Восстать из Холодных Углей

— Помогите! — Моя мольба попали в глухие уши, только заставив Прену отвести взгляд. Но я что-то почувствовала внутри. Нет, это неправильно. Не почувствовала. Я что-то услышала. Голос, зовущий с огромного расстояния, так далеко, что до меня долетел только звук.

Император наклонился ко мне. «Никто не придет тебе на помощь. А теперь, я предлагаю тебе не двигаться». Он положил молоток мне на руку, чуть ниже локтя, в паре пальцев от того места, где рука превращалась в камень.

И снова голос, такой далекий. Шепот и ничего больше.

— Пожалуйста, — сказала я, качая головой, из моих глаз текли слезы. — Пожалуйста, не надо.

Император Арас Террелан улыбнулся и занес молот над головой.

Эскара.

Я закричала. И это был тот последний крик, который император хотел от меня. И это было последнее, что он когда-либо получил от меня.

Есть особый вид ужаса, который приходит, когда теряешь конечность. Он приходит вместе со знанием того, что часть тебя ушла и никогда не вернется. Я могла бы сказать, что потеряла конечность задолго до этого, когда она превратилась в камень, но тогда все было по-другому. Рука вроде как все еще была на месте. Плоть исчезла, ощущения пропали, но рука осталась. Больше нет. Ее больше не было. Я никогда больше не заключу в крепкие объятия того, кого люблю. Никогда больше не возьму в руки нож и вилку. Никогда больше я не буду владеть двумя клинками одновременно. Все это я не могла делать уже довольно долго, но внезапно мне показалось, что могла. Сейчас у меня не было левой руки. Обрубок заканчивался зазубренным обломком камня чуть ниже локтя. Я чувствовала себя легче и, как ни странно, тяжелее, чем когда-либо прежде. Остальная часть руки исчезла.

Я продолжала ковырять камень, водя пальцами по краям, ковыряя зазубрины. Я ничего не могла с собой поделать. Съежившись в своей камере, с усталым от слез лицом, воспаленными глазами. Мне осталось только теребить обрубок руки и смотреть на петлю.

Эскара. И снова внутренний голос, такой слабый, что, я была уверена, мне почудилось.

— Ты бросил меня, — всхлипнула я. Я долго ждала ответа, затаив дыхание.

Выпусти меня. Голос напугал меня, когда я уже засыпала в изнеможении. Я подождала, не послышится ли это снова, но в моей камере не было ничего, кроме тишины. Даже крики моих товарищей-пленников казались далекими.

Рыдание вырвалось у меня, и я проглотила его, пока оно не вылилось в нечто большее. Сссеракис все еще был там, где-то внутри. Прятался от меня. И мне так надоело быть одной, что я отправилась на поиски своего ужаса. Я закрыла глаза, сосредоточилась на своем дыхании и стал медитировать так, как меня учили. Как учили меня преподаватели в академии. Как напомнил мне Тамура. Я отправилась внутрь себя, все глубже и глубже. Я углублялась, пока не обнаружила свой ужас.

Я открыла глаза и увидела место, наполненное светом. Это не совсем так. Я не открывала глаза. Я просто была там. Это было место внутри меня, часть меня самой. Страна света, такого яркого, что на него было больно смотреть. Абсолютно пустое, если не считать единственного пятна тени, парящего там, окруженного обжигающим светом.

— Сссеракис? — Мой голос разнесся по этому широкому пространству.

Выпусти меня. В этом пространстве голос звучал отчетливее, но не менее тихо. Мне пришлось напрячься, чтобы просто это расслышать.

— Ты оставил меня одну! — воскликнула я. Я не смогла сдержать обвинения, прозвучавшего в моем голосе. Мой ужас причинил мне боль. Бросил меня, когда я больше всего в этом нуждался.

Нет.

Я подошла ближе к пятну тени и увидела, как из клубка попытался высунуться тонкий отросток, но его тут же опалил свет.

— Ты бросил меня! — снова обвинила я, слезы катились по моим щекам. Я сделала еще один шаг вперед, и еще одно щупальце протянулось ко мне, но было сожжено дотла.

Ты бросила меня.

Еще один шаг, и я уставилась на клубок плавающей тени. На свету он казался таким маленьким и беспомощным. Сссеракис. Лорд Севоари. Мой ужас. Я протянул руку, единственную, что у меня осталась, и обхватила ею тень. И все изменилось.

Там, где раньше был свет, теперь была только тьма. Я стояла в центре этого, мягко светясь, и повсюду вокруг меня чувствовала ужас.

— Сссеракис?

Ты поймала меня в ловушку, Эскара! В голосе ужаса прозвучали боль и огорчение.

— Ты бросил меня.

Нет. Ты поймала меня в ловушку, чтобы я не мог сопротивляться.

Насчет этого Сссеракис был прав. Это пространство света было не дырой, в которой мог спрятаться ужас, а тюрьмой. Но мой ужас также был неправ. Я держала его там не для того, чтобы он не набросился на моих похитителей, а чтобы избавить его от боли, причиняемой мне пытками. Тогда я знала это наверняка.

Сссеракис рассмеялся. Не звук горечи. В этом смехе было удивление. Шок. Я лорд Севоари. Я прожил сотни ваших жизней. Я земное воплощение самого страха. И ты отгородила меня стеной, чтобы защитить? Чтобы избавить от своей боли?

— Ты чувствуешь то же, что и я. Я понял это, когда тащила город из земли. Ты пытался оградить меня от моей собственной боли.

Она была больше, чем ты могла вынести.

Слезы вновь навернулись на мои глаза.

— Это была моя вина. Моя боль. Мое решение. Ты не должен испытывать то же самое.

В темноте я не могла видеть Сссеракиса, но я почувствовала, как он подплывает ближе. Я почувствовала, как он окутывает меня. Это было самое близкое к объятию чувство, которое я испытала за долгое время. Мне это было нужно.

— Мне нужна твоя помощь. Я не могу... — Слезы хлынули из моих глаз, и я затряслась от рыданий, которые захлестнули меня. — Я не могу с ними бороться. — Это признание отняло у меня много сил. Я никогда не умела признаваться в слабости, ни себе, ни, тем более, другим. Но император сломал меня, и мне нужна была помощь, чтобы собрать себя снова.

Да, ты можешь, Эскара. Мы можем сражаться с ними вместе.

Потом я заснула. Глубокий сон, не омраченный кошмарами или страхами. Сон, в котором я могла забыться, зная, что за мной присматривает и защищает тот, кому я могу доверять.

Я проснулась в темноте своей камеры, но все было по-другому. Я могла видеть. Голая комната была освещена в черно-белых тонах, без намека на цвет. Зрение Сссеракиса. Ночное зрение. Конечно, от умения видеть в темноте мало толку, когда смотреть не на что. Голый каменный пол, ведро, наполовину наполненное мочой, и петля. Я сосредоточилась на этой веревке, прищурив глаза, она была освещена ярче, чем остальная часть комнаты, на нее падал свет из коридора.

Она тебе не нужна, Эскара. Она никогда не была тебе нужна.

Сссеракис был прав. Я взглянула на петлю с новой решимостью. Это больше не было выходом. Она больше не манила меня. Это был символ. Символ того, что император пытался со мной сделать. Символ того, во что он пытался меня превратить. Символ всей боли и страданий, которые он на меня обрушил. Символ пыток и криков, которые он вырвал из меня. Петля была символом того, как император сломал меня. Некоторые люди, возможно, пришли бы от этого в ярость, вооружились бы своей новой решимостью и разорвали бы петлю, оставив клочья на полу. Мне пришла в голову мысль превратить этот старый символ моего сломленного я в воплощение моей новой, окрепшей решимости. Но нет. У меня было для нее гораздо лучшее применение.