Влюбленная в сладости

– А-а-апчхи!
– громко чихнула я, потому что в нос ударил какой-то резкий и неприятный запах.

– Как она? Очнулась?

– Все в порядке, ваше величество.

Я чихнула еще раз и открыла глаза. Все та же комната, только теперь тут совсем тесно и как-то прохладно. Я лежу на диванчике, рядом сидит лекарь. У него в руках флакон с нюхательными солями, а на полу стоит открытый чемоданчик, и из него пахнет лекарствами. Леди Кэтрин и Терриан - чуть поодаль, и оба смотрят на меня так встревожено, что мне тут же становится стыдно.

– Апчхи!

А это уже от холода. Я поежилась и попыталась встать.

– Полежи, полежи, - велела леди Кэтрин.
– Как ты себя чувствуешь, Милли?

– Неловко...
– призналась я.

Да отчего же так холодно?

– Нейл, прикрой окно, - попросил Терриан.
– И спасибо.

Ах, окно! Тогда неудивительно, зима же.

– Простите, - пробормотала я, когда лекарь ушел.
– Мне, правда, очень неловко. Я не хотела...

– И что я тебе говорила?
– усмехнулась леди Кэтрин, обращаясь к императору.

– Между прочим, я не возражал, - ответил он.

Я вздохнула и тихонько села. Голова немного кружилась, а руки дрожали, но не от страха и не от холода. Хотелось пить и... чего-нибудь сладенького.

– Милли, ты не должна извиняться за обморок, - сказал мне Терриан.
– У тебя был тяжелый день. Когда ты ела в последний раз?

– М-м-м... Утром, кажется, - призналась я.

Да, хороший у меня дебют получился. Крис не пришел, и из-за этого столько неприятностей! Императору больше делать нечего, как возиться с какой-то девчонкой. А леди Кэтрин мне еще выскажет, сколько у нее забот, кроме меня. И Ларс надеялся целый месяц скрывать нашу помолвку...

– Ваше величество, я готова идти. Если бал еще не закончился, - произнесла я.

– Не так быстро, Милли. Сейчас вернется Ларс, выпьешь... лекарство. И пойдем.
– Терриан присел рядом со мной.
– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

От него снова повеяло домашним уютом и теплом. Мне так захотелось привалиться к его боку, положить голову на плечо и закрыть глаза. Но ведь все - лишь иллюзия. Леди Кэтрин не спускает с меня внимательного взгляда, да еще и Ларс скоро вернется. Почему нельзя обойтись без него...

– Ты не должна стыдиться того, что произошло, Милли, - продолжал Терриан.
– Это стечение обстоятельств, и я рад, что все открылось сейчас. Вы с Ларсом - глупые дети. Вам в одиночку не удалось бы скрыть ни обручение, ни дракона, и последствия могли бы быть совсем другими. Скажи, Ларс не обидел тебя? Может, принудил...

– Нет. Нет-нет!
– запротестовала я.
– Все произошло неожиданно... но... он ведет себя вежливо и достойно.

Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.

– Но он тебе не нравится?
– продолжал допытываться император.

– Ох, ну...
– Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану.
– Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я... а мне...

И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?

– Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать?
– тихо спросил император.
– Или было принуждение?

Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.

– Не было, ваше величество, - ответила я, отчаянно краснея.
– Принуждения не было. Это я... по глупости. Я же говорила, Ларс помог мне с драконом, а я в ответ его поцеловала, от радости и в знак благодарности.

Никто не учил меня врать! Никогда! Зачем я это делаю... Зачем?! Фактически выгораживаю Дэна, который... который...

– Спасибо, Милли.
– Терриан вдруг погладил меня по руке.
– Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.

– Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, - встряла леди Кэтрин.

– А Нелли?
– спросила я.
– Теперь вы ее...

Как назло, договорить не успела - вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и... чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!

– Пей шоколад, Милли, - велела леди Кэтрин.
– О Нелли поговорим завтра.

– Спасибо!

Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица... Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки - для мягкого вкуса. Яичный желток - для густоты. И да, чуточку перца!

Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.

– После объявления его величества - один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.

– Да, тетушка, - послушно соглашался Ларс.

– И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?

– Да, тетушка.

– Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.

– Конечно, миледи, - ответила я.

Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.

– О твоем расписании поговорим завтра.
– Это она мне.
– А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня.
– А это уже Ларсу.

– Да, миледи.

– Да, тетушка.

Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.

Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.

– Пора идти.

– Да, ваше величество.

Я встала и сняла шаль.

– Оставь тут, тебе ее принесут, - сказал Терриан.
– И подойди ко мне. Повернись спиной.

На шею легло что-то холодное и тяжелое.

– Это подарок, Милли.

Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.