Возвращение в Полдень

– Мне кажется, я подурнела. И поглупела. Я ни о чем не могу думать, кроме Иветты.

– Ты делаешь это за нас двоих. Потому что я постоянно отвлекаюсь, хотя это неправильно.

– Нет, правильно. Мне нравится, что ты всегда с нами. Я со страхом думаю о времени, когда ты снова исчезнешь.

– Никуда я больше не исчезну.

– Кратов, а вот это будет неправильно. Я ужасно тебя люблю, но я не так глупа, как выгляжу.

– Ты не глупа и не выглядишь глупой. Я точно знаю, как выглядят глупые женщины.

– Не сбивай меня. Я знаю, что однажды тебя ничто не удержит в этом доме. Ни твои клятвы, ни мои слезы. Когда это случится, обещай на меня не злиться и заранее прости все гадости, что я тебе наговорю.

– Поверь, я даже не представляю, что может увести меня из этой комнаты.

– Однажды она вырастет, – сказала Марси печально.

– И это случится раньше, чем всем хотелось бы.

– И я не всегда буду глуповатой блондинкой, – сказала она без всякой связи с предыдущим. – Мне только нужно придумать, чему бы я хотела посвятить остаток дней.

– Остаток! – Кратов воздел руки к потолку. – Господи, я в тебя не верю, но дай мне сил…

– Не шуми, – строго велела Марси. – Дева Мария стережет малышкин сон, но ты иногда машешь конечностями, как орангутан.

– Я буду очень тихим орангутаном, – пообещал он.

– Однажды ты уйдешь. Иветта повзрослеет и тоже уйдет. Даже Рашида уйдет, во что никто, кажется, уже не верит… И что прикажешь мне делать в пустом доме?

Он бережно прижал ее к себе.

– У нас впереди миллион лет счастливой семейной жизни.

– И он закончится раньше, чем всем хотелось бы, – напомнила Марси.

– Я скоро всех выпровожу, – сказал Кратов со значением.

– Только посмей меня не разбудить! – ответила она с чертенятами в глазах.

10

На веранде ничего не изменилось. Если не считать того, что Торрент отпускал свои реплики, по большей части приязненные, расслабленно умостив всклокоченную голову на руках, Спирин же, напротив, жестикулировал с большой энергией, выпрямившись во весь свой невеликий рост и пристроив объемистый животик на столешнице, а Рашида потешалась над обоими, отвлекаясь лишь затем, чтобы вернуть на место постоянно сползавшую с груди верхнюю часть сари.

– Мануэль, друг мой, – сказал Кратов, возвращаясь на свое место. – Угомонитесь, станьте же тихим орангутаном…

– Вы не поверите, Консул, – сказал Торрент, переложив голову с одной щеки на другую. – Вы не поверите… Вот вы ушли, и этот примат несет какую-то нескончаемую фривольную чушь. А ведь он явно что-то знает.

– Знаю, – с готовностью подтвердил Спирин. – Но я ждал, когда доктор Кратов вернется, потому что ему будет интересно.

– Ну так выкладывайте, не интригуйте, – сказал Кратов благодушно.

– Разумеется, – сказал Спирин. – Но прежде мы должны выпить.

Рашида, смеясь, наполнила его бокал. Неполадки с сари, похоже, вовсе перестали ее тревожить. Спирин деликатно отнял флягу и, тщательно целясь и из последних сил стараясь сосредоточиться на процессе, налил ей вина.

– Я больше не буду пить, – предуведомил всех Торрент. – Не то усну и не узнаю, в чем там суть.

– Не нужно никакой сути! – сказала Рашида, зазывно встряхивая черной гривой. – Давайте веселиться и говорить о пустяках. – Она поймала изучающий взгляд Кратова и мгновенно сделалась серьезной. – Черт, но ведь мне тоже интересно.

Спирин осушил свой бокал наполовину и решительно отставил.

– Вы все знаете, что я сотрудник Тауматеки, – объявил он.

– Знаем, – подтвердил Торрент. – И вы там работаете экспонатом.

– Нет, – сказал Спирин и сел. – Я аккумулирую рассеянное знание. Что-то прошло по академическим каналам, что-то было сказано вслух… причем не всегда высшими приматами… Да, тектоны колеблются. Но проект «Белая Цитадель» перешел в практическую плоскость.

– Что же получается, – меланхолично заметил Торрент. – В Академии Человека проводят чтения о содержимом «длинного сообщения», в равной степени познавательные и бессодержательные. А в Галактическом Братстве уже хотят рискнуть?!

– Да, – сказал Спирин. – Рискнуть. Слетать и посмотреть, что там и как.

«Хотя бы из любопытства, – вспомнил Кратов слова одного из диспутантов. – Без инструментов, вообще без рук».

– Провести рекогносцировку на местности и вернуться, – продолжал Спирин. – На окончательное решение останется уйма времени.

– Могли бы поставить нас в известность, – с обидой сказал Торрент. – Ведь мы не чужие люди в этих делах.

– Всему свое время, – сказал Спирин, нашарил бокал и единым махом прикончил содержимое.

– Автоматы, – сказал Торрент. – Какой от них толк в понятийной среде? Ну, привезут атмосферные пробы и графии дурного качества…

– Об автоматах речи не идет, – веско произнес Спирин.

– Но?.. – спросил Торрент, подняв голову и обхватив для верности руками.

– Что «но»? – спросил Спирин.

– «Но», которое слышится в ваших речах, мой драгоценный Ману.

– Верно, – легко согласился Спирин. – Есть одно «но». То есть не одно, хотя, пожалуй, это – стержневое. Осталось решить проблему с транспортным средством. Чтобы возбудить интерметрический портал Белой Цитадели, нужен большой корабль. Нужен чертовски большой корабль. Очень большой, до неприличия. В Галактическом Братстве нет ни одного корабля астрономических размеров, его нужно строить.

«Не нужно ничего строить, – вдруг подумал Кратов. – Я знаю по меньшей мере один такой корабль».

То, как скоро эта мысль пришла в голову, неприятно его озадачило.

11

Кратов заперся в своем маленьком кабинете, где не было ничего, кроме пустого стола и глубокого кресла, в котором он, по насмешливому замечанию Рашиды, обыкновенно лелеял коварные замыслы по захвату Галактики. Стол был покрыт налетом пыли, обивка кресла тоже требовала чистки. После того, как кибер-уборщик истребил, приняв за мусор, сухую сетчатую спонгию, которую Кратов с громадными трудами, используя дипломатическое давление, дворцовые козни и личные связи, вывез с Пратамры, теперь уже и не помня, с какой целью, доступ бытовой технике с ничтожнейшими зачатками интеллекта в кабинет был заказан. Поскольку здесь давно уже не хранилось ничего сколько-нибудь ценного, запрет стоило отменить.

Он развернул экран видеала и по персональному каналу соединился с недавно открывшимся в Женеве представительством цивилизации Иовуаарп. Ему ответил Иффанеган, один из трех сотрудников представительства. После краткого обмена непритворными любезностями (иовуаарпы всегда были болезненно чувствительны к малейшей фальши и, уловив таковую, сразу же становились невыносимо холодны и некомфортны в общении) Кратов задал прямой вопрос об актуальном состоянии контактов материнской цивилизации с их неблагополучной диаспорой Аафемт на безумной планете Финрволинауэркаф. И получил несколько недоуменный, но столь же прямой и весьма информативный ответ.