Влюбленная в сладости

От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев - и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.

Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.

Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.

Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной - дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.

И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще - от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного...

Еще три девочки - и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?

Я незаметно одернула платье, подтянула перчатки, повыше подняла подбородок. Леди Миларес Лэррис и одна справится!

Толпу гостей вдруг всколыхнуло, как будто пробежала волна. Что такое? Может, Крис?! Я даже обернулась, но не увидела брата. Зато рядом со мной возник Ларс.

– Кристиан не пришел?
– мрачным шепотом спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

– И здесь нет никого из рода? Кто мог бы...

– Если и есть, я их не знаю, - ответила я так же тихо. И не выдержала: - Тебе какое дело?

Ответить он не успел. Вперед ушла девушка, что стояла передо мной, и Ларс подал мне руку.

«С ума сошел?!
– хотелось воскликнуть мне.
– Что о нас подумают!»

Ларс молча ждал. Отказаться - подвергнуть унижению принца. Я вложила свою ладонь в его. Хорошо, что мы оба в перчатках, иначе он содрогнулся бы от отвращения. Когда я нервничаю, руки становятся ледяными. Но он не мог не почувствовать, как дрожат мои пальцы. Смущаясь, я опустила взгляд.

– Его высочество Ларс Альтерри представляет леди Миларес Лэррис, - провозгласил глашатай.

Как будто так и задумано. Ага, как же! В зале такая тишина, что я слышу стук собственного сердца. Вернее, трепыхание. Оно бьется где-то в горле. Ноги подгибаются, в голове - туман. С удовольствием не поднимала бы головы, но так нельзя!

Его величество император Терриан не гневался. У меня отлегло от сердца. Отчего-то я боялась, что Ларс своим поступком нарушает правила. Но его отец смотрел на меня с интересом и слегка наклонил голову в ответ на мой реверанс. Жена Терриана, Альтея, не скрывала изумления, но я успела заметить, что она добродушно улыбается.

Родители Дэна и Ларса уже не молоды. Близнецы похожи на отца, а мать... Я не рассмотрела толком, Ларс уволок меня в сторону, но в ее лице я увидела что-то знакомое. А еще удивилась, что она ненамного моложе императора. Третья жена? Значит, он выбирал не молоденьких девочек, а искал свою единственную? Да с этими дурацкими отборами выбор невелик - всего-то двадцать пять претенденток.

– Милли, сосредоточься, будь добра, - прошипел мне на ухо Ларс.

– А?
– растерянно переспросила я.

Ах, да! Это же еще не все. Теперь мы стояли в центре зала, а музыканты играли вступление к вальсу.

– Танцевать умеешь?
– насмешливо приподнял бровь Ларс.

– Конечно!
– возмущенно ответила я.

Тихо переждать месяц, пока идет отбор, у меня теперь не получится. Девушки мне этого не простят: все танцевали с опекунами, а я - с принцем. А если еще узнают, что мы уже помолвлены...

Ларс вел меня в танце уверенно, я даже немножко расслабилась, потому что приятно танцевать с партнером, который чувствует каждое твое движение.

– Браслет никто не видит, - сообщила я.

– Знаю, - ответил он.

Моя догадка оказалась верна, это Ларс скрыл его при помощи магии.

– А подвеска... Это ты прислал украшение?
– вдруг осенило меня.

Он усмехнулся.

– Откуда ты узнал?

– Ведьма попросила, - кратко ответил он.

– Спасибо, - пробормотала я, смущаясь.
– За все спасибо.

– Не стоит. Я просто тебя пожалел.

Лучше бы он меня ударил. Щеки вспыхнули, как от пощечин. Я опять забыла, с кем разговариваю. Сегодня Ларс выглядел великолепно, и пахло от него приятной туалетной водой, но внутри он остался таким же мерзким типом.

Больше я ни о чем не спрашивала, хотя надо было бы разузнать, как Ларс выполняет условия нашей сделки. Однако сейчас не могла заставить себя произнести хотя бы слово. Он умел обижать и спускать с небес на землю. Виртуозно.

К счастью, танец вскоре закончился. Ларс отвел меня к леди Кэтрин, поклонился и исчез.

– Ох, Милли...
– вздохнула она.

– Я его не просила, - огрызнулась я. И добавила, вздохнув: - Крис не пришел.

– Вероятно, у него есть уважительная причина, - миролюбиво заметила леди Кэтрин.

– Думаю, да.

– Разрешите пригласить вас на танец, леди Миларес?

Я невольно сделала шаг назад, хотя обращались, безусловно, ко мне. Танцевать с Дэном? Да меня вырвет от отвращения! Ларс пожалел, а этому что от меня нужно?

Однако рядом стояла леди Кэтрин, и я не рискнула отказывать принцу при ней. Тем более, она произнесла с изрядной долей ехидства:

– Милли, ты пользуешься популярностью.

С трудом сглотнув, я ответила Дэну:

– С удовольствием, ваше высочество.

Из меня получилась бы плохая актриса, и я догадывалась, что отвращение написано у меня на лице. Наверное, поэтому Дэн почти сразу склонился к моему уху и прошептал:

– Миларес, это единственный способ поговорить с вами.

Ага, конечно! Как будто я мечтаю о разговоре с этим мерзавцем.

Дэн касался моей талии, как незадолго до него Ларс, и держал за руку, но ощущения были иными. Я не смогла забыть, как грубо он со мной обошелся прошлой ночью. Вымученно улыбнувшись, чтобы потом не слушать сплетни «ах, эта толстуха еще и нос воротила, когда танцевала с принцем!», я терпеливо ждала, когда закончится танец.