ведь ты же целительница.

Девушки подхватили юбки и бросились прочь из зала. Почему-то Анитра даже не сомневалась в том, куда они направляются. Ведьмочка устало вздохнула и присела на свободную лавку дожидаться прихода Ингрид. Разговора со "Снежной королевой" было не избежать.

Хозяйка замка не заставила себя ждать. Она появилась в зале спустя несколько минут после ухода девушек и сразу направилась к Анитре, скромно сидящей за дальним столом. Ведьмочка как раз доедала поздний ужин, поставленный перед ней какой-то сердобольной служанкой. Проявленная забота растрогала Анитру до слез. Она благодарно посмотрела на невысокую полноватую женщину с добрыми карими глазами. Отметила про себя необычный для этих мест цвет радужки. Но спросить ничего не успела, служанка быстро ретировалась, едва завидев свою госпожу.

Ингрид держалась как всегда прямо, ступала твердо, ну точно генерал в юбке. Как будто не она полчаса назад предстала перед всеми в облике нежной и заботливой матери. Анитра встала и поприветствовала хозяйку замка поклоном. Не слишком глубоким, как это сделал бы слуга, но достаточно почтительным, чтобы не вызвать неудовольствие всесильной госпожи этих мест. В ответ получила лишь натянутую улыбку и полный нервного напряжения взгляд.

Анитра молчала и Ингрид заговорила первой:

— Ты уверяла, что можешь исцелить мою дочь. Так ли это?

— Я не говорила, что могу исцелить, — мягко поправила ее Анитра, — девушки решили все сами. — Заметив в глазах Ингрид растерянность и гнев, ведьмочка поспешно добавила: — Но я действительно верю, что от этого недуга можно избавиться, если проявить достаточно терпения.

Ингрид усмехнулась:

— Поверь, девочка, терпения мне не занимать. Сомневаюсь, что ты преуспеешь там, где сплоховала твоя наставница, но я не собираюсь отказываться даже от малейшего шанса. Чего ты хочешь за свою помощь? Ты ведь ведьма, значит, без откупа ничего делать не станешь. Я готова заплатить золотом за здоровье дочери.

— Об откупе поговорим позже, — не поддалась на провокацию Анитра. Она помогла бы ребенку и просто так, но месяцы, проведенные в этом мире, многому ее научили. В частности она поняла, что поговорка — дают бери, а бьют беги, здесь весьма актуальна. Особенно в это непростое время, когда ей приходится скрываться от преследования. Замок Ингрид мог стать неплохим убежищем для одной маленькой ведьмы. Напрасно хозяйка надеется откупиться деньгами. Анитре возможно понадобится от нее нечто большее — защита и покровительство.

— Договорились, — сдержанно ответила Ингрид. Анитра даже позавидовала выдержке этой женщины. Наверняка ей хотелось схватить ведьму за руку и потащить к дочери немедленно, но она быстро взяла себя в руки и ничем не выдала своего нетерпения.

— Если твоя дочь еще не спит, я хотела бы ее осмотреть, — сказала Анитра и удовлетворенно отметила, как вспыхнули глаза Ингрид. Однако голос ее не изменился, звучал все так же ровно, когда она произнесла в ответ:

— Кери еще не ложилась. Мы можем подняться в ее комнату прямо сейчас.

Стоило им подойти к нижней ступени лестницы, ведущей наверх, как со второго этажа послышались сдавленные голоса, шорох одежды и звуки удаляющихся шагов. Оказывается, все время разговора за ними велось наблюдение сверху. Ожидаемо, ведь развлечений в замке не так уж много.

* * *

Кери и впрямь не спала. Она самозабвенно тискала рыжего котяру, а тот щурился от удовольствия, подставляя под маленькие пальчики то шейку, то спинку, то местечко за ушком.

— Как же вам удалось его поймать? — не удержалась и воскликнула Анитра. — Я вижу этого пройдоху только, если он проголодается. Все остальное время он совершенно неуловим.

Малышка тут же смекнула, что у нее могут отобрать пушистого котика, и притянула Старки к себе, всем своим видом показывая, что ни за что его не отдаст. Присутствие матери добавило Кери смелости. Она даже собралась что-то сказать, но только открыла рот и тут же его закрыла. Взглядом, полным отчаянной мольбы посмотрела на мать, а потом уткнулась лицом в мягкую шерстку нового друга.

— Да не собираюсь я его забирать, — поспешила успокоить малышку Анитра. — Старки — кот самостоятельный. Он сам решает, что делать и с кем дружить.

Ведьмочка подошла к Кери и села в изножье ее кровати.

— Меня зовут Анитра, — представилась она, стараясь вызвать малышку на разговор. — А как твое имя?

Девочка занервничала, снова посмотрела на мать. Получила ответный взгляд, полный одобрения и попыталась произнести:

— Кккери.

— А этого рыжего негодника зовут Старки. Правда он красивый? И такой мягкий.

Девочка согласно кивнула.

— Скажи ему об этом, — попросила ее Анитра. — Увидишь, как ему будет приятно.

Кери перевела взгляд на Старки. Кот смотрел прямо на нее, как будто и впрямь ждал от нее слов похвалы.

— Ты красивый и мягкий, — произнесла девочка без запинки. Она нежно гладила кота по спинке и приговаривала, совершенно позабыв о собственном недуге: — Я буду тебя любить, только не убегай.

За спиной Анитры послышался тихий звук. Она оглянулась и увидела, как побледневшая Ингрид отступила назад и оперлась о стену, потому что ноги ее не держали. Она старательно прикрывала рот рукой, чтобы ненароком не спугнуть чудесное мгновенье.