Волчий след

Выбираясь из машины, я поежилась от мороза. Темная дорога, ведущая обратно в город, под навесом тяжелых ветвей выглядела так, словно ни за что не даст мне повернуть назад. Прогоняя мрачные мысли, я заставила себя уйти от «опеля» вглубь леса.

Уже через несколько минут я сильно замерзла и засунула руки подмышки. Отчасти это был внутренний холод, жгучий лед ужаса. Дыхание вырывалось вперед облачком пара и таяло в морозном воздухе. Чем дальше я шла в лес, тем меньше снега лежало под деревьями. Размашистые ветки сдерживали его, и я словно вновь оказалась там — в сыром осеннем лесу, где Итан бежал за мной. Я невольно обернулась.

Призрачное эхо мужского голоса было лишь игрой безжалостной памяти. Конечно же, Итана здесь нет, но мне так отчаянно хотелось верить в его присутствие. Хотя мне стоило забыть о нашей дружбе. Не осталось даже слабой надежды на то, что он вновь со мной заговорит. Я никогда не страдала излишним оптимизмом, и сейчас не пыталась.

Потерять жизнь, вот так, в семнадцать.

Я вспомнила о том, что в январе мне должно исполниться восемнадцать. Мысли, в которых медленно кружили снежинки, напомнили мне о том, что завтра наступит зима.

Невыносимо больно было представлять то, что могло ожидать меня впереди, не приди я сегодня в лес. Но все картинки будущего заслоняло лицо сестры, погибшей за нашу семью. Даже оно рассыпалось на осколки под давлением страха, и передо мной вновь предстал холодный ночной лес.

В глубине было не так светло. Темные пятна кустарников выглядели зловеще, искривленные ветви деревьев — угрожающе. Я вспомнила свой кошмар, муку на лицах каменных статуй. Сегодня этот сон мне не приснится.

Я остановилась, привалилась к дереву и закрыла глаза. Едва ли что-то угрожало мне здесь больше, чем моя цель.

В прошлый раз эмоции делали меня слепой, сегодня я без проблем отыскала насыпь. Стоило вглядеться в пространство между деревьями, чтобы заметить высокие кусты, которые в другое время города маскировали ее. Сегодня же, когда лишь голые тонкие ветки встали стеной, холмик земли различался четче.

Я взглянула на часы. Флуоресцентные стрелки почти добежали к одиннадцати. Сердце дрогнуло в тревоге и отчаянии, я повернула назад. Нужно было затаиться и подождать.

Отойдя на двадцать метров влево, я села на выступающие из земли корни высокого дерева. Меня трясло, неудержимо трясло, и я попыталась справиться с этим, но тщетно. Когда-то давно папа учил меня держать эмоции в кулаке, он был в этом мастером, а я, как оказалось, была плохой ученицей.

Папа ни с кем не был груб, только с Эммой. Их отношения всегда казались мне странными, но будучи маленькой девочкой я не могла оценить ситуацию. Сейчас же я поняла, что он всегда был холоден и сдержан, когда дело касалось Эммы. Он был полностью властен над ней, а она не сопротивлялась этому, хотя, на мой взгляд, подобная опека были слишком удушающей.

Взамен Эмма отдавала отцу только любовь и почитание. Нам с Лукасом было просто его любить, ведь он играл с нами, баловал и лелеял. Но Эмма… Он только добавлял ей страданий, отдал на воспитание тете, когда у них с Эллен не хватало денег, а позже они уже не забрали ее. А ведь она так безгранично нас любила.

Поэтому я верила ей. Если Эмма посчитала, что за смерть отца, который так обходился с ней, стоило отомстить, я не имела права сомневаться в ее желании. Она должна была стать последней, кто бы хотел мстить за отца, но стала первой и единственной. Но теперь я отомщу за них обоих.

Сидя там в лесу я безмерно гордилась Эммой, испытывала благоговение и любовь. Ее смерть не должна была стать напрасной.

Единственным желанием, уцелевшим в страхе, было стремление поскорее со всем закончить. Мне казалось, что я просидела больше часа, но стрелки показали отрыв всего в пятнадцать минут.

Было так тихо.

— Почему ты за мной увязалась?

Я вздрогнула и осмотрелась. В темноте почти ничего не было видно, но я услышала шаги, хруст веток под тяжелыми сапогами, чье-то сбившееся дыхание. Сердитый голос показался мне знакомым, и я спряталась за деревом.

— Ты еще спрашиваешь? — ответила Эмбер Браун с возмущением и обидой. — Хотел, чтобы я отпустила тебя в лес одного?

— Да, хотел, — раздраженно фыркнул Найджел Дэвис. Они шли недалеко от места, где пряталась я. — Ты будешь мешать.

Эмбер уязвлено замолчала, но ее терпения хватило на пару секунд.

— Что ты собираешься здесь искать? — спросила она, и, видимо, этот вопрос она задавала уже не раз, так он разозлил Дэвиса.

— Это не твое дело, Эмбер! — рявкнул он. — Иди домой, твоя мама уже пять раз звонила.

— Нет, — отмахнулась Эмбер, а я подумала о том, какие у них замечательные отношения: здесь явно было чем дорожить и что ценить. — Мама переживет. Я сказала ей, что ночую у Кары. Она просто хочет убедиться, что я не поехала на вечеринку к Роджеру.

— Лучше бы ты поехала, — проворчал Дэвис, продолжал брести впотьмах.

Треск удалился, откуда-то издалека послышался протяжный вой, и я встрепенулась, невольно подумав о том, что ночь ужасов началась.

Шаги затихли.

— Ты слышал? — испугалась Эмбер. — Найджел, давай вернемся!

Голос девушки так отличался от ее привычного тона, что мне даже захотелось выйти из укрытия и воочию наблюдать испуганную до смерти Эмбер Браун. Я сдержалась, в то время как Дэвис, сбитый с толку воем, изменил направление — прямо на заветную насыпь.

Едва я это поняла, сердце пронзила острая, вполне реальная, боль. Я была уверена в том, что Дэвис не знает, что конкретно искать, но его намерения стали ясны.

Нейт глубоко задел его достоинство тем шикарным ударом в нос. Не удивлюсь, если Дэвис следил за Нейтом, пытаясь найти лазейку для отмщения. Скорее всего в прошлое полнолуние он увидел, как Нейт и Лили уезжают в лес, и его мозгов хватило, чтобы начать подозревать. А сюда он пришел лишь затем, чтобы во всем убедиться лично. Правда, зачем он притащил с собой Эмбер оставалось для меня загадкой.

Пока я гадала, они уже достигли кустов, обрамляющих насыпь, и теперь в нерешительности заглядывали вперед. Я вдруг очнулась, ужас электрическими импульсами побежал по коже.

Нейт не догадывается о том, что они здесь. Он даже не знает, что я пришла. Спасая Итана, он стремился защитить меня. Ради Дэвиса он не сможет подавить свою волчью сущность. Одного вида Найджела хватит, чтобы он поддался инстинктам.

От мысли, что этот глупый дурак может навредить Нейту, у меня мороз прошел по спине. Я сорвалась с места, наплевав на шум. Нужно было предупредить их, увести от насыпи. Не жалея сил, царапая лицо от ветки, я мчалась вперед.