Влюбленная в сладости

– Похвальное стремление. Хорошо, мне пора. И Милли, пожалуйста...

– Милли, ты тут?

– Милли, можно?

– Ой, Милли!

– Ох, Милли!

В гостиную ворвались близняшки, Магда и Иридис. Заметив леди Кэтрин, они застыли на месте, испуганно переводя взгляды с нее на меня.

– И что же произошло?
– сладким голосом спросила леди Кэтрин.
– Мне тоже интересно послушать.

– Брат Милли и его высочество принц Ларс...
– начала Иридис.

– ...дерутся на рапирах, - закончила Магда.
– Нам только что Лисси рассказала.

– А ей - Пэм, ее горничная.

– А Пэм - ее муж Джон, который работает в учебном зале, - мрачно добавила леди Кэтрин.

– Видишь, Милли, как быстро распространяются новости во дворце?

О да, впечатляет. Получается, император и леди Кэтрин приложили огромные усилия, чтобы сохранить нашу тайну от слуг. Правда, сейчас меня больше волновал поединок.

– Где это?
– Я бросилась к леди Кэтрин.
– Их надо остановить!

– Нет уж, я Ларсу не нянька. А твоему брату - тем более. Впрочем...
– она задумчиво на нас посмотрела.
– А ну-ка, все за мной. Я уверена, что этому есть разумное объяснение. Лучше разобраться сразу, чем плодить сплетни.

Я поцеловала Лаки и отнесла ее в спальню. Магда и Иридис уже забыли о поединке и таращились на дракона. Ничего, Лаки - уже не секрет. Избежать бы только паломничества любопытных девушек.

– Милли, ты идешь?

Бегу! Бегу со всех ног! Ох, только бы Крис не пострадал. А Ларс у меня получит!

= 15 =

Леди Кэтрин никуда не спешила. Она степенно вышагивала, направляясь к месту поединка, а мы семенили следом. К нам с Магдой и Иридис присоединились три девушки - леди Кэтрин не возражала. Похоже, она вознамерилась преподать всем любопытным какой-то урок.

Я волновалась, но все же понимала, навряд ли цель Ларса убить Криса или покалечить. Скорее, унизить, поиздеваться. Не сомневалась, что он - инициатор поединка. Крис - хороший фехтовальщик, дедушка гордился его успехами. Ларс, должно быть, тоже. В обязанности Тени входила и охрана его высочества Дэниса.

Девушки перешептывались между собой, но меня не трогали. А я размышляла, что Ларсу понадобилось от Криса, если утренняя сцена у лестницы - всего лишь игра.

«Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»

Нежели и конфеты прислал, чтобы посмеяться надо мной?

Лаки сказала, что он хороший, но боится обмануться. Бред! Я вполне могу не соответствовать его ожиданиям, но это не моя вина. Я такая, какая есть.

Показалось, что Ларс хочет заступиться за меня. Я практически не соврала, сообщив леди Кэтрин о своей глупости. Не умею отличить игру от искренности. Ларс выглядел таким милым и заботливым... И снова издевался?

Как хорошо было дома! Никаких принцев, никаких загадок.

Леди Кэтрин застыла на пороге большого фехтовального зала. Зрителей тут уже и без нас хватало, однако перед ней расступились, пропуская внутрь. Она жестом велела нам пройти вперед и указала место, где встать.

Несмотря на толпу в зале стояла тишина, нарушаемая только звоном рапир и редкими вскриками участников поединка. Леди Кэтрин положила руки мне на плечи, встав позади.

– Милли, не вздумай, - прошептала она на ухо.
– Стой смирно, иначе накажу. Это учебные рапиры.

Я не стала обижаться. Сама виновата, что у нее сложилось такое мнение обо мне.

Учебные рапиры - это хорошо. Их кончик тупой, уколы оставят на теле только синяки. Правда, можно повредить глаза, Крис и Ларс без защитных масок. Ох, да когда же вы остановитесь?

Я не разбиралась в фехтовании, поэтому не получала никакого эстетического удовольствия от поединка. Крис и Ларс сняли верхнюю одежду, оставшись в рубашках, и сосредоточенно махали рапирами, стараясь достать друг друга. Один наступал, другой - резво отпрыгивал, обороняясь. Потом наоборот. Туда-сюда, туда-сюда. Оба тяжело дышали, лица заливал пот. Да остановитесь уже! Ох! Кончик рапиры Ларса замер у основания шеи Криса. Тот поднял руки, признавая поражение. Поединок закончился.

В порыве я обернулась к леди Кэтрин и уткнулась лбом прямо ей в грудь. Да мне было все равно, кто стоит рядом, - хотелось получить хоть капельку участия, сочувствия. Почти сразу я поняла свою ошибку и отпрянула, но леди Кэтрин неожиданно удержала меня, приобняв за плечи.

– Тише, Милли. Уже все. Все хорошо.

Я глубоко вздохнула. Леди Кэтрин погладила меня по спине и взяла за руку.

– Пойдем, поговорим с ними.

К слову, зрители аплодировали окончанию поединка, а потом потихоньку стали расходиться. Только мы с леди Кэтрин во главе подошли к Крису и Ларсу. После приветствий, положенных по этикету - принц и герцог, как-никак, - леди Кэтрин спросила в лоб:

– И что это было?

– Учебный поединок, миледи, - вежливо ответил Ларс.
– Мы с Крисом учились в одной академии, но он - на младшем курсе. Тогда мне казалось зазорным просить его...

– Да, - подхватил Крис.
– Я знаю пару приемов, которым не обучали в академии.

– О, позвольте догадаться, - почти пропела леди Кэтрин сладким до приторности голосом.
– Ларс, едва завидев вас, тут же попросил об уроке, чтобы изучить эти приемы. Так?

– Да, миледи, - поклонились оба.

Почему-то я им не поверила. Кажется, леди Кэтрин - тоже. Однако это не помешало ей обернуться к нам и произнести назидательным тоном:

– Все понятно, юные леди? Всего-навсего урок. И вам урок - не верить сплетням. Все свободны, представление окончено.

– Миледи, - окликнул ее Крис.
– Вы позволите забрать Милли на день?

Я бросила быстрый взгляд на леди Кэтрин, но она даже не дрогнула, ответив ему:

– Не сегодня, милорд. У нее есть дела. Я отведу девушек, и надеюсь, вы уделите мне несколько минут.

– Конечно.

– Ларс, ты сделал то, о чем тебя просили?
– Леди Кэтрин повернулась к племяннику.

– Эм... Пока без подробностей, миледи.

– Займись этим, будь добр.

– Позвольте Милли остаться со мной, хотя бы на полчаса, - попросил Крис.

– Гостиная на первом этаже. Милли спустится к вам.

Я хотела обнять брата, но постеснялась демонстрировать нашу детскую привязанность при девушках. Главное, ничего страшного не произошло, все живы и здоровы.

Ларс, как обычно, жег меня взглядом, но я старалась не смотреть в его сторону. И, только уходя, обернулась. Наверное, я полная дура, но в его глазах, как и утром, я увидела какую-то щемящую нежность.

Что за игру он ведет? С самого начала он не притворялся - говорил, что думает, и смотрел на меня, как на досадное недоразумение. Неужели Терриан приказал ему? И леди Кэтрин определенно смягчилась. Как хочется расслабиться и просто поверить добрые намерения императорской семьи... Я так бы и сделала, если бы не успела увидеть обратную сторону монеты: мерзкое поведение Дэниса, выходку Оляны. Пожалуй, не буду спешить с выводами и понаблюдаю. Что еще Крис скажет, узнав о нашей с Ларсом помолвке...