Выбор Леди

– Я могу сделать с тобой все, что угодно. Даже заставить хотеть меня. Хочешь умирать от желания, биться головой об пол, лишь бы я прикоснулся к тебе вновь?

Опомнившись, я снова попыталась отпрянуть от его руки, но у меня опять ничего не вышло.

– Можешь не пытаться. Теперь ты моя. Каждый твой вздох теперь в моей власти. Рыжая девчонка послужила хорошей приманкой, – Соулривер повернул мое лицо в сторону.

Тьма рассеялась в том месте, куда мы смотрели. Там обнаружился угол комнаты и просторное кресло, а в нем…

– Джоан!

Эклз лежала без сознания на старой выцветшей обивке мебели. Она была в платье из клуба и казалась целой и невредимой.

– О, можешь не беспокоиться. Мы лишь немного поболтали, пока ожидали тебя.

Мужчина продолжал с любопытством изучать меня, опустив глаза к вырезу. Мое смущение сменилось страхом от собственной беззащитности. Несмотря на белое платье, я ощущала себя голой без эфирной завесы. И хоть куртка Дина не могла защитить, но оставалась моим последним прикрытием.

Прочитав и эти мысли, Соулривер тут же сбросил одежду наследника, обнажив мои плечи. При этом он на несколько секунд замер, изучая куртку Рида.

– Мисс Эклз рассказала много занятного, например, то, как тебе легко удалось завести дружбу с кандидатами на посты правителей Эстера. Но ты оказалась еще полезнее – ты привела ко мне будущего Правителя и Советника.

Я открыла рот – хотя бы говорить еще могла. Этого он у меня еще не отобрал.

– Зачем вы заставляете страдать других? Зачем убивать невинных людей? Что мы вам сделали?

Загадочное выражение лица, с которым Соулривер рассматривал меня, сменилось гримасой искреннего удивления.

– Милая моя, если бы ты родилась в Мармиати-Ай, то с ранних лет готовилась стать жертвой некроманта. И это бы была большая честь. А дети Шеута только и мечтают обратить на себя внимание темных, чтобы вырваться из трущоб, – после короткой паузы его тихий и вкрадчивый голос набрал силу. – Так было, пока Эстер не полез со своими догмами в чужие обители. Это наш мир! И вы ошибаетесь, считая иначе.

Я испуганно молчала, не в силах оторваться от синих, почти бирюзовых глаз Соулривера.

– Но теперь у нас достаточно сил, чтобы развеять ваши заблуждения, – уголки узких губ стали зловеще подниматься. – Как сейчас ты ползаешь у моих ног, так скоро и весь Эстер будет молить нас о пощаде. И, поверь, мы проглотим каждого, кто встанет у нас на пути!

Адепт Тьмы подался вперед, и правую руку пронзила дикая боль, когда он впился зубами в мое плечо. Я сделала то единственное, на что была способна – закричать так громко, чтобы хоть кто-нибудь услышал меня. Кровь горячей струйкой потекла по руке. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую я испытала позже, когда Соулривер со свистящим звуком высасывал кровь и отстранялся, цепляя зубами куски плоти.

Голова закружилась, и все вокруг меня пришло в движение. Темнота начала рассеиваться, а за спиной Соулривера показалось зеркало. В нем я увидела себя, беспомощную куклу в руках безумца.

– Чудовище, – сквозь слезы повторила я. – Даже животные не убивают себе подобных ради забавы.

Смеясь над моими словами, Соулривер бросил меня и поднялся на ноги.

– Мы те, кто есть, без лишней пыли, которой тешитесь вы, так называемые последователи Света – лжецы и лицемеры. Прикрываетесь выдуманными идеалами, но ничем не лучше.

Он подошел к Джоан и щелкнул пальцами у ее лица. Подруга тут же проснулась, не понимая, где она, и что происходит.

– Вы не бросаетесь друг на друга открыто, – продолжал Соулривер. – Но стоит случиться беде, и каждый из вас предаст ближнего. Разве не так вели себя жители святого Эстера, когда прогремели первые взрывы?

– Леди? – испуганно воскликнула Джоан, заметив меня.

Мое белое когда-то платье теперь было в крови. Держась за раненое плечо, я не знала, что ей ответить. Голова была забита лишь мыслями о том, что из-за меня она, Клаус и Дин погибнут.

Соулривер присел рядом с Джоан на подлокотник. Только мгновение я наблюдала на ее лице страх. Потом он сменился безразличием.

– Мне хотелось узнать как можно больше о той особе, которая доставила нам столько хлопот, – говорил адепт. – Сначала ты сорвала убийство наследника в Академии. Потом остановила милашку Элли в библиотеке. А во время хаоса, который мы устроили в городе, только глухой не слышал про девчонку, бегающую от одной улицы к другой, прикрывая всех своих чудесным барьером.

Рыжеволосую стражницу нисколько не смутило, когда рука адепта Тьмы легла на ее плечо.

– И знаешь, что? Оказалось, что мисс Эклз тоже таит немало обид на тебя, Леди.

– Тали всегда только притворялась подругой, – голос Джоан неожиданно преисполнился желчи. – Но она только пользовалась мной, когда ей это было удобно. Стоит отвернуться, и она уже в компании старшекурсников, которым тоже морочит голову. А на то, что происходит у меня в жизни, ей нет никакого дела!

От гнева ее лицо покраснело, брови презрительно опустились, а нос сморщился, словно один только мой вид вызывал у нее отвращение. Я попыталась подняться на ноги.

– Ты же считаешь себя избранной! – фыркнула она, вставая с кресла. – Каждый раз, решая, кого и когда прикрывать барьером, ты словно делаешь одолжение.

– Что? Я никогда не считала себя особенной, – возмущенно ответила я.

– Лгунья! – ладони Джоан вспыхнули огнем.

Испуганно наблюдая за тем, как опасно плясали языки пламени между пальцев подруги, я впервые осознала, каким грозным оружием она обладала.

– Джо, послушай меня. Это ведь не ты. Это все Соулривер. Я не сделала ничего тебе плохого. А если вдруг и сделала, то не хотела этого. Прости меня, если обидела тебя.

Соулривер подался вперед, и его окровавленные губы зависли над правым ухом Джоан. Руками он обхватил ее плечи.

– Милая, ты же не веришь этой врушке? Она хочет провести тебя и добиться своего, а ты опять останешься не удел.

– Так всегда и происходит, – ее голос дрогнул от обиды. – Сначала, такие как она, предлагают дружбу и свое покровительство, заманивают обещаниями свободы. А потом ты уже под прицелом и не можешь быть собой.

Превозмогая боль, я трясущейся рукой держалась за плечо и пыталась понять смысл ее слов. Но речь, похоже, шла уже не о нас.