Воин Мары

– И ты пришел сюда мне об этом напомнить? О себе думай! А то, что-то добренький ты больно, за чужих переживать.

Людота опустил голову и тяжело вздохнул.

– Не в этом дело, просто… я-то как раз и совсем не добренький. Знаешь, ведь соврал я тебе тогда в Полесье при нашей первой встрече. Не пришлый я был купец, а из как раз таки из местных, полесских. Когда я был помоложе, то соблазнил там девку одну. Всем была хороша: и лицом, и статью, и голос был ммм… как у птицы Алконост! Вот и положил я на нее свой глаз. – Он подпер рукой голову, предаваясь давним воспоминаниям. – И она меня любила, вместе мы много чудесных мгновений провели, а потом… потом, не знаю, что на меня нашло. Я все бросил, просто взял и ускакал с торговым обозом из Зборска в Новгород. Хотел приключений, мир посмотреть, себя показать. Только не принесло мне это счастья, постоянно грусть и тревога какая-то душу грызла. Вот так ковал я себе оружие в великом городе, а тут в одну ночь мне сон приснился: зовет меня моя любимая стоя по пояс в болотной топи, руки ко мне простирает. Я к ней бегу, но не успеваю свою руку подать, и утаскивает ее под землю мерзкая жижа. Роюсь я в этой жиже, пытаюсь ее нащупать, но все бесполезно. И каждую ночь приходил ко мне это сон, видимо так боги к совести моей взывали. Нечестно я тогда с ней поступил!

Как сейчас помню: в один день проснулся я в кузнице, собрал вещей на продажу и в путь отравился. Думал по пути добра наживу, к ней приеду, как купец богатый и прощения попрошу. А как добрался до Полесья, так оказалась, что давно уже спит она беспробудным сном. Поговаривали, что утопилась с горя.

– Любава…

– Точно! А ты откуда знаешь? Отвечай! – голос Людоты задрожал.

– Не нашла она покоя и в смерти, сейчас русалкой кружит в хороводе Водяного в пруду, недалеко от Полесья.

Кулаки кузнеца сжались, да так, что пальцы заскрипели. Глаза заблестели, щеке покатилась крупная слезинка, которую он постарался побыстрее утереть. Негоже мужчине слезы лить!

– Да, искал я счастья, а свое загубил, вот и маюсь до сих пор. Ты-то свое не потеряй, Аспид. Поверь, оно больно, даже если сердце у тебя как камень, все равно треснет рано или поздно. Найди, что ищешь и возвращайся скорее.

Воин Мары ничего не ответил, да и не нужны сейчас были слова. В эту звездную ночь он лежал в брошенной избе и много думал о разговоре с кузнецом, но так и не смог дать себе ответы на самые важные вопросы.

Как только лучи света пробились через щели прогнивших бревен, он оседлал Хромую и отправился в путь.

Глава 4

Все дальше и дальше отдалялся Аспид от того, что ромеи называли цивилизацией. Городища и села с их аккуратными дорогами оставались далеко позади, вместо них повсюду разрастались непроходимые черные леса и поросшие бурьяном пути. Иногда на этих путях ему попадались угрюмые местные, которые нехотя упоминали, что когда-то давно видели человека в красном плаще, мчащегося в сторону бескрайних болот. Места, где заканчивалась граница славянских земель, и начиналась непроходимая трясина. Поговаривали, что в этих местах обитает народ, поедающий мертвецов и поклоняющийся Великому Болотнику. Еще говорили, что рядом стоит небольшая деревушка под названием Топь — эдакий форпост перед неизведанными и опасными землями болотного народа. Что ж, значит путь Аспида лежит к этому загадочному поселению. Путь не близкий, но он чувствовал, что где-то там схоронился опальный новгородский дружинник.

Ночь застала воина Мары в самый неподходящий момент, как раз когда нелегкая занесла его на дорогу, проходящую дремучий лес. Местность здесь пока еще была не сильно заболочена и поэтому вполне годилась для того, чтобы разбить привал. Расположившись на поляне, он собирался уже было развести костер, как вдруг заметил между деревьями блуждающий огонек. Затем еще один, и еще… они кружились вокруг, наполняя чащу светом и ощущением какого-то волшебства. Затем по веткам начало прыгать туда-сюда странное существо, напоминавшее то ли филина, то ли огромную летучую мышь. Оно пару раз издало странный крик, похожий на волчий вой, и исчезло.

Появление потусторонних сил сильно взволновало Аспида. Он хотел было схватиться за меч, но рука сама застыла на рукояти отказываясь подчиняться. Ах да, сегодня же Купальская ночь, а значит просто так обнажать оружие нельзя! Это ночь чудес, любви и новых надежд — негоже привносить в нее дурные мысли. Это касается всех, даже такой нечисти, как воин Мары.

Спать сегодня тоже нельзя, дабы не проспать свое счастье. Впрочем, с этим у Аспида и так был полный порядок.

Он наспех соорудил себе лежанку между двух деревьев, а затем разжег небольшой костерок, на котором думал поджарить недавно подстреленного зайца. Но этим планам не суждено было сбыться, так сзади послышался странный шорох. Воин Мары развернулся и увидел только колышущееся пламя костра. На скомканной поклаже отсутствовал его шлем!

И кто же мог так ловко умыкнуть его снаряжение? Схватив меч, Аспид бросился в погоню за ночным воришкой. Но вот незадача! Чем ближе он подбегал к таинственному силуэту, тем быстрее все дальше и дальше тот растворялся среди деревьев. По лицу били ветки кустов, ноги кусала кованая болотная жижа, но воин Мары все равно мчался вперед что есть сил.

– Не это ищешь? – вдруг раздался игривый девичий голосок.

Аспид застыл на месте. Присмотревшись, он увидел очень молодую девчушку, облокотившуюся на ствол осины и задорно крутившую в руках его шлем. Белое платье девушки как будто бы светилось в темноте, а русые волосы украшал венок из лесных цветов. На лицо она была не очень красива, но в ее чертах проглядывалась та самая доброта, которую не спрячешь от внимательного глаза.

– Ты дух лесной?

Девушка с улыбкой подошла к Аспиду и, легко погладив его по плечу, протянула похищенный шлем.

– Разве это прикосновение лесного духа? Ой, а ты и не совсем живой! – Она резко отдернула руку, будто потрогала что-то очень горячее. – Но… это не важно. Пошли искать цветок папоротника! Ну же, чего стоишь? Побежали!

– Подожди. – Аспид резко дернулся в сторону. – Некогда мне с тобой по лесу, как белка носиться.

– Ну вот, – обиженно буркнула девушка и, закрыв лицо ладонями, присела на корточки. – Не зря все говорят, что я дурнушка. Никто не хочет со мной купальскую ночь провести, даже ты…

Еще раз посмотрев на девушку, Аспид заметил у нее небольшое красное пятнышко на груди, будто бы совсем недавно кто-то пронзил ее оружием. Догадка о том, что перед ним неупокоенный дух, еще больше укоренилась в сознании воина Мары.

– Кто ты? И откуда?

– Я живу здесь, в небольшом селении неподалеку, у которого даже названия нет. Пойдешь на север, а затем мимо ручейка и выйдешь к нашему частоколу. Только нечего тебе там делать, плохо все сейчас, очень плохо. Беспечные люди там жили, вот и поплатились за свое легкомыслие. Да и хватит уже о плохом, побежали! – Она схватила Аспида за руку, и они помчались через чащу.

Он не стал сопротивляться или пытаться вырваться. Прохладный лесной воздух приятно кружил голову, а тусклый свет блуждающих огоньков успокаивал уставшие глаза. Пару раз Аспиду казалось, что он видел меж деревьев фигуры людей. Так же до его уха доносилась какая-то заунывная песня, приятно ласкавшая слух.

– Ой, притомилась что-то я! – Девушка легла на траву и сонно потянулась. – Предложила бы и тебе прилечь рядом со мной, да знаю, что не приляжешь. – Она сорвала травинку и принялась неспеша еще пережевывать.

– Как твое имя? – спросил Аспид и зачем-то отвернулся в сторону.

– Имя… а зачем оно тебе? Купальская ночь пройдет, и все закончится. Ты бы лучше свое вспомнил! В мире живых без имени никуда.

– Для такого, как я, это не имеет значения.

– Эххх, – девушка грустно вздохнула. – Ты так ничего и не понял, но всему свое время. Просто, прошу, вспомни свое имя.

– Да что тебе… – Он повернулся в сторону девушки, но там уже никого не было, осталась лишь слегка примятая трава.