Вкус тьмы

— Тогда чего ты ждёшь? Приказа от принца?

Я на мгновение улыбнулась. Должна ли я рассказать ей о том, как хорошо я выполняла приказы Райна?

Джинджер указала на подушку.

— Ладно, ладно, — я скинула ботинки и откинулась на спинку кровати, положив голову на подушку. Каждый мускул расслабился, а тяжесть разлилась по всему телу. — Ты всегда такая властная?

— Только когда необходимо, — она осталась стоять рядом с койкой. — Перестань сопротивляться и закрой глаза.

— Да, сэр, — мне удалось вызвать легкую улыбку у Джинджер, прежде чем она исчезла. — Ладно, Тохон, твоя очередь.

— Моя очередь для чего, моя дорогая?

— Скажи мне что-то, о чём я не хочу слышать. Теперь твоя очередь злорадствовать.

Мы шли по лесу, держась за руки. Я любовалась зеленью, полной жизни. Никаких осенних красок. Знакомые заросли деревьев и кустарников проплывали мимо, и я поняла, что мы находимся на тренировочной площадке для тренировок по тихому передвижению недалеко от Забина.

— Нет необходимости злорадствовать. Ты, наконец, приняла правду. И посмотри, чему ты уже научилась.

— Что я способна на ужасные поступки?

— Не будь такой строгой к себе, моя дорогая. Эксперименты и обучение естественны. Ты уже многое узнала о Лилиях и как действуют токсин и сыворотка. Возможно, ты даже найдёшь лекарство от токсина и спасёшь множество жизней.

— Поиски лекарства привели к возникновению чумы, Тохон, — он прекрасно знал об этом, поскольку помогал целителям в их исследованиях. — Я не собираюсь становиться причиной ещё одной чумы.

— Откуда ты знаешь, что она снова не началась? Ты хотя бы задумывалась о том, как странно было для Райна заболеть спустя годы после заражения этой болезнью. И не забывай, я знаю всё о токсине Лилий Смерти. Я уже давно экспериментирую с ним.

Меня охватил ужас.

— Ты вывел другой сорт?

— Ты хоть раз задумывалась, почему я помогал Гильдии Целителей?

— Ты уклоняешься от ответа.

— Побалуй меня.

Я подумала над этим.

— У тебя было время, с тех пор как твой отец выбрал твоего кузена своим наследником.

— Ай. Продолжай думать.

— Твоя магия сделала так, что от неё все целительницы падали в обморок, поэтому я думаю, что у тебя был выбор спутниц на вечер.

Он ухмыльнулся.

— Преимущества того, что ты — маг жизни. Но я хотел большего, чем просто тёплая постель. Думай о коварных вещах, моя дорогая.

В школе-пансионе Тохон мечтал об одном: стать королём в последний год обучения. Вместо этого, корону получил Райн. Но для Тохона это было гораздо больше, чем просто политическое мероприятие. Больше всего на свете он мечтал о королевстве. Что бы он сделал, чтобы добиться этого?

Я остановилась, потрясённая до глубины души, изумлённая безмятежным выражением лица Тохона.

— Ты распространил чуму. Ты убил шесть миллионов человек.

— Это не убийство, моя дорогая. Это называется биологическая война.

* * *

— Аври, проснись, — Одд сел на краешек койки. — Ты кричишь во сне.

— Прости.

— Не извиняйся передо мной. Только ты одна мечтаешь о Тохоне.

Ох, великолепно, я называла имя Тохона.

— Я…

— Не нужно объяснять. Я понимаю. Тохон — порождение ночных кошмаров.

Сев, я спросила:

— Время идти?

— Скоро. Повар приготовил нам кастрюлю овсянки. Иди и позавтракай перед отъездом. На сытый желудок всё выглядит лучше, — он похлопал по своему животу.

— Философия жизни Одда?

Он улыбнулся.

— А есть другие?

— Не достойные внимания, я уверена.

— Чертовски верно подмечено.

Съев миску дымящейся овсянки, я собрала рюкзак и присоединилась к обезьянам, Блохе и отряду Одда у входа в пещеру. Приближающийся рассвет окрасил небо на востоке в угольно-серый цвет. Одд подал сигнал, и, не говоря ни слова, мы направились на северо-запад к месту встречи.

Мысли вернулись к моему сну. Чума, должно быть, была выпущена как форма биологического оружия, или мне только в голову приходили коварные мысли? Единственной причиной, благодаря которой усилия Тохона стать королём всех королевств имели хоть какой-то шанс на успех, была чума. Имело ли значение, виноват он в этом или нет? Это знание не могло изменить прошлого, и все уже знали, что он был чудовищем. Почему он не мог попробовать то же, что и Джаэль, и жениться, чтобы занять такое же положение? Если бы чума не убила сына Эстрид, Станслова, это сработало бы для Джаэль.

Я вернулась к Тохону. Мог ли он создать вторую форму чумы, чтобы использовать её позже? Керрик сказал, что один из шпионов Тохона напал на Райна до того, как он заболел. Убийца схватил принца за горло. А столкновение Юри с врагом привело к тому, что он получил глубокую рану на шее. Означало ли это, что нападавшие тоже были больны? Они убили человека, который коснулся Райна, но противник Юри, возможно, всё ещё жив. Сомневаюсь, что я смогла бы его найти.

В голову пришла ещё одна хитрая мысль. Что, если Зепп уже знал, что те, кто умер от чумы, были невосприимчивы к токсину Лилии Смерти? Что, если он и Селина намеренно выпустили другую форму чумы, чтобы создать мёртвых солдат, устойчивых к лучшей защите Райна? Дротики, наполненные токсином, оказались наиболее эффективными для нейтрализации мёртвых солдат, у которых были шейные протекторы. Солдат должен был находиться рядом, чтобы нанести удар по черепу, который имел меньший успех.

Мои мысли путались, пока мы шли по лесу в тишине. Никто не разговаривал, а когда мы остановились на ночлег, то поели холодных пайков, потому что разводить костёр было слишком опасно. Одд составил график дежурств.

Завернувшись в плащ, я свернулась калачиком на земле. Блоха и обезьяны держались от меня на расстоянии, как и весь день. Я их не винила. Если бы я увидела, как один из них пробуждает мёртвых, я бы тоже держалась подальше.

* * *

Мы прибыли на место встречи ближе к вечеру следующего дня. Местоположение было в миле к югу от поместья Эстрид, неподалеку от Забина. Там нас ждала женщина с короткими светлыми волосами и двое мужчин. Они были одеты в гражданскую одежду, но по их движениям и жестикуляции можно было определить, что они военные.

— Я Дризана из Королевства Ронель. Ты, должно быть, Аври, — светловолосая женщина протянула руку.

Услышав правильное название королевства, мы обменялись рукопожатиями.

— Да, я Аври.

Дризана не отпустила.

— Докажи.

— Как?

— Принц Райн сказал, что у тебя мощная хватка.

О. Я послала маленькую искру магии в её пальцы, причиняя боль.

Она сжала мою руку сильнее, но в остальном она не изменилась в лице. Я увеличила силу удара.

Мышцы её челюсти напряглись.

— Впечатляет, — она ослабила хватку.

Я отступила и жестом подозвала спутников, представив их.

Она кивнула.

— Вот план. Моя команда возглавит атаку на вражеский лагерь, расположившийся в полях возле поместья. Это отвлечёт солдат от дома. В это время ваша команда проникнет в поместье, найдет Высшую Жрицу Эстрид и её персонал, оживит их и уйдет.

Её тон подразумевал, что будет легко.

— Где мы встретимся после того, как освободим их? — спросил Одд.

— Ваша команда отправится прямо на восток. Другой отряд будет ждать, чтобы сопроводить выживших к Принцу Райну. Моя команда отправится на север, так что не ждите нас, — сказала Дризана. — Я также выделяю дополнительный отряд в вашу команду.