Весь Нил Стивенсон в одном томе. Компиляция

— Недурно теряем скорость, — пробормотал Маркус, по-прежнему грызя ноготь, и Дина позволила себе быстро глянуть на графики — убедиться, что так и есть. Время пролетело быстрей, чем можно было подумать — до перигея оставалось всего несколько минут. «Недурно» в формулировке Маркуса означало «существенно для наших целей, но недостаточно, чтобы нас убить».

Затем Маркус сказал:

— Слава. Пожалуйста, пуск на три секунды.

— Да, — откликнулся Слава по-русски. И через несколько секунд добавил: — Пошло!

Они бы не знали, делает ли что-нибудь Слава, если бы не внешняя камера, которую Дина разместила на поверхности осколка неподалеку от «Нового Кэйрда», направив прямо на него. Камера показала, что из сопла маленького корабля истекает призрачное голубое пламя, толкая нос «Имира» вниз и слегка приподнимая корму.

«Имир» чуть вздрогнул. Дина не сразу поняла, что это означает. Сперва она испугалась, что это обрушение, и лишь потом сообразила, что попросту больше не ожидала испытать этого ощущения в своей жизни. Атмосферная турбулентность. Так близко к Земле она не бывала с тех пор, когда ее запустили на орбиту за год до Ноля. И, если в ближайшие несколько минут все окажется в порядке, никогда больше не побывает.

Дрожь продолжалась недолго. Мелкие колебания на графиках перед ней постепенно отодвигались в прошлое.

— Отскочили, — сообщил Маркус. — Думаю, придется как минимум еще раз.

— Шнеки номер четыре и одиннадцать остановились, — объявил Дзиро. — Запускаю их в обратную сторону, надеюсь, удастся разблокировать.

Внимание Дины вернулось к работе. Она быстро окинула взглядом уровни в бункерах и обнаружила, что они, как и ожидалось, быстро падают, невзирая на все усилия пополняющих их роботов. Те два, которые назвал Дзиро, были переполнены — лед из них не транспортировался. Дина запустила подпрограмму, в соответствии с которой несколько «хватов» отправились перегружать лед из бункеров 4 и 11 в соседние, из которых его можно было подавать.

— Двигатель «Кэйрда» сработал вовремя, — сообщил Маркус, — но провернул нас чуть дальше, чем нужно. Я компенсирую маневровиками — но это не так быстро. — Он ввел несколько команд, которые, как следовало полагать, запустили маневровые двигатели «Имира», импульс которых был направлен противоположно главному двигателю «Нового Кэйрда». — Кстати, мы только что прошли перигей… надеюсь.

Дина бросила взгляд на графики и убедилась, что они действительно миновали среднюю точку маневра. Однако высота парадоксальным образом продолжала падать — они готовились ко второму и, надо надеяться, последнему «отскоку» от атмосферы.

— Мы на каком-то странном курсе, — заметила она.

— Верно, — согласился Маркус. — Если переживем ближайшие несколько минут, потом выправим.

— Шнек номер одиннадцать заработал, — объявил Дзиро, — но остановились второй и третий. Может случиться критическая нехватка топлива.

— Чертовых маневровиков не хватает, — выругался Маркус. — Нас слишком развернуло, а сейчас пора для очередного отскока. Мы идем не просто кормой вперед, а еще и вверх тормашками.

Иными словами, двигатель «Нового Кэйрда» сделал свое дело. Он прижал вниз «нос» корабля, смотревший назад, и не дал корме, направленной вперед, зарыться. Они проскользили по атмосфере широким боком и выполнили удачный отскок — вероятно, спасший им жизнь. Однако стоило кораблю прийти во вращение, остановить его было уже нелегко, и теперь он провернулся дальше, чем нужно. Нос был направлен слишком глубоко вниз, сопло двигателя смотрело в космос.

— Нас что же, толкает вниз, к планете? — уточнила Дина.

— Не смертельно. Двигатель не гасить! — распорядился Маркус.

— Лед кончается, — сказал Дзиро и бросил на Дину взгляд поверх монитора.

Дина заранее их предупреждала, что подать достаточно топлива, чтобы выполнить торможение за один запуск, получится лишь впритирку и только при условии, что все пройдет идеально. Чего не произошло. Она встретила взгляд Дзиро, покачала головой и снова окунулась в работу.

— Дзиро, приготовься глушить двигатель, — скомандовал Маркус. — Мы входим в плотные слои, я не знаю, что произойдет.

Вестибулярный аппарат подсказал им — что-то произошло. Мощный реактивный импульс продолжал вдавливать их в кресла, но какая-то сила ухватила «Имир» за нос и стала разворачивать.

— Зацепили носом, — пояснил Маркус, — нас разворачивает обратно. Заглушить главный двигатель на счет три. Два. Один. Давай!

Паровую машину на ядерном реакторе мгновенно не заглушишь. В ответ на вводимые Дзиро команды двигатель дрогнул, его тяга стала ослабевать. Однако прошла едва ли не минута, прежде чем они снова оказались в невесомости — иными словами, свободно двигаясь по орбите и не подвергаясь воздействию реактивного импульса.

— Через минуту-другую выдам новые орбитальные параметры, — сообщил Маркус. — Это не так легко — мы кувыркаемся.

В наступившей после остановки двигателя тишине Дина вдруг услышала какие-то отдаленные тонкие крики. Она поняла, что это аудиоканал с «Иззи», идущий через наушники, которые у нее сорвало с головы во время маневра. Звуки шли из Бункера. Когда Дина снова натянула наушники на голову, стало ясно, что это крики радости.

— Ни хрена ж себе дельту-вэ вы там сбросили! — воскликнул Дюб, услышав голос Дины на том конце. — Принимайте поздравления!

Пришедший через несколько секунд отклик Дины был довольно осторожным:

— Похоже, недостаточно до хрена?

Было странно слышать знакомый голос, промодулированный старомодным каналом аудиосвязи. Словно бы Дина на вечеринке изображала Базза Олдрина [498] . Оттенки эмоций связь передавала даже лучше, чем сами слова.

— Конрад еще вычисляет ваши парамы, — ответил ей Дюб, — но даже по визуальным наблюдениям ясно, насколько вы затормозили. Фантастика!

498

Базз Олдрин (р. 1930) — американский астронавт, пилот лунного модуля корабля миссии «Аполлон-11», второй человек, ступивший на Луну.

— Значит, похоже, понадобится еще круг, — отозвалась Дина. Она имела в виду, что им придется подождать, пока «Имир» совершит еще один оборот вокруг Земли, и снова выполнить запуск в перигее. Только тогда они затормозят настолько, чтобы встретиться с «Иззи».

— Теперь перигей будет выше, — уточнил Дюб, — вам уже не придется лететь на вашей чертовой ледышке сквозь гороховый суп.

— Сказать по правде, летать на чертовой ледышке довольно утомительно, — призналась Дина.

— Стакан наполовину полон, детка, — успокоил ее Дюб. — Наполовину полон. Вы смогли зажечь свечку. Все сработало. Вы отскочили от атмосферы. И уже охренительно близко к нам — Конрад мне подсказывает, что апогей у вас определенно подлунный. — Это означало, что «Имир» развернется и снова начнет падать на Землю, даже не достигнув орбиты бывшей Луны. — Это круто, — добавил он. — И приведет к политическим изменениям.

После долгой паузы Дина наконец переспросила: «К политическим?» — словно не могла поверить своим ушам.

— Мне известно, что Айви не желает слышать о ваших идеях, — начала Джулия, как только Спенсер ввел команды, отключающие Каплю-453 от Системы ситуационного мониторинга. — Полагаю также, что она всячески препятствовала вам прибыть на это совещание.

Марсиане — доктор Кэтрин Куин, Рави Кумар и Ли Цзянью — удивленно переглянулись. Путешествовать между каплями всегда было не слишком просто. Полета на эмке, если он не был срочным, приходилось ожидать около двух дней, и всегда был риск, что в последний момент из-за чрезвычайных обстоятельств расписание изменится. Доктор Куин, принадлежавшая к Регулярному населению, могла взглянуть на проблему с олимпийской перспективы — как врачу «Скорой помощи» ей нередко приходилось совершать экскурсии в капли по вызову. Кумар и Цзянью были младше ее на десять лет — каппи, выбранные Жребием соответственно из Индии и Китая. Оба в конце концов попали в Каплю-303, которая оказалась идеальной питательной средой для марсианской агитации. Она принадлежала к триаде общим населением в восемнадцать человек, половина сейчас валялась с гриппом, так что у Кэтрин Куин был законный повод туда отправиться. Та его использовала по полной программе, захватив оттуда Рави и Цзянью и прилетев сюда. Из всех участников беседы она была наименее склонна заподозрить в медлительности перемещений между каплями черные козни Айви. Рави и Цзянью, напротив, по разным причинам сразу поверили Джулии. В другое время и в другом месте доктор Куин, возможно, возразила бы. Однако ей не хотелось тратить драгоценное время на то, чтобы улучшить мнение Джулии о нынешней администрации Облачного Ковчега, так что она промолчала. Тем более что пока доктор Куин прокручивала все это в голове, Джулия успела сменить тему.