Возвращение в Полдень

Какое-то время они стояли, зажмурившись и держась за руки, как детишки в хороводе, в то время как патриций Нфебетнехп наблюдал за ними с отеческой иронией.

– Нет! – сказал Кратов. – Этого мало. Нужно обняться.

– О! – воскликнул Стас. – Думаешь, поможет?

– Вот сейчас и узнаем.

Тахамаук неопределенно хмыкнул и вдруг с немалым усилием начал возноситься во весь свой гигантский рост.

И они обнялись, положив руки каждый на плечи соседу. Конечности у Нфебетнехпа были достаточно длинные, чтобы обхватить всех сразу и замкнуть кольцо.

– Замечательно, – промурлыкала Рашида. – Только не лги, Кратов, что ты об этом не мечтал.

«Мечтал, – подумал тот. – Еще бы не мечтал! Идиллия! Слишком хорошо, просто пугающе хорошо. Почему меня не оставляет ощущение, что все это вот-вот взорвется?»

Часть шестая Длинное сообщение

1

Они заявились к нему домой поздним весенним вечером, ненадолго разбудив маму. Но Рашида обещала не шуметь, окрестное зверье и домашних светляков не пугать и, если в том возникнет необходимость, самостоятельно накрыть на стол, тем более что она знала, где что найти в этом доме и с какой грядки сорвать. Необходимость, конечно же, возникла сразу, как только Стас на веранде выставил на середину стола громадную бутылку из пыльного черного стекла.

– Завтра мы уезжаем, – сообщила Рашида, едва только они осушили по первому стакану доброго пиратского рома.

– Кто это «мы»? – требовательно осведомился Кратов. – И куда эти «мы» уезжают?

– Мы – это в первую очередь я и Стас, – с готовностью пояснила Рашида. – Те, кто твердо решил отправиться в путь. Ты можешь к нам присоединиться.

– Для начала в Японию, – возбужденно сказал Стас. – Удивительно, что я прожил сорок три года и ни разу не видел канатных зонтиков в парке Кенроку-эн. И даже не очень представляю себе, что это за диво такое.

– Никакое не диво, – поправила его Рашида, – а техническое решение, чтобы уберечь древесные кроны от снега.

– И сакэ! – сказал Стас. – Прожить сорок с хвостиком лет и не выпить настоящего сакэ в обществе хорошенькой гейши?!

– Успокойся, дорогой, – сказала Рашида. – С тобой буду я. А значит, гейши берут выходной. Впрочем, кто я такая, чтобы лишать тебя экзотических утех?

– Но я не готов снова пускаться в бега, – запротестовал Кратов. – Я еще от последней своей одиссеи с циклопами и листригонами всех мастей не отошел. И, кстати, Рашуля, если мне не изменяет память, не так давно мы славно повеселились в самых дивных уголках родной планеты…

– В Японии мы не были, – возразила Рашида. – И с тобой было другое. Мы искали ответы. То есть ты искал, а я за тобой подыскивала. И разнообразно украшала тебе жизнь. Теперь все иначе.

– Да, – сказал Стас. – Теперь никто не будет ничего искать. Впрочем, что это я? Именно искать мы и будем. Упущенные годы и впечатления, прошедшие мимо глаз чудеса и красоты.

– Из Японии мы отправимся в Индию, – сказала Рашида. – В Индии мы тоже никогда не были.

– Я был, – коротко сказал Кратов.

– Без меня, – напомнила Рашида.

– А что потом? – спросил Кратов.

– Хочу наладить отношения с отцом, – помедлив, сказала Рашида. – Хватит уже ему на меня дуться. Теперь я хорошая и никого не кусаю.

– А потом?

– Мы еще не решили, – простодушно сказал Стас. – Что ты пристал… Может быть, на Тайкун? Или на Эльдорадо? Где у нас самое веселое местечко в Галактике, друг мой? Ты как профессионал должен знать лучше других.

– Если хотите сломать себе шею, то Тайкун, – проворчал Кратов. – Но туда я вас одних точно не пущу. Без меня вы моментально угодите в какие-нибудь неприятности.

– Тогда Эльдорадо, – не стала прекословить Рашида. – Или же к тому моменту ты будешь готов лететь с нами.

– Если только… – неуверенно начал Кратов.

– Верно, – согласилась Рашида. – У нас уже появится девочка. Очень вовремя: нам как раз надоест развлекаться, я устану отгонять барышень, что будут роиться возле Стаса, с облегчением избавлю его от своей опеки и вернусь к тебе.

Стас изобразил шкодливую гримасу:

– Если вернешься.

– Стасик, – пропела Рашида. – Пожалуйста, без иллюзий.

– Вы оба спятили, – сказал Кратов убежденно. – А единственный, кто сохранил остатки здравого смысла, как раз несколько занят, чтобы приглядывать за вами.

– Ты больше не станешь приглядывать за мной, – твердо сказал Стас. – У меня большие планы на эту жизнь, но беспомощным раздолбаем я никогда не буду. То есть побуду какое-то время и вновь сделаюсь социально желательным. В этой вашей Галактике еще нужны веселые и немного сумасшедшие драйверы?

– Сейчас никто не говорит «драйверы», – поправил Кратов. – А вот хорошие навигаторы по-прежнему в цене. Но, без обид, ведь ты уже неважный навигатор.

– Я быстро схватываю, – самоуверенно заявил Стас. – Пройду подготовку, сдам экзамены.

– От космофобии я, кажется, избавилась, – подхватила Рашида. – Хотя навигатором мне, по всей видимости, не бывать. Зато стюардесса из меня выйдет отменная! Возьмешь меня на борт, Стаська?

– Не просто возьму, – весело обещал тот. – Внесу на руках! Что, Большой Дитрих еще заседает в предполетных комиссиях?

– Никаких комиссий, – сказал Кратов. – Анонимный биометрический мониторинг, и вперед, в Галактику.

Стас и Рашида слегка помрачнели и переглянулись.

– Что я сказал не так? – удивился Кратов.

– Ты забыл, Костя, – негромко промолвил Стас. – «Вперед, в Галактику»… Это была наша любимая фразочка двадцать два года тому назад.

– Мы бросались ею при каждом удобном случае, – сказала Рашида. – Форсили и хорохорились. Строили планы…

– Ты единственный вернулся в Галактику, – сказал Стас. – Видимо, потому и забыл, что она значила для нас.

– Ни черта я не забыл, – досадливо сказал Кратов. – Я могу повторить ее на сорока языках Галактического Братства.

– Ну то-то же, – Рашида шутливо погрозила пальчиком. – А теперь поделись со старыми… нет, ни фига не старыми!.. с давними друзьями: что за неотложные дела, помимо угнетающей всякую нормальную женщину заботы о милом пузике крошки Марси, держат тебя на Земле?

– Если опять что-то связанное с этим, как бишь его, рациогеном, – заявил Стас, – то я тебя не пойму.

– Но тебе придется! – засмеялся Кратов.

2

Главное событие произошло в установленные сроки. И, однако же, всех застигло врасплох.