Все проклятые королевы

Капитанам нужно собраться. Мы выиграли битву, у нас есть новые союзники, и теперь необходимо спланировать следующий удар, пока Леоны слабы в Эрэе, и город может пасть.

Если мы будем медлить, они успеют отправить подкрепление. Времени у нас мало.

Ночь принесла долгожданную прохладу после удушающей жары дня, а здесь, среди воды, ветер ещё холоднее — и это только на пользу.

Здание — древний храм, посвящённый Мари, который Леоны посчитали слишком красивым, чтобы разрушить, так же, как не посмели уничтожить и Адораторий Галерей. В нём три основных корпуса, все круглые, и он возносится вверх каскадом изящных арок и балюстрад, завершаясь на самом верху небольшим куполом.

Первоначально он был задуман так, чтобы плющ оплетал каменные стены, взбирался вверх и покрывал их цветами лиловых и розовых оттенков. Однако Леоны заботились о том, чтобы белый камень оставался нетронутым, и за несколько месяцев, что мы здесь, лишь редкие хрупкие побеги осмелились пробиться в его щели.

Внизу всё иначе. Сады здесь не тронули, растения продолжают расти между камнями, вдоль лестницы, ведущей к адораторию, и за высеченными в камне скамьями, обрамляющими в форме круга пруд в самом центре.

Именно там мы, капитаны, рассаживаемся.

Свет постепенно угасает, и пара солдат с зажжёнными факелами зажигают огонь в светильниках, расставленных по всему месту.

Я сажусь рядом с Ниридой, которая занимает главную позицию в круге, разомкнутом лишь в одном месте, где нет скамеек, а вместо них пролегает проём, через который вода из пруда стекает в небольшой ручей, теряющийся дальше в тёмном лесу.

Место достаточно просторное, чтобы создать ощущение отдалённости, какой-то врождённой торжественности.

Когда я прихожу, несколько капитанов уже на месте. Их разговоры приглушены, нарушаются лишь слабым журчанием воды, потрескиванием факелов да редкими шёпотами.

Слева от нас, в белой рубашке и кожаных наплечниках, скорее декоративных, чем боевых, сидит единственный законный наследник престола Эрэи после смерти Лиры — Арлан.

Когда он замечает меня, то кивает. Руки скрещены на груди, лицо серьёзное, напряжённое.

— Арлан, — приветствую я.

Все замолкают. Я ощущаю, как капитаны прерывают свои разговоры, чтобы прислушаться именно к этому.

Арлан тоже это понимает.

Может, поэтому он лишь молча отвечает на приветствие.

Голоса возвращаются не сразу. Несколько мгновений мы сидим в напряжённой тишине.

Но ещё не все здесь. Нет Дерика, нескольких запоздавших капитанов и… ведьм.

Первая из них появляется в сопровождении воина. Я узнаю её по тому, как быстро Нирида склоняет голову в знак уважения, прежде чем та занимает место на два сиденья левее Арлана.

Значит, это королева-матерь всех ковенов. А её спутник…

Светлые волосы, карие глаза, широкий рот, который, наверное, был бы красивым, если бы он улыбался, но сейчас настолько серьёзен, что я сомневаюсь, знает ли он вообще, что это такое. Он молод, но выглядит старше нас.

Сегодня я видел, как он сражается. Он командовал армиями смертных ведьм.

Вскоре приходят Ева и Одетт.

Последняя бросает на меня взгляд перед тем, как сесть; слишком мимолётный, чтобы назвать это приветствием.

Последним появляется Дерик. Входит вместе со своим лейтенантом, с видом, который совершенно не вписывается в атмосферу собрания. Он говорит, не заботясь о тоне, что-то выговаривает Асгеру, который принимает это с неизменным stoicism. Дерик замолкает только тогда, когда замечает, что Нирида уже поднялась на ноги, ожидая, пока он займёт место.

Хотя прямо перед ним есть достаточно просторное место для него и лейтенанта, он обходит круг по нижнему ряду, проходит перед всеми и усаживается слева, рядом с Одетт.

Зная Дерика и видя его самодовольную ухмылку, я уверен, что это не случайность.

Он сел туда не ради вида.

— Капитаны, капитанши, ведьмы… — начинает Нирида.

Она переоделась после битвы и надела чистые доспехи. Вымыла волосы, на которых больше нет засохшей крови, заплела их в колосок и вплела в косу несколько алых лент, резко контрастирующих с бледностью её прядей. Глаза, подведённые кохлем, повторяют тот же боевой раскрас, что был на ней раньше.

В ней нет ни мягкости, ни нежности.

— Сегодня армии, защищавшие стены Уралура, пали. Осталась только столица королевства, она единственная продолжает сопротивляться нашему вторжению, но когда падёт и она, вся Эрэа обретёт свободу.

Свободу, но не принадлежность нам.

Выбор слов не случаен.

Продолжай в том же духе, Нирида. Я смотрю на неё с гордостью. Был момент, когда мы только начинали всё это, и мы обсуждали возможность, что я буду командовать войсками. В конце концов, у нас обоих были обязательства, схожие позиции, и нами двигало одно и то же стремление. Но в итоге мы выбрали её — оба.

Мы не ошиблись.

— Нам крайне важно действовать быстро, пока враг ослаблен. Однако мы не можем бросаться в бой слепо. Их армии причинили нам больше ущерба, чем нам хотелось бы, даже несмотря на неоценимую помощь наших новых союзников. — Нирида поворачивается к соргине и её командиру. — Камилла, королева-матерь ковенов Сулеги. Мы благодарим вас за отвагу и смелость, за силу, что вы нам дали, и за помощь ваших войск.

Камилла спокойно кивает. На её лице играет мягкая улыбка, но это не умаляет её серьёзности. В её сложенных на коленях руках царит такое спокойствие, которое может исходить только от по-настоящему могущественного человека, от того, кто знает, что у него нет равных.

— Нас ждут ещё сражения. Война ещё не окончена. Примкнут ли ведьмы Сулеги к нашему походу?

Камилле не нужно вставать, чтобы ответить. Её слова кратки и звучат без колебаний:

— Они примкнут.

Нирида склоняет голову в знак благодарности, а затем её взгляд устремляется к Арлану.

— Арлан, принц Эрэи, привёл с собой отряд из Нумы. Присоединится ли он к борьбе?

Арлан встаёт, прежде чем заговорить.

Я снова убеждаюсь, что передо мной уже не тот мальчишка, которого я помню. Он вырос, вытянулся, черты его лица заострились.

— Моя рота и я будем сражаться за освобождение Эрэи, но король Девин сам решит, будет ли Нума участвовать в великой войне после этого.

Если «после» вообще наступит, понимаю я.

— Почему мы должны вам доверять? — прерывает его Дерик, не утруждая себя тем, чтобы встать. — Где был наш славный принц, пока Моргана устраивала резню в его народе?

Нирида готова вмешаться, я замечаю, как напрягается её тело, предчувствуя необходимость осадить Дерика. Однако ей не приходится этого делать.