Все проклятые королевы

Но знали, что хотят вашу силу.

— В Ордене нам запрещали принимать свою истинную форму, — произносит Ева и глубоко вдыхает. — Почему? Почему они не воспользовались всем нашим потенциалом, если понимали, на что мы способны?

— Потому что эти невежды — ещё и трусы, — шипит Амарис. — Они боятся пробудить нечто, чего не смогут контролировать. Им хватило того, что они украли вас. Оторвали от вашего дома. Оставили нас без наших дочерей. Без наших сыновей. Без нашего самого ценного наследия. Заперли вас в клетках из плоти и крови. Ведь только в своей истинной форме Дочь Мари способна раскрыть всю свою силу.

— Вы знали о существовании Ордена? — спрашиваю я. Мой голос звучит тише, чем мне хотелось бы.

— Да. И мы никогда не могли их найти. Мы нашли только одного из украденных детей.

Я сглатываю.

— Кого? — мой голос едва слышен. — Как?

— Некоторые из нас никогда не прекращали поиски. Наши шпионы что-то подозревали, видели, что они делают с вами. И вот однажды они отправили двенадцатилетнего мальчика подменить сына одного из графов в Лекаон. Слишком взрослого. Слишком осознающего, кто он. Его забрали, когда ему было уже пять. Он помнил. Он помнил своих. Он сотворил магию. И мы нашли его. Так мы поняли, во что они вас превращают.

— Что с ним стало? — спрашиваю я.

Амарис отвечает тихо:

— Он умер в тот же день, когда высвободил свою силу. Сжёг дотла целый город. И сжёг себя.

Темнота вокруг нас кажется ещё тяжелее.

Мой живот сжимается.

Горло пересыхает.

— И вы больше никого не нашли, — шепчу я.

— Нам едва хватило улик, чтобы понять, что произошло. Что они с ним сделали. После этого те, кого вы называете Орденом, усилили охрану. Ужесточили правила. Стали осторожнее.

Боль туго сжимается вокруг сердца, что так быстро бьётся в груди, сдавливает его.

И меня поражает, как нечто, случившееся так давно, может оставить такую свежую, открытую рану.

— Тогда… кто мы? — спрашивает Ева.

— Вы — Дочери Мари и Дочери Гауэко. Вы не смертные, не ведьмы, не тёмные создания… Вы всё это сразу и одновременно ничто из этого. Вы сотканы из света и теней, из магии и смерти. Но самый важный вопрос в том, кем бы вы стали, если бы Лес Ярости не был уничтожен. Если бы вас не вырвали из наших рук.

— Что? Кем бы мы стали? — не отступает Ева.

— Мы не связаны законом тройного возврата. После создания своей первой дочери Мари никогда больше не даровала столь великую силу ни одному живому существу. Мы сильнее соргинак. Поэтому Дочерей Мари воспитывают, обучают и тренируют, чтобы, достигнув совершеннолетия, они могли возглавить шабаши. Мы становимся королевами, и лишь немногие из нас поднимаются ещё выше — чтобы править всеми шабашами королевства. Так строится наша иерархия: обычные ведьмы, соргинак Земли Волков, Дочери Мари, ставшие королевами, и Дочери Мари, ставшие королевами-матерями. Я была королевой-матерью всех шабашей Сулеги.

Блуждающие огоньки продолжают кружить вокруг нас, скользят мимо Кайи, пролетая над рекой, пристанью, дорогами, бамбуковым лесом, что остался позади. Они пересекают арки, на которых покоится дворец, озаряя коридор позади Амарис.

— Потому что ты сильнее, чем любая ведьма, — понимаю я.

— Как и вы, — шепчет она. — Или были бы, если бы вам позволили раскрыть свою силу.

Я чувствую, что что-то меняется. Может, это началось ещё тогда, когда мы остановились у входа в галерею.

По ту сторону, в тени, стоят силуэты. Люди. Они собрались в конце прохода, у его краёв, у выхода.

Они ждут.

— Что-нибудь ещё хотите узнать?

Моё горло пересохло.

Сердце бьётся так громко, что, кажется, они могут его услышать.

Я глубоко вдыхаю.

Я хватаюсь за свою решимость, даже если она ранит меня.

— Ты… ты знала меня? — осмеливаюсь спросить я.

Тишина, что следует за этим, уже сама по себе ответ.

Но затем я вижу это в её глазах, которые вдруг становятся мягче.

— Ты чувствуешь это, верно? Здесь есть что-то… знакомое.

Я киваю. Жду.

— Твой отец был моим племянником.

Был.

— Он…?

Я не могу произнести это вслух.

Я знала, что они мертвы.

Я приучила себя к этой мысли.

Воображать, что у меня были родители, которые отдали меня Ордену, было слишком мучительно, поэтому я приняла сиротство.

Но теперь, когда я жду ответа, который и так знаю, мне кажется, что старая рана снова разрывается, вспарывает меня насквозь.

— Он погиб, защищая Лес Нирии. Как и твоя мать.

Она делает паузу, и её красивое, строгое лицо смягчается.

— Мне жаль.

Я качаю головой.

Сдерживаю слёзы, которые даже не знала, что могу пролить по людям, которых никогда не встречала.

Закрываю глаза.

Но тепло на моей холодной коже заставляет их снова открыть.

Рука Амарис.

Тёплая, мягко сжимающая мою.

— Но твоя бабушка, моя сестра, жива.

Слёзы текут по моим щекам беззвучным потоком.

Мне должно быть стыдно.

Я должна остановиться.

Но я не могу.

Я не могу.

— Моя бабушка?

— Ингрид. Бывшая королева-мать шабашей Илуна. Эта старая ведьма не покидала свою гору годами, но я знаю: она ещё жива.

Мир вокруг меня раскачивается.

Голова кружится.

Зрение мутнеет.

Моя бабушка.

Жива.

И её сестра, тётя моего отца…

— Ты знаешь, кто я? — неуверенно спрашивает Ева.

Амарис вскидывает голову и снова внимательно смотрит на неё.

Медленно, очень медленно, на её губах появляется хитрая улыбка.

— С такими серыми глазами и волосами цвета беззвёздной ночи… Было бы слишком уж случайно, если бы ты не оказалась той самой новорождённой, которую я видела на юго-востоке Илуна, в Экиме, когда король её шабаша представил первенца… и назвал её так же, как тебя: Ева.

Её вдох звучит так, словно она не дышала очень долго.

Как человек, стоящий на краю гибели.

— Он жив? — спрашивает она.

С таким спокойствием, которое мне даже не удалось изобразить.