Все проклятые королевы

Засохшая кровь запеклась на тёмной кирасе, на защитных пластинах её предплечий и сапогах, покрытых грязью и кровавыми пятнами. Быстрый взгляд на её движения — и я понимаю: если часть этой крови принадлежит ей, значит, раны незначительные.

— Всё в порядке? — осторожно спрашиваю я.

Нирида бросает быстрый взгляд на Дерика, сидящего напротив меня за столом.

У него глубокая рана в левом плече.

Этот ублюдок настоял, чтобы лекарь перевязал его прямо на поле боя, лишь бы продолжить сражаться.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, он так же храбр, как и омерзителен. Первым вступает в бой. Последним покидает поле.

Когда Нирида ограничивается коротким кивком, я понимаю: с ним в комнате она мне ничего не скажет.

Она не садится. Все капитаны уже заняли места, но она остаётся стоять. Опирается руками о стол, заваленный картами, схемами и посланиями, что в эти дни пересекают весь континент. Наклоняется вперёд, оглядывая простор шатра спокойным взглядом.

— Они не собираются сдавать королевство, — объявляет она.

— Тем лучше, — мгновенно отзывается Дерик. — Убьём их всех до последнего.

— Королевство уже под нашим контролем, кроме столицы, — напоминает Нирида. — За стенами укрепились не только их войска, но и мирные жители. Мы не собираемся убивать свой народ. Они тоже Волки.

— И что будем делать? — спрашивает Нисте.

Её рота прибыла недавно. Три месяца назад она казалась сборищем, неспособным к военной дисциплине: дезертиры из Львов, неопытные крестьяне, повстанцы, занимавшиеся терроризмом.

Но теперь, под её командованием, они действуют, как единый механизм.

— Будем осаждать, пока они не сдадутся?

Три месяца.

Три месяца продолжается эта война.

И всё это время Львы не подпускали нас к стенам — то засадами, то сражениями, в которых участвовали не только эреанские солдаты, но и подкрепления, прибывшие из других частей Королевства Львов.

— Осада затянулась и слишком истощает ресурсы, — замечает Эльба. — И их, и наши.

А войска Сулеги, догадываюсь я, не смогут оставаться с нами вечно — они слишком оголяют собственные земли.

— Вчера ночью герцоги снова выгнали значительную группу эреанцев, чтобы уменьшить потребность в воде и еде, — сообщает Нирида. — Их допросили. Их информация совпадает с данными наших шпионов: внутри стены они умирают.

Блокада работает. Их запасы на исходе.

— Они выдержат, — спокойно говорит Эльба. — Выгонят ещё больше бедняков. Или пришлют новые войска — из Ликаона, или из Лиобе, или из Бельцибая…

Они будут вынуждать нас ослабить блокаду, чтобы пробить путь к провизии.

А может, в следующий раз они соберут достаточно сильную армию, чтобы заставить нас отступить.

Тишина накрывает нас, как тяжёлый саван.

— Нужно входить, — говорю я.

Даже если наши войска продолжают атаковать границы и соседние королевства, рано или поздно они найдут лазейку.

И загонят нас в ловушку.

Мы не можем держать столько фронтов одновременно. Может, прямой удар — быстрый и точный — станет лучшим решением.

Нирида обдумывает мои слова. Сканирует взглядом остальных капитанов. Некоторые кивают. Некоторые качают головами. Но никто не предлагает другого выхода.

Она уже открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент раздаются быстрые шаги за пределами шатра.

Мы все слышим их.

Вестник врывается внутрь, запыхавшись.

— Командир, — выкрикивает он. — Поступили донесения с границы Ликаона.

На побережье замечены военные суда.

— Сколько?

— Целая армия, командир.

Новость меняет всё.

Дерик ругается.

Нисте запрокидывает голову, молит богов, которые продолжают нас испытывать.

— Похоже, нам придётся пересмотреть этот разговор, капитаны.

Атакуем сейчас, чтобы освободить город до того, как они доберутся до нас?

Или ждём их прихода, чтобы отправить обратно?

Решение не из лёгких.

Наступление может провалиться, как и предыдущие. И мы не знаем, сколько у нас останется сил и ресурсов, когда корабли Ликаона наконец причалят к нашему берегу. Но если ждать, мы дадим Львам шанс перегруппироваться внутри Уралура. И тогда война усложнится в разы.

— Кто за атаку? Сейчас, когда мы знаем, что их запасы иссякают?

Я поворачиваюсь.

Несколько капитанов поднимают руки.

— Кто за ожидание?

Я поднимаю руку.

— Сначала разберёмся с Ликаоном. А дальше посмотрим, — говорю я.

Эльба, величественный и невозмутимый, скрещивает руки на груди, затем тоже поднимает ладонь в кожаной перчатке.

— Я выбираю осторожность.

С ним соглашается Нисте, и даже Дерик.

Большинство решает ждать.

— Готовьте свои отряды, — подытоживает Нирида. — Мы встретим их, когда они высадятся.

Её люди кивают и выходят, тяжело волоча ноги, сопровождая своё недовольство вздохами и приглушёнными проклятиями. Мы все измотаны.

Я остаюсь.

— Тебе стоит отдохнуть, — предлагаю, когда мы остаёмся наедине.

— На это нет времени, — отвечает она, тяжело опускаясь в свободное кресло напротив меня.

Никто из нас не спал последние недели. Особенно в последние дни. Освобождение этих холмов далось нам нелегко, и я сомневаюсь, что Нирида спала больше пары часов в сутки.

— Ты думаешь о ней? — спрашивает она, неожиданно смягчая голос.

Я отвожу взгляд.

— Нет.

— Лжец, — бросает она, но на этом разговор обрывается.

Мы не говорили о ней с тех пор, как Нирида узнала, что она нас покинула.

Речь перед армией произносила она. Она же заявила, что Королева Королей находится в безопасности где-то вблизи Эреи, ожидая победы, чтобы вернуться домой.

Полотно у входа вновь шевелится. Мы оба оборачиваемся. Перед нами — серьёзное, почти суровое лицо.