Во имя Пяти Стихий

Королева людей и эльфийский император договорились, что человеческие воины построят в лесу несколько пограничных башен и будут следить за порядком, не приближаясь к Фиолетовому лесу. Так возникло Приграничье, территория, защищающая эльфов от людей и людей от эльфов. Самое спокойное и самое опасное место в королевстве.

Салтор и Тарон замерли одновременно. Хищница потянула носом воздух, её уши слегка заострились. До сильного слуха оборотня донёсся знакомый звук топота копыт, лошадиного храпа и стук колёс. Друзья переглянулись.

– Смертные. Человек пятьдесят, верхом. С ними повозка или карета, - определил вампир.

– Карета в Приграничье, да ещё и ночью, - Тарон потёр подбородок.

– Это очень странно. Какой нормальный человек решится прогуливаться на территории, которую эльфы контролируют лучше самих людей? Здесь что-то не так.

– Пойдём посмотрим, - предложила Хищница.
– Спрячемся в овраге, нас не заметят.

Тарон молчал, раздумывая. Топот приближался, Салтор и Хищница обеспокоенно переглядывались, осознавая, что не посмеют противиться команде дракона, если тот запретит им что-то предпринимать. Но и вампиру, и оборотню очень хотелось увидеть странных людей, мчащихся сквозь ночь по опасным землям Приграничья, и вместе с тем разобраться, зачем эти люди так рискуют.

– Тарон, - произнесла молчавшая до сих пор Лара, - нам необходимо пойти. Ты сам понимаешь, что смертные в Приграничье - это очень странно. Возможно, на материке что-то произошло, возможно, эти твари напали не только на замок наместника Западного надела, и кому-то нужна наша помощь.

Убедительный, спокойный тон колдуньи сделал своё дело. Тарон посмотрел на подругу и кивнул.

– Ты права, - произнёс он, - нужно взглянуть на этих всадников, рискнувших потревожить владения эльфов. Но, - в голосе дракона прозвучали металлические ноты, - без необходимости себя не выдавать. Мы просто взглянем, нам нужна разведка.

– До дороги пешком мы уже не успеем, - произнёс Салтор, в надежде расправляя крылья.

– Согласен, - Тарон нахмурился.
– К сожалению, мы уже успели наследить, пока не знали, где находимся. Так что чем быстрее отсюда уберёмся, тем лучше.

Салтор расправил чёрные крылья и исчез в тёмном небе. Тарон подхватил Лару и последовал за вампиром. Хищница тенью бросилась сквозь деревья, едва касаясь сапогами влажной от росы опавшей листвы. Друзья добрались до дороги быстро. Стук лошадиных копыт ещё еле слышался и для уха простого человека был бы неуловим. Лара осмотрелась по сторонам.

– Не нравится мне эта дорога, - растягивая слова, произнесла колдунья. Узоры на её лице и теле пульсировали тусклым алым светом.
– Здесь что-то не так...

– Живых существ, кроме тех, что сейчас скачут сюда, я не чувствую, - заявил вампир после короткой паузы.
– Но ты права, нужно быть осторожнее.

Хищница, Тарон и Лара укрылись в овраге, Салтор взобрался на большой дуб, растущий неподалёку, и растянулся на свисающей прямо над дорогой толстой ветке. Стук копыт приближался, и друзья уже не только слышали топот конских ног да редкие окрики всадников, но и улавливали запах лошадиного пота.

– Тарон!
– Хищница едва успела подавить вскрик. Но дракон уже всё понял. Его мерцающие глаза вспыхнули, словно языки пламени. Прямо на дороге, преграждая путь всадникам, сгущалась тьма. Странно было видеть сгусток непроницаемой, чистой, первозданной темноты посреди не менее тёмной ночи. Словно туман, непроницаемый мрак рос, распуская в стороны свои бесчисленные щупальца, стремясь заполнить своей густой, непроницаемой субстанцией всё пространство на пути всадников. Вдруг тьма как по команде перестала расти, собравшись в плотный блестящий круг с идеально гладкой поверхностью.

– Портал, - одними губами прошептала Лара, не сомневаясь, что друзья услышат её.

– Такое может сотворить только очень сильный колдун.

По гладкой поверхности портала прошла едва уловимая рябь. И в следующий миг из него появилось огромное существо, словно созданное из тьмы. На лице выделялись злые жёлтые глаза и огромная усеянная острыми клыками пасть. Тварь быстро осмотрелась и вдруг исчезла. А из портала немедленно показалась ещё одна, и ещё. Всего Тарон насчитал пятнадцать странных существ покрытых непроницаемой, но какой-то живой, пульсирующей тьмой. Едва последний из них покинул портал и пропал где-то близ дороги, как он вспыхнул неожиданно ярким для сгустка тьмы светом и исчез. Всё вокруг вновь погрузилось во мрак, слегка поддёрнутый тусклым светом луны.

– Это они напали на нас!
– прошипела Хищница, и человеческие глаза её превратились в злые волчьи.
– Они убили Мэгэна!

– Тихо!
– мерцающие рубиновым светом глаза Тарона пронзали темноту в поисках скрывшихся тварей. Дракон ощущал их присутствие, но никак не мог определить, где точно они находятся. Так бывало, когда он пытался найти всесильных, не принадлежащих к расе драконов. Ощущал присутствие, но не больше.
– Я не могу понять, куда они делись. Но они точно рядом. Будь осторожна.

Топот копыт приближался. И вот показался первый всадник. Никаких гербов, знаков отличия, принадлежности к землям. Всадник был напряжён, правая рука его лежала на рукояти меча, готовая в любой момент выхватить его из ножен. За ним, чуть приотстав, следовали остальные.

И в этот миг чудовища атаковали. Это было неожиданно, молниеносно и смертельно. Первый всадник и пал первым. Набросившийся на него монстр одним рывком сорвал воина с лошади и швырнул в ближайшее дерево. Раздался хруст сломанных костей, и несчастный, издав предсмертный хрип, затих. Твари со страшным рыком набросились на отряд всадников. Могучими когтистыми лапами они срывали воинов с лошадей и разрывали пополам, отрывали руки, ноги, головы. В отряде началось замешательство, и твари воспользовались им.

Хищница посмотрела на Тарона.

– Вмешаемся?

Дракон кивнул и вытащил мечи. Хищница перехватила правой рукой кинжал. Левая уже до плеча покрылась тёмной волчьей шерстью. Всесильные набросились на ближайших тварей. Усвоивший опыт недавней битвы Тарон не предпринимал попыток ранить чудовище в живот или бок. Его мечи искали только одну цель. Спустя мгновение тёмная тварь уже мешком свалилась на землю, лишь на долю секунды отстав от отлетевшей в сторону головы. Хищница тоже наносила свои мощные удары в определенную цель - маленькую бьющуюся жилу на горле, скрытую плотным слоем пульсирующей тьмы.

Воины, на секунду опешившие от такой неожиданной и необычной поддержки, опомнились и вновь бросились на врагов. Их мечи умело находили цели и Тарон отметил, что солдатам известно, каким образом убить чудовищ. Однако силы смертных и тёмных монстров были несравнимы. Люди гибли один за другим, а чудовища лишились лишь шестерых своих собратьев. Хищница оттолкнула одного из раненых воинов и вовремя отскочила сама. Удар пришёлся туда, где только что стояла девушка. Монстр издал глухой рык и вновь пошёл на Хищницу. Волчица-оборотень увернулась, но на этот раз не так удачно. Удар пришёлся в плечо, и девушка, потеряв равновесие, упала на колени. Монстр довольно зарычал, нависая над жертвой. Хищница откатилась, но в этот миг издавая гортанные булькающие звуки чудовище рухнуло на землю, туда, где только что лежала девушка. В шее его торчал короткий меч. Над поверженным монстром тяжело дыша стояла светловолосая девушка. Секунду спасительница и спасённая смотрели друг на друга. Светловолосая первая нарушила молчание.